– Нет, вовсе не поэтому. Я не знаю этих людей, не знаю, чего от них можно ждать.

– Лично мне показалось, Кигану и Лэйби свойственно благородство и порядочность.

На этих словах Гриндо снисходительно ухмыльнулся.

– Не вижу оснований считать так же, – сказал он. – Но даже если попытаться развить твою безумную идею… Как мы представим их Нилфри?

– Можно представить, как Аркенса и Ламброто, – предложила Ардана.

– Тебя разве не учили, что обманывать не хорошо? А обманывать своего работодателя – вдвойне. К тому же как ты собираешься объяснить их отнюдь не митранский загар и южный акцент?

– Предположим, что последние несколько лет они сопровождали караваны, которые ходят из южных стран, – тут же нашлась она. – Из того же Паурэо, например.

– А мы их тогда откуда знаем? – продолжал напирать Гриндо.

– Знакомы с детства, – не сдавалась Ардана.

– А их южные имена?

– Либо придумаем им вымышленные – Киган с Лэйби подтвердят данную версию, ведь это в их интересах. Либо построим новую версию – лет десять, к примеру, назад они эмигрировали в Паурэо, а теперь, гонимые ностальгией, вернулись на родину.

– Ты об одном забыла, – усмехнулся Гриндо, выслушав умозаключения сестры. – Нужна ли такая работа этим двум парням? Мне показалось, они любят свободу. А у работников Нилфри, сама знаешь, насколько жёсткий режим и безупречная дисциплина.

– Так давай догоним их и спросим, – Ардана отодвинула опустевшую уже тарелку и спешно поднялась из-за стола.

– Сядь! – не сказал – приказал брат.

Девушка со вздохом опустилась на стул.

– Ардана, – строго произнёс Гриндо. – Давай поставим на этом точку. Свою позицию я уже озвучил. Очень советую тебе к ней прислушаться.

– Но зачем тогда ты начал вместе со мной размышлять о том, как мы представим этих ребят хозяину? – упрекнула брата она.

– У тебя проблемы с памятью? Ведь я же сказал: «Но даже если попытаться развить твою идею…». Ключевые слова: «даже если».

– Я на них не обратила внимания, – пробурчала Ардана.

Да нет, обратила, конечно же. Только уцепилась совсем за другое.

С момента знакомства с брюнетами её неотступно покусывало желание, чтобы эти двое работали у Нилфри. Ведь что может быть важнее безопасности хозяина? А с такими ребятами они вчетвером смогут справиться с небольшой армией.

Кигана и Лэйби наверняка поселят в свободную комнату через одну от их собственной, – продолжила мечтать Ардана. Вечерами она будет часто с ним… с ними видеться.

В общем, всё – она хочет, чтобы брюнеты работали у Маоро Нилфри. Поэтому они должны у него работать!

А Гриндо просто до сих пор не может зализать рану, которую нанёс ему Киган своей победой. Вот и не желает терпеть его рядом с собой. Но это ведь только пока, как любил говорить тот купец, караваны которого они охраняли вместе с Ламброто и Аркенсом. Время лечит, вылечит оно и братца.

– Чем займёмся завтра? – услышала она вопрос Гриндо и с удивлением обнаружила, что они не только доели, но и вышли на улицу.

– Надо подумать, – протянула девушка, но тут же спохватилась: – Мы не расплатились!

– Это вы не расплатились, – ироничным тоном заметил брат. – А мы очень даже.

Ардана облегчённо выдохнула.

– А вот о чём ты так замечталась, что последняя пара минут выпала из твоей жизни – это любопытно, – Гриндо посмотрел на неё испытующим взглядом.

– Да я всё полёт перстня вспоминаю, – соврала девушка, на ходу придумав версию. Нет, этот момент её тоже немало занимал, но к размышлению над ним она пока ещё не приступала. – Вот бы так же научиться!

– Да, разгадывать замысел противника – это целая наука, – согласился мужчина. – И я бы тоже хотел освоить её в совершенстве.

– Это точно, – кивнула Ардана. – Только я немного о другом. То, что Киган поймал перстень раньше меня, говорит о его отменной реакции и наблюдательности. Да-да, наблюдательности. Всё-таки он боковым зрением что-то видел. А вот если бы я догадалась о том, что замыслил Киган, и поймала бы его руку – вот это было бы высшее мастерство.

– Да-а, – сокрушённо протянул Гриндо. – Жаль, что ты не уделала его таким образом.

– А мне-то как жаль!

Так, рассуждая, как научиться мыслить на ход вперёд, они дошли до флигеля. Но не успели переодеться в домашнее, как появился Хорнс и сказал, что их вновь вызывает господин Нилфри.

– Прошу, – хозяин жестом пригласил Гриндо с Арданой в свой кабинет. – Доложите мне о результатах ваших поисков, – потребовал он, едва телохранители сели на стулья.

– К сожалению, те два наших бывших товарища нынче неработоспособны, – сообщил Гриндо.

– Позвольте поинтересоваться, почему? – вскинул бровь Нилфри.

– Спились.

Губы хозяина тронула презрительная усмешка.

– Зато мы нашли двух других кандидатов, – без обиняков выдала Ардана.

Глава 7

Краем глаза она заметила, как сошёл с лица Гриндо.

А всё, дорогой братец, назад пути нет!

– Вот как? – оживился Нилфри. – Рассказывайте.

Девушка посмотрела хозяину в глаза, и вся придуманная ею легенда рассыпалась, как карточный домик.

Но отказываться от своей идеи она не собиралась.

– Мы познакомились с ними сегодня, – честно призналась Ардана.

Глаза Нилфри при этом округлились. Он приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, однако девушка в деталях и красках принялась рассказывать о знакомстве с брюнетами – сначала о поединке Кигана и Гриндо на рынке, а затем о посиделках в таверне.

Всем своим существом она ощущала гнев, закипавший в брате. Его сейчас можно было засунуть в паровоз вместо котла – никто бы разницы не заметил.

Дослушав рассказ, Маоро на некоторое время задумался.

– О доверии тут речи не идёт, – наконец изрёк он. – А ведь это было изначальное условие. Только вот с другой стороны, если опираться на их боевые качества, которые вы мне описали, эти мужчины просто идеальные охранники.

– Нам тоже так кажется, – закивала Ардана, нагло приплетя к этому высказыванию и брата. – Тем более они сами ищут работу, – добавила она аргумент.

– Это-то и подозрительно, – задумчиво проговорил Нилфри.

– Они совершенно точно с юга, – подчеркнула девушка. – Если акцент ещё можно как-то подделать, то такой загар, как у них – никогда.

– Можно подумать, что конкуренты не способны подыскать шпионов на юге, – ядовито заметил Нилфри.

– Я думаю как раз наоборот, – сказала Ардана. – Если бы я хотела подослать к вам лазутчика, то никогда бы не стала привлекать к этому делу настолько колоритных личностей. Куда логичнее подослать не выделяющихся из общей массы митранцев.

– В принципе, логично, – согласился Маоро и снова задумался.

Ардана покосилась на брата. Тот сидел с каменным лицом, что не предвещало ей ничего хорошего.

Но вообще плохо, что он себя так ведёт. Нилфри это может насторожить. Хотя объяснение существует – на упоминание о проигрыше, да ещё и в присутствии работодателя, Гриндо не мог отреагировать иначе. Так что всё нормально. Будем надеяться, что всё нормально.

– Я так понял, что моё предложение вы им пока не озвучивали? – уточнил хозяин.

– Нет, – мотнула головой девушка.

– И они ни единым словом не навязывались работать у меня? – спросил Нилфри, хотя Ардана пересказала ему всю беседу с брюнетами практически дословно.

– Ни единым, – ответила она. – Я не удивлюсь, если эти парни вообще не знают о вашем существовании.

– Если они действительно шпионы, то на что рассчитывали, расставшись с вами без всякого для себя результата? – задумался вслух Маоро.

– Может быть, у них многоходовка, – подал голос Гриндо. – Рассчитывают навязаться во время второй, якобы случайной встречи.

– И вы бы клюнули, если б эта встреча состоялась? – Нилфри пристально посмотрел сначала на Гриндо, потом на Ардану.

Оба помотали головами.

– Давайте поступим так, – произнёс хозяин. – У вас завтра выходной. Чем собираетесь заняться, если не секрет?

– Гулять, наверное, пойдём, – сказала Ардана.

– Вот да, погуляйте, – улыбнулся Нилфри. – Посмотрим, подойдут они к вам или нет. Если вы их так и не повстречаете, в понедельник с утра – я до обеда дома – схо́дите к ним на постоялый двор и передадите моё предложение.

– А вдруг они за завтрашний день найдут другую работу? – забеспокоилась девушка.

– Ну, в этом случае, они уж точно не шпионы, – сделал вывод Нилфри. – И тогда я предложу им бо́льшую, чем там, зарплату. В общем, на этом и остановимся. Всё, вы свободны.

Ардана первой поднялась со стула и двинулась к двери, морально готовясь к гневной отповеди брата.

Оная не заставила себя долго ждать. Едва они пересекли порог своей комнаты, Гриндо принялся отчитывать её на все лады.

– Ты не заметил, что я отдала инициативу в руки Нилфри? – привела Ардана аргумент. – Он сам решил, что к ребятам нужно присмотреться. И обрати внимание, что я ни слова при этом не соврала!

Гриндо немного смягчился, но всё равно продолжил распекать сестру, пообещав в итоге заключить её под домашний арест, если брюнеты всё-таки окажутся вражескими лазутчиками.

***

Утром он сменил гнев если не на милость, то хотя бы на её подобие. За завтраком, правда, молчал, но не сердился, что уже было хорошим признаком.

Поев, они отправились на прогулку.

Бродили по городу весь день, но на брюнетов так и не натолкнулись.

***

И следующим утром брат с сестрой отправились на постоялый двор «Тёплый дом».

Придя, выяснили у хозяина, где остановились два мускулистых загорелых южанина, и поднялись в указанный номер. По счастью, те недавно проснулись и ещё не успели никуда уйти.

– Неожиданно! – усмехнулся Киган, узрев на пороге позавчерашнюю парочку.

– И что же вас к нам привело? – поинтересовался Лэйби.

– Дело есть, – сказала Ардана, остановившись в центре комнаты.

Гриндо застыл рядом, скрестив руки на груди.

– Что за дело? – спросил Киган, переводя взгляд с одного на другого.

– Так и не нашли работу? – ответила девушка вопросом на вопрос.

– Нет, – помотал головой Лэйби. – Человек, который организовывает бои, уехал до послезавтра.

– Что думаете насчёт работы телохранителями? – поинтересовалась Ардана.

– Вот уж никак не предполагали, что вы нуждаетесь в охране, – ироничным тоном заметил Киган.

В Ардане уже второй раз всколыхнулось желание придушить этого типа.

– Не обижайтесь, он шутит, – постарался разрядить обстановку Лэйби.

Рассерженная тем, что упустила момент для достойного ответа наглецу, Ардана решила передать инициативу в его руки. Пускай теперь он её расспрашивает. А она ещё подумает, сразу продолжить говорить или потянуть резину минут пять.

Но Гриндо всё испортил.

– Не люблю повторять дважды, но для особо одарённых сделаю одолжение – что вы думаете о работе телохранителями? – сказал он.

– И чьё же тело надо хранить? – вскинул бровь Киган. Лицо его мгновенно стало серьёзным.

– Маоро Нилфри.

– Кто это? – в один голос спросили оба брюнета.

– Владелец металлургической мануфактуры, – пояснила Ардана, прекратившая играть в молчанку. – Он же хозяин рудников и отец железнодорожной отрасли. Кроме этого, Нилфри один из самых богатых и влиятельных людей в Митране.

Лэйби присвистнул.

– Железнодорожной отрасли? – переспросил Киган. – Речь идёт о странной колее, протянувшейся на востоке города и каком-то паровозе, о котором судачат все, кому не лень?

– Точно, – кивнул Гриндо.

– Да, теперь припоминаю, – сказал Лэйби. – Фамилия Нилфри звучала в разговорах о паровозе. Эх, жаль, не застали мы это зрелище.