– В морду я и сама могу ему дать – толку-то? Осадок всё равно останется.

Гриндо тяжело вздохнул, всем сердцем разделяя душевную боль сестры. Он хотел сказать что-то в утешение, только не мог подобрать слов.

Но когда наконец открыл рот, к ним в комнату заглянул один из стражников, дежуривших у ворот.

– Ардана, там тебя какой-то молодой человек спрашивает, – сказал он.

Девушка вздрогнула и перевела взгляд на охранника.

– Блондин? – нахмурив брови, уточнила она.

– Да, – кивнул тот.

– И он ещё смеет… – от возмущения и негодования у Арданы перехватило дыхание.

– Позволь я с ним побеседую, – тоном, не предвещающим Кейлу ничего хорошего, проговорил Гриндо.

– Нет! – Ардана выставила вперёд ладонь в останавливающем жесте. – Не надо. Я сама схожу. Просто хочу посмотреть ему в глаза.

– Хорошо, – на удивление легко сдался брат. – Только обещай, что будешь разумна.

– Не переживай, марать об него руки не собираюсь, – скривилась девушка. И тут же с подозрением в голосе добавила: – Или ты имеешь в виду, что после всего произошедшего я…

– Нет, что ты! – мотнул головой Гриндо, начисто отрицая то, о чём подумала сестра.

– То-то же! – она погрозила ему пальцем и направилась к двери. Однако на пороге остановилась и повернула голову. – А как он вообще меня нашёл? – задалась она вопросом.

– Следил, очевидно, – предположил брат.

– И у него ещё хватило наглости следить? – Ардана чуть не захлебнулась от негодования.

Шумно выдохнув, она покинула комнату и, выйдя из флигеля, направилась к воротам.

За ними в свете уличного фонаря, взявшись обеими руками за прутья решётки, стоял Кейл. Увидев бывшую возлюбленную, он скроил виноватую мину.

– Ты что же, работаешь у самого́… – начал он, сменив вдруг выражение лица на удивлённое.

Девушка остановилась, подойдя к решётке почти вплотную.

– Зачем припёрся? – жёстко спросила она, не желая отвечать ни на поставленный вопрос, ни на какие-либо другие.

– Ардана! – колени Кейла подогнулись, словно он хотел рухнуть на них. – Я повёл себя как последний мерзавец!

– Ты и есть последний мерзавец, – девушка окатила его взглядом ледяного презрения.

– Прошу, выслушай! – взмолился парень. Руки сжали железные прутья так, что костяшки пальцев побелели. – Да, вместо того, чтобы отбиваться, я поспешил за помощью…

– Что?! – Ардане даже показалось, что она неправильно расслышала. – Куда ты поспешил? За помощью?

Кейл нервно закивал.

– Что ж меня-то с собой не прихватил? – ядовитое ехидство в её голосе просто зашкаливало.

– Я же тебе сказал – бежим! – напомнил он.

– А надо было за ручку, за ручку, – продолжила откровенно изгаляться Ардана.

Парень болезненно застонал.

– Ну и чего, отыскал помощь-то? – последовал новый вопрос.

– Нет, не нашлось вокруг никого, – он досадливо помотал головой.

– Нужно было в жандармерию бежать, – посоветовала ему девушка. – Всего-то пять кварталов.

– Когда я понял, что помощи ждать неоткуда, метнулся обратно и… – Кейл сделал страшные глаза. – И увидел, что с пьяницами уже кто-то разобрался. Ты не представляешь, какое облегчение я испытал!

– Почему же, – усмехнулась Ардана. – Очень даже представляю.

– Кстати, а кто этих подонков раскидал? – решил вдруг уточнить он.

– А у тебя есть версии? – она ехидно сощурилась.

– Ты так спрашиваешь, будто это сделала ты, – несмело предположил Кейл. И в ту же секунду на него снизошло озарение: – Ты?! Это ты их отметелила? Всех троих?

Он слегка подался назад, видимо, рассчитывая, что так будет легче увернуться от удара. Прутья решётки при этом, кстати, не отпустил.

– Ну ты даёшь! – в неверии помотал головой. – Если б я знал… – он вдруг осёкся.

Ардана презрительно рассмеялась.

– Это даже хорошо, что ты не знал, – произнесла она и после небольшой паузы добавила: – А теперь пошёл отсюда вон, и чтобы глаза мои больше тебя не видели! Никогда!

– Ардана, умоляю, прости меня! – жалобно заговорил Кейл. – Дай мне шанс! Позволь доказать, что ты не ошиблась в выборе.

– Я действительно не ошиблась в выборе, – металлическим голосом сказала девушка. – Только доказывать тебе ничего не нужно. Потому что свой выбор я уже озвучила – пошёл вон!

– Девочка моя! – взвыл парень. – Ну вспомни, как мы сегодня целовались в парке!

– Тьфу! – театрально сплюнула Ардана и указала пальцем в сторону улицы: – Давай, чеши отсюда! И будь внимателен. Темно уже, мало ли кто нападёт. – И тут же ухмыльнулась: – Ах, да, забыла – ты же быстро бегаешь.

Сказав это, девушка развернулась и зашагала к флигелю.

Вот не зря сходила! Камень на сердце стал значительно легче.

Когда стражник сообщил, что припёрся Кейл, первым желанием было не слышать и не видеть мерзавца. Но потом что-то подсказало, что надо выйти и отвести душу. Вышла и отвела. Всё правильно сделала. Это разговор был необходим. Именно так должна была быть поставлена точка в их отношениях.

Правда, это вовсе не значит, что рана залечена. Она ещё будет кровоточить.

С этими мыслями Ардана вернулась в комнату.

Брат встретил её вопросительным взглядом.

Девушка вкратце пересказала разговор у ворот, не забыв подчеркнуть, что Кейл ушёл целым и невредимым. Кстати, она не видела, ушёл ли тот в действительности, но очень надеялась, что поутру не увидит его за воротами.

– Завтра такой день, а у меня из-за этого придурка настроение на нуле, – проворчала Ардана, садясь на кровать.

– Да забудь ты его! – махнул рукой Гриндо. – А завтрашний день, да, обязательно войдёт в историю. И мы с тобой будем вписаны в неё золотыми буквами.

– Ой, прямо уж золотыми! – вымученно улыбнулась Ардана.

– Ну, может, и не золотыми, – признал заоблачность своей фантазии брат. – Но вписаны будем.

– Разве что тупым грифелем где-нибудь с краешку, – усмехнулась она. – Да и то сомнительно.

– Да на самом деле, не имеет значения, попадём мы в летопись или нет, – наставительным тоном произнёс Гриндо. – Главное, что факт нашего участия будет жить здесь, – с этими словами он ткнул себя в сердце.

– Угу, – кивнула Ардана. – Особенно учитывая, что в этом месте у меня сейчас абсолютно пусто.

Глава 2

Толпа изнывала в ожидании чуда.

Высоченные ворота металлургической мануфактуры должны были открыться с минуты на минуту. Люди наперебой озвучивали свои варианты, что именно сейчас должно произойти. Но в одном никто не сомневался – за воротами таится какой-то монстр.

Народ растянулся вдоль двух железных полос, начинавшихся где-то в недрах мануфактуры и тянувшихся по западной части Вельте́ка до самых его окраин. Полосы лежали на деревянных поперечинах, расположенных на равном расстоянии друг от друга.

Напряжение нарастало. Люди прекратили строить предположения – они просто ждали.

Внезапно за воротами что-то громко запыхтело, и над высоким глухим забором взвились вверх клубы дыма.

Точно монстр!

Толпа в нетерпении загудела.

И вот наконец ворота медленно отворились. За ними стояла гигантская железная махина – не чета той паровой тележке, которую сконструировали в стенах этой мануфактуры пять лет назад. То чудо техники было маленьким, размерами лишь немного превышая обычную телегу. А тут огромный, лежавший горизонтально на платформе, цилиндрический паровой котел с дымовой трубой в передней части, три колесные пары, две из которых чуть ли не в человеческий рост, вагонетка с дровами, а также прицепленные к ней два пассажирских вагона.

Раздался оглушающий протяжный гудок, и паровоз, так называлось это творение конструкторской мысли, деловито пыхтя, тронулся вперёд.

Люди попятились, хотя что-то подсказывало им, что паровоз съехать с рельсов не должен. Но слишком уж угрожающий вид имела эта самоходная конструкция.

Однако вскоре первый испуг прошёл. Народ стал махать руками и подбрасывать вверх шляпы. Некоторые бросали в паровоз цветы. Лишь лошади, привязанные ко всему, что только торчало из земли вдоль железнодорожного полотна, в ужасе ржали, безуспешно пытаясь ретироваться.

В первом вагоне ехал владелец мануфактуры Ма́оро Ни́лфри со своей дочерью, личным секретарём, слугой и двумя телохранителями. Кроме них, в вагоне расположились изобретатель парового двигателя Ге́лиот с семьей, конструкторы паровоза, хозяин золотых приисков Амара́фиус, не забывший прихватить с собой юную белокурую любовницу, и несколько представителей городской управы, связанные с Нилфри крепкими финансовыми узами. Во втором вагоне разместились его деловые партнеры, управляющие мануфактурой и также принадлежавшими ему железными рудниками, кое-кто из знати и два техника, ответственные за состояние подвижного состава.

Гриндо с Арданой сидели у самого выхода из вагона, на скамейке, отведённой специально для них, личных телохранителей Маоро Нилфри.

Пользуясь радостным возбуждением, царившим в вагоне, они решили вполголоса обсудить происходящее.

– Мне всё ещё не верится, что мы – непосредственные свидетели такого исторического события! – шепнула Ардана.

– Да уж, – не мог не согласиться Гриндо. – Главное, чтобы Нилфри не забыл про исторический внеплановый выходной, который пообещал нам по случаю запуска первого поезда, – совсем тихо добавил он.

– Вчера разглагольствовал о собственной значимости, а сегодня уже про выходной думаешь, – иронично улыбнулась девушка.

– Ну ты же в пух и прах разнесла мою версию о том, что наши с тобой имена впишут в историю, – напомнил брат.

– Ну да, ну да, – ухмыльнулась Ардана. – Ведь именно по этой причине ты так мечтаешь о предстоящем выходном.

Гриндо решил пропустить замечание сестры мимо ушей.

– Эх, когда ещё нам представится возможность ехать в поезде! – вернулась Ардана к предыдущей теме, видя, что брат близок к тому, чтобы уйти в себя.

– Нилфри говорил, что лет через десять поезда будут курсировать по всему Митрáну, – тут же вернулся в действительность Гриндо. – И не по два вагона, а по восемь-десять.

– Полагаю, нам такие поездки будут не по карману, – скептически произнесла девушка. – Да и ехать нам с тобой некуда.

– Тебе некуда… – пробормотал брат и устремил в окно задумчивый и немного печальный взгляд.

Ненадолго же он отвлёкся.

– Гриндо, во-первых, туда поезда вряд ли будут ходить даже через пятьдесят лет, – сказала Ардана. – А во-вторых, ты даже её имя до сих пор не соизволил узнать!

– В этот раз я его обязательно узнаю, – решительно пообещал он.

– О, гляди, какой прогресс! – губы сестры растянулись в саркастичной улыбке.

– Кстати, о прогрессе, – вновь решил сменить тему Гриндо, при этом перейдя на едва различимый шёпот. – Ты заметила, что предыдущая любовница Амара́фиуса была постарше? По крайней мере, той было за двадцать.

– Да, – согласилась Ардана, про себя усмехнувшись тому, в какое русло брат перевёл тему. – Этой за шестнадцать. Но я не удивлена – чем старше толстосум, тем моложе его пассия.

– Поговаривают, что у него аж три любовницы, – скривился Гриндо.

– Ну, если сложить их возраст, получится одна полноценная зрелая женщина, – заметила Ардана. – Так что всё нормально.

Гриндо улыбнулся краешками губ. Его всегда забавлял презрительно-сатирический тон, которым сестра характеризовала любовниц богачей.

– Гляди, сколько народу! – прошептала Ардана, бросив взгляд в окно.

Народу действительно было очень много. Люди растянулись вдоль всего пути следования поезда. Городские власти заранее объявили, что в этот день произойдет некое грандиозное событие, чем вызвали необычайный ажиотаж. Строившееся два года железнодорожное полотно лишь подогревало интерес.