Мой таинственный незнакомец, или Крокодил назад не ходит (страница 3)
Паровая тележка, пять лет назад выехавшая из ворот мануфактуры Маоро Нилфри, произвела фурор, и сейчас весь город с интересом ожидал появления очередного творения конструкторов Золлара и Фомиоса. Впрочем, не только горожане собрались посмотреть на чудо техники – в толпе встречались и провинциалы, не поленившиеся приехать в Вельтек, столицу Митрана, чтобы собственными глазами увидеть диковинку, о которой уже столько времени судачат по всей стране.
– Ну, сейчас-то людям уж точно есть на что посмотреть, – ответил Гриндо.
– Господа, вы гении! – раздался басовитый голос Амарафиуса. Он не уточнил, кому именно был адресован этот лестный комплимент, поэтому каждый воспринял его на свой счёт. Разве что Гриндо с Арданой, да слуга Нилфри пропустили эту фразу мимо ушей – уж к ним-то она точно не имела никакого отношения.
– Сегодняшний день наши потомки не забудут никогда! – торжественным тоном произнёс Нилфри и сделал знак слуге. Тот поспешил наполнить фужеры игристым вином.
– За прогресс! – произнёс короткий тост Амарафиус.
– Странно, что не за милых дам, – прокомментировала Ардана на ухо брату. В принципе, она могла говорить громче, ибо шум надрывавшегося парового котла всё равно заглушил бы её слова. Вообще любой разговор в вагоне вёлся на повышенных тонах.
– Через пару лет поезда в нашей стране станут основным средством передвижения на дальние расстояния, – пригубив вино, заявил Нилфри. – Да что там передвижение! Вы представляете, сколько грузов можно будет перевозить на поезде? Скоро караваны и обозы уйдут в прошлое. Железную дорогу следует усиленно развивать. Сейчас нам нужно поработать над тяговой силой, чтобы можно было прицеплять больше вагонов, а также попытаться увеличить скорость движения состава.
– Для этого необходимо поразмыслить над усовершенствованием парового котла, – произнёс сухопарый Гелиот, поглаживая свой острый кадык. – Представляете, насколько возрастёт давление внутри котла?
– Так поразмыслите, Гелиот! – сказал Нилфри. – Я профинансирую ваши изыскания от и до. Да что я говорю, вам прекрасно известна степень моей заинтересованности данным проектом.
Внезапно раздался гудок, от которого у всех чуть не заложило уши. Пассажиры недоуменно переглянулись. Поезд тем временем стал замедлять ход, а вскоре и вовсе остановился. Гриндо с Арданой тут же заняли место у двери – мало ли какие диверсанты задумали вломиться в вагон.
– Что случилось? – заволновался Амарафиус.
– Хорнс, узнайте, почему мы остановились, – велел Нилфри своему секретарю.
Тот спешно покинул вагон и направился к машинисту выяснять причину остановки. Пассажиры принялись строить догадки.
Через пару минут Хорнс вернулся.
– Пути перекрыли родственники мальчика, которого пять лет назад задавила паровая тележка, и ещё человек тридцать сочувствующих, – доложил он.
Все стали взволнованно переглядываться.
– Дети лезли под колёса, сколько мы их не отгоняли, – не замедлил уточнить Нилфри, обращаясь, по большей части, к представителям городской управы, хотя те, понятное дело, были наслышаны об этой печальной истории. – К большому сожалению, трагедии избежать не удалось.
На несколько мгновений он застыл с отрешённым видом. Нилфри всегда с болью в сердце вспоминал тот трагический эпизод. Тогда родителям погибшего мальчика мануфактура выплатила щедрую компенсацию, но разве деньги что-то значат в сравнении с жизнью ребёнка! Утешало его лишь то, что с того времени семейство нарожало ещё троих сыновей и останавливаться на достигнутом, похоже, не собиралось.
– Позвольте, что значит – перекрыли? – не переставал тревожиться владелец золотых приисков. У него от волнения даже испарина на лбу проступила. А его девица сидела ни жива ни мертва – она не могла понять, как ей утешить своего драгоценного толстосума в присутствии столь высокопоставленных особ. Не хватало, чтобы Амарафиуса хватил инфаркт в расцвете её лет! Очевидно, блондинка бедром чувствовала бумажник в его кармане, и это только усиливало тревогу.
– Они стоят прямо на рельсах, – сообщил Хорнс.
– А вы поинтересовались, что именно они хотят? – спросил его Нилфри.
– Да, – кивнул секретарь. – Они не желают, чтобы поезд ехал дальше.
– Хорнс, вернитесь и передайте им, что поезд поедет дальше! – с металлическими нотками в голосе произнёс он. – И чтобы через минуту их не было на путях!
– А если они не уйдут с путей? – поинтересовался кто-то из управы.
– Полагаю, у них хватит ума отойти подальше от разгоняющегося поезда, – ответил Нилфри.
– А если кто-то не успеет отпрыгнуть? – уточнил уже другой представитель управы. – Маоро, посмотрите в окно – там толпа! Представляете, что начнётся, если мы переедем человека на глазах у всего честно́го народа!
– Хотите сказать, что в пустынной местности вы бы переехали человека с чистой совестью? – спросил у него Гелиот.
– Я этого не говорил! – поспешил обелить себя чиновник.
– Хватит! – остановил назревающий конфликт Нилфри. – Нам необходимо тронуться дальше, чтобы побыстрее закрыть эту неприятную страницу в истории первого путешествия по железной дороге. Хорнс, скажите машинисту, чтобы он сделал предупреждающий гудок. После этого пусть начинает движение.
– Да, главное, чтобы гудок прозвучал, – согласился представитель городского законодательного собрания.
– А если они всё же не уйдут? – спросил Хорнс.
– Значит, пускай машинист затормозит, – решил Нилфри. – Не давить же людей! Но я уверен, что они все-таки уйдут.
Секретарь нервно выдохнул и вышел из вагона. Очевидно, он страшно волновался, ощущая себя связующим звеном между людьми, отдающими приказы, и беднягой, который по их вине уже через минуту может быть разрезан пополам колесом паровоза.
Пока Хорнс решал проблему, остальные косили глаза на толпу, стараясь не проявлять суетливости. А люди за окнами тем временем заинтересованно смотрели куда-то вперёд паровоза.
– Ну где там Хорнс? – процедил Нилфри. – Он что, в переговоры вступил? Уволю!
Он что-то ещё сказал, но в эту секунду его слова заглушил пронзительный гудок паровоза.
– Поехали! – потёр руки Амарафиус, ощутив пока что непривычный, но приятный толчок – поезд тронулся с места.
Чуф-чуф-чуф!
Паровоз начал неторопливо разгоняться, но Хорнса всё не было. Запрыгнул в вагон он минуту спустя. Гриндо сразу же закрыл за ним дверь.
– Ну?! – вопросил Нилфри.
– Я уговаривал их, как мог, но люди стояли до конца, – ответил запыхавшийся Хорнс. – Но всё-таки в последний момент, когда поезд уже поехал, они разбежались.
– Видимо, когда смерть спрашивает «да» или «нет», давая на размышление всего секунду, «нет» вырывается само собой, – мрачным тоном заметил изобретатель Гелиот.
– Хорошо, хоть она на помощь пришла… – не менее мрачно промолвил Нилфри.
– Кто? – не понял Амарафиус.
– Смерть, – пояснил Маоро, взглянув на владельца золотых приисков так, что того передёрнуло.
Неприятную тему больше не поднимали. Пассажиры вновь вернулись к обсуждению перспектив развития железнодорожного транспорта. Обговаривались будущие проекты, деньги, которые будут в это вложены, доходы, которые принесут эти проекты… одним словом в вагоне завертелся финансовый вихрь.
До конечной точки добрались, с учетом вынужденной остановки, за сорок минут. Здесь рельсы разветвлялись и одна из веток уходила на круг, чтобы поезд мог развернуться и ехать обратно. Действительно, было бы глупо приехать в тупик и бросить паровоз там – во-первых, задний ход пока ещё находился в стадии разработки, а во-вторых, поезда всё-таки создаются для того, чтобы ехать вперёд, а не пятиться, как рак.
Деловито пыхтя, состав сделал круг и поехал назад к мануфактуре.
– Вот когда поставим на ноги железнодорожную отрасль, – принялся мечтать на обратном пути Нилфри, – тогда и будем в конечных точках отцеплять паровоз от головного вагона, а другой прицеплять к хвостовому. И в круговом развороте уже не будет необходимости.
– А как поезда будут преодолевать реки? – подала вдруг голос любовница Амарафиуса, у которой от выпитого вина развязался язык.
– Будем строить мосты, – ответил Нилфри, взглянув на блондинку. Для этого, правда, ему пришлось собрать всю волю в кулак – девица вызывала в нем глубокое отвращение, но она, как ни крути, была любовницей стратегически важного делового партнёра Амарафиуса. Сама же она в его глазах была погнутой, потёртой, замусоленной монеткой самого малого номинала, мимо которой проходит даже нищий. Но, к несчастью, эта мелочёвка лежала в кармане владельца золотых приисков.
«Интересно, – подумала Ардана, заметив этот взгляд Нилфри, – что эта малолетняя козявка скажет, когда узнает, что Амарафиус продаёт поношенных любовниц в публичный дом, откуда пути к нормальной жизни уже не существует? Да-да, этот толстяк не гнушается зарабатывать даже на своих подстилках, хотя и гребёт лопатой миллионы! И лет через десять, когда из борделя её вышвырнут на улицу, она будешь никому не нужной рухлядью».
Девица же невольно поёжилась от этого устремлённого на неё взгляда и поспешила отвести глаза в сторону окна, сделав вид, что её там что-то заинтересовало.
– Какой мост, простите, выдержит такого гиганта? – удивилась супруга Гелиота.
– Мы построим железные мосты, – ответил Нилфри, переключив внимание на гораздо более приятную собеседницу.
– Как любопытно! – восторженно произнесла женщина. – Железные мосты!
– Железо вытесняет дерево, – напомнил Нилфри свой жизненный лозунг. – Вытесняет везде, где только возможно.
– А я знаю, где железо никогда не заменит дерево, – подала голос его дочь Эрвида́ль.
– И где же, радость моя? – спросил Нилфри, положив свою ладонь на её.
– А в топку паровоза ты что кидать будешь? – девушка задорно улыбнулась.
Маоро рассмеялся. Его глаза довольно сверкнули – было видно, что его несказанно порадовала шутка дочери, разрядившая деловую, пахнущую деньгами и только деньгами атмосферу.
– Что буду кидать я? – он посмотрел на дочь с нарочитым удивлением. – Позволь всё-таки заниматься этим делом кочегару, – ответил тоже шуткой.
– Кстати о будущем, – подключился к разговору один из чинов столичной управы. – Не грозит ли Митрану повальная вырубка лесов?
– Да! – кивнул его коллега. – Я тоже вижу в этом проблему.
– Я уверен, что дерево в этом мире не единственный источник энергии, – сказал Нилфри. – Триста лет назад мы открыли порох. Но для транспортных средств он, как топливо, не подходит из-за сверхсильного давления в момент воспламенения и температуры сгорания, больше чем в два раза превышающей температуру внутри парового котла.
– Да и не хотелось бы лишать пассажиров барабанных перепонок, – добавил конструктор Золлар.
– Давайте не будем уходить от темы лесов, – напомнили чиновники из управы.
– Думаю, в ближайшие пять-десять лет проблемы с лесами не возникнет, – попытался успокоить их Нилфри.
– А дальше? – последовал резонный вопрос.
– Мы будем искать другие источники энергии, – ответил Маоро. – Денег на это я не пожалею, уж поверьте.
– Нет никаких гарантий, что этот источник будет найден, – тут же последовало возражение.
– В конце концов, давно пора оттяпать у на́уа леса на севере их территории, – выдал уже вторую за сегодня «гуманную» идею представитель законодательного собрания.
– Тем самым мы обеспечим топливом южную часть будущей сети железных дорог, – поддержал его кто-то из коллег.
– Простите, – возмутилась жена Гелиота, – а если у вас отобрать часть дома, в частности, ту, где находится кухня – это в порядке вещей будет?
Несколько пар глаз городского руководства недовольно посмотрели на смелую женщину.
– Науа вымрут рано или поздно, – равнодушно произнёс законодатель и уже пылко добавил: – А нам ещё жить!
– Мы можем им отдать взамен степь на юге Митрана, – предложил новую идею другой чиновник.