– Не переживай! – девушка тронула брата за локоть.

Брюнет, равно как и его спутник, не выражал восторга. Собственно говоря, они вообще никаких эмоций не проявляли.

– Благодарю за великолепный поединок, – лишь произнёс он.

Эти слова в его устах прозвучали, как комплимент, но Гриндо воспринял их как откровенное издевательство. Он коротко кивнул и, поднявшись из-за стола, надел куртку, которую протянула ему Ардана. Скромно выразив признательность зрителям за поддержку, Гриндо покинул злосчастное «ристалище», как в шутку именовали в народе это местечко под навесом. Ардана тенью последовала за ним.

Тиммель нагнал его уже на выходе с рынка и выразил свои соболезнования. Видно было, насколько он потрясён поражением Гриндо.

– Надеюсь, этот самодовольный тип больше здесь не появится, – в заключение произнёс мясник. – Это ж надо так опозориться! Глаза б мои его не видели!

– Я думаю иначе… – мрачно протянул Гриндо. – Если он здесь больше не появится, у нас не будет возможности взять реванш. И вот тогда пятно поражения станет несмываемым до гробовой доски.

– Ты хочешь ещё раз с ним сойтись?! – воскликнул потрясённый Тиммель.

– Да!

– Ну-ну! Мало тебе сегодняшнего позора? Он железный! Как есть железный!

– Я тоже не из глины сделан, – жёстко произнёс Гриндо.

– Как знаешь, – с этими словами Тиммель остановился. – Ладно, пойду нажрусь с горя.

– Давай, – Гриндо хлопнул его по плечу.

Тиммель вернулся на рынок.

– Пойдём, перекусим, что ли, – предложила Ардана.

– Я думал, мы дома поужинаем, – пробурчал Гриндо.

– Даже мяса по-жордонски не хочешь? – подмигнула она брату, вспомнив его любимое блюдо. Ей очень хотелось хоть как-то его поддержать.

– По-жордонски? – переспросил Гриндо, словно впервые слышал это слово. – Хорошо, идём.

Ардана потянула его за руку.

Они отправились в таверну, что располагалась на другой стороне улицы – именно там готовили то самое знаменитое мясо по-жордонски.

Народу в зале было немного. Примерно половина столов свободна.

Устроившись в укромном уголке у окна друг напротив друга, они заказали мясо, а к нему картошки и овощной салат.

Невзирая на аромат, источаемый мясом, аппетит у Гриндо отсутствовал начисто – позорное поражение рвало его изнутри. Ардана стала с удовольствием уплетать ужин, стараясь собственным примером возродить в брате аппетит.

Наконец голод одолел расстройство. Гриндо принялся за уже подостывшее блюдо.

Но едва первый кусок мяса исчез у него во рту, как над ухом прозвучал ставший знакомым до боли, причем именно до боли, голос:

– У вас не занято?

Вилка с кусочком мяса, которую Ардана несла ко рту, остановилась на полпути.

Ну и что их сюда принесло? Оба брюнета собственной персоной заявились в эту же таверну, видимо, с целью добить Гриндо морально.

Вот только одновременно с этими мыслями девушка почувствовала, что рада появлению здесь брюнета-победителя. Было ощущение, что она где-то глубоко внутри себя ждала его, а теперь это потаённое желание исполнилось. Вот только откуда оно взялось, это желание? С чего вдруг зародилось?

Ардане стало стыдно перед братом.

– Мои глаза подсказывают, что незанятых столов здесь аж семь штук, – сухо произнёс Гриндо.

– Никогда бы не подумал, что такой человек, как ты, не умеет достойно проигрывать, – заметил брюнет, и в его тоне не было ни капли издевательства – лишь удивление.

Однако Гриндо медленно поднялся со стула и сжал кулаки.

Брюнет добродушно смотрел недавнему сопернику в глаза, взглядом призывая взять себя в руки, чем взбесил брата окончательно.

– Исчезни отсюда! – тихо прорычал Гриндо.

Посетители таверны стали оборачиваться, предвкушая драку.

– Зачем так грубо? – поинтересовался брюнет. – В вашем городе всегда в такой манере с приезжими общаются?

– Что тебе нужно? – теперь уже ледяным тоном спросил брат.

– Я просто хотел выразить свое восхищение, – неожиданно выдал тот. – Признаться, столь сложного соперника, как ты, у меня ещё не было.

– И ты шёл за нами только за тем, чтобы сообщить эти, совершенно не утешающие моё самолюбие слова?

– Нет, мы зашли сюда перекусить. А потом увидели вас.

Ненавязчивость, с которой брюнет всё это говорил, в итоге подействовала на Гриндо успокаивающе. Он опустился на стул и взял в руки вилку.

– Садитесь! Чего стоите, как истуканы? – миролюбивый настрой незнакомцев позволил Гриндо почувствовать себя хозяином положения.

Победитель едва заметно усмехнулся, скользнув взглядом по пустым стульям – как показалось Ардане, он прикидывал, куда ему сесть, чтобы не спровоцировать у Гриндо очередную вспышку ярости – рядом с ним или рядом с его девушкой. А может, наоборот – чтобы спровоцировать оную?

Он выбрал второй вариант и пристроился к Ардане. Его спутник сел на стул рядом с Гриндо.

– Меня зовут Ки́ган, – сообщил брюнет.

– Лэ́йби, – представился его приятель.

После того, как Ардана и Гриндо озвучили свои имена, Киган подозвал официанта, и они с Лэйби бегло просмотрели меню.

– Рыбу на шпажках, салат из морепродуктов и две кружки сидра, – сделал заказ Киган.

– Мясо не в почёте? – поинтересовалась Ардана тоном, приправленным капельками язвительности.

– Мясом мы завтракали, – пояснил Лэйби.

– Кстати, Гриндо, думаю, это доставит тебе несказанное удовольствие, но у меня после тебя запястье болит, – поведал Киган. – И это со мной впервые.

– Рад, что лишил невинности твоё запястье, – саркастично усмехнулся брат. Жизнь потихоньку к нему возвращалась.

Брюнеты рассмеялись. Ардана тоже расплылась в улыбке.

– Вас каким ветром в наши края занесло? – спросила она.

Глава 6

– Южным, – ответил Лэйби.

– Это заметно, – усмехнулась девушка. – Вы из Паурэо или из Маадона?

– Из Паурэ́о. Город Нильтаги. Слышали о таком?

– Нильтаги? Это где-то недалеко от земель науа? – живо поинтересовался Гриндо, в последние время с нескрываемым интересом изучавший все карты, на которых были отмечены земли этого племени.

– Верно, – кивнул Киган.

– Так каким ветром? – вернулась к теме Ардана.

– Хотим найти работу, – сказал Лэйби.

– У вас с этим совсем тухло?

– Нет, но в Митране гораздо больше шансов подыскать высокооплачиваемую работу.

– Например? – продолжила наседать Ардана. – Чем вы хотите здесь заняться?

– Ну-у… – замялся Лэйби.

– Да говори уж! – подмигнула ему девушка. – Бои, да?

Брюнеты дружно кивнули.

– Я в своё время еле отговорила Гриндо зарабатывать подобным способом, – сказала Ардана. – Деньги бойцам, конечно, немалые платят, особенно победителям, но и увечье на всю жизнь там легко заработать.

Она имела в виду бои без правил, в последнее десятилетие умело коммерциализированные и превращённые в доходное дело. Захватывающее зрелище не оставляло равнодушным богачей, которые готовы были отваливать огромные деньги, лишь бы видеть кровь, разбитые лица и сломанные кости – зачастую доходило и до такого.

– Поверь, драться мы умеем, – заверил девушку Киган. – А, кстати, вам-то какой резон за нас переживать?

– Это просто совет, – ненавязчивым тоном сказала Ардана.

Гриндо при этом недовольно покосился на неё.

– Ну, что с физической силой у вас всё в порядке, это я вижу, – продолжила девушка. – А как насчёт реакции?

Брат пихнул её ногой под столом.

– Не жалуемся, – ответил Киган.

И не успела Ардана моргнуть, как он резко выпрямил руку, направляя вилку в грудь сидевшего напротив Лэйби. Ещё чуть-чуть и вилка вонзилась бы в плоть – это был не наигранный выпад, а самый настоящий удар – однако Лэйби перехватил запястье друга железной хваткой.

– Неплохо, – похвалила мужчин она и посмотрела на Гриндо, говоря взглядом: «Давай и мы их удивим».

Брат закатил глаза, однако противиться не стал.

Он опустил руку под стол и двумя пальцами стащил с безымянного перстень.

Ардана этого видеть не могла – она просто знала, что именно он сейчас делает.

Через некоторое время Гриндо вернул руку на столешницу. Перстень был зажат в кулаке так, чтобы можно было совершить мощный щелчок большим пальцем.

Всё это время девушка краем глаза следила за Киганом – наблюдает ли тот за манипуляциями Гриндо. Нет, тот сосредоточенно смотрел как Лэйби, тихо чертыхаясь, вытаскивал кости из куска рыбы, смело представленного в меню, как филе.

Щелчок.

Ардана должна была поймать перстень, летящий ей в лицо. Финт этот периодически репетировали – когда у неё возникала потребность проверить, не растеряла ли она свои навыки. Одним словом, должна была стопроцентно схватить перстень… если бы ещё раньше его не сцапал Киган!

Девушка сжала пальцы, поймав лишь воздух. Перед её лицом вызывающе, вернее даже нагло, завис кулак Кигана. Через мгновение ладонь раскрылась, словно моллюск, таящий в себе прекрасную жемчужину. Брюнет продемонстрировал всем перстень и вернул его онемевшему владельцу.

Ардана готова была прибить Кигана. Казалось, столь фантастическая реакция не могла не вызвать ничего, кроме восхищения, но у неё закипела кровь в венах.

Откуда этот паразит вообще узнал, что именно они с Гриндо задумали? Неужели чувствует опасность, даже если она не грозит ему самому? Но как же ловко он перехватил перстень! Мерзавец! Эх, если бы знать, что он откинет такой фортель, то можно было бы попытаться перехватить его руку до того, как он дотянется до перстня. Многоходовочка такая. С её безоговорочной победой.

Ардана тут же поймала себя на мысли, что до этого сама всегда пропагандировала бессмысленность фразы «если бы».

А следующее, что пришло в голову – надо бы как-то отреагировать. К тому же, ей почему-то показалось, что Киган ждёт её реакции.

И что ей сделать? Ну не в ладоши же хлопать! Хотя…

Она сделала три растянутых во времени хлопка, причём каждый раз задерживала ладонь на ладони, как бы ленясь отводить назад руку.

Киган не замедлил ответить на этот вызов.

– Прости, я думал, что ты собралась ловить ртом, и решил поберечь твои зубы, – иронично произнёс он.

Ардана еле сдержалась, чтобы не заскрипеть тем, что ей якобы собирались поберечь.

– Как бы эти зубы сейчас не впились в твою глотку, – заметил Гриндо, балансируя между шуткой и угрозой.

– Забавные вы ребята, – сказал Киган. – Ладно, пойдем мы. Спасибо за компанию.

Лэйби положил под кружку, из которой он пил сидр, купюру для официанта, и они с Киганом поднялись из-за стола.

– А вы где остановились? – спросила их Ардана и вновь почувствовала толчок ногой под столом.

– На постоялом дворе, – ответил Лэйби. – «Тёплый дом» называется. Это в трёх кварталах отсюда, если идти по Кузнечной.

– Знаем, знаем, – закивала она. – Что ж, счастливо вам.

Попрощавшись, брюнеты покинули таверну.

– Ардана! – выразительно произнёс Гриндо, сверля её суровым взглядом.

– Что? – не менее выразительно вопросила она.

– Ты меня прекрасно поняла, – наставительным тоном сказал брат.

– Да, поняла. А ты что-то имеешь против? Где ещё Нилфри найдёт таких телохранителей?

– А ничего, что мы вообще не знаем этих людей?

– Немножко уже узнали.

– Вот именно что – немножко, – Гриндо продолжал хмуриться.

– Кстати, если ты не забыл, господин Нилфри дал нам задание помочь ему пополнить штат его личной охраны, – выложила Ардана ещё один козырь.

– Речь шла о Ламброто и Аркенсе, – упрямо произнёс брат.

– Не только, – ткнула ему она. – Разговор с чего начался? Нет ли у нас знакомых…

– Которым вы доверяете, – продолжил Гриндо. – Так вот, лично я этим двоим не доверяю.

– Только потому что один из них тебя победил?