* * *

Местом проведения праздничного бала стал Малый королевский дворец, построенный за пределами столицы. Это было очень красивое здание, и никто из аристократов не возражал против такого выбора.

Направляясь в Малый дворец в роскошной карете, Вивиан Шамаль с трудом скрывала беспокойство.

– Все хорошо, дорогая? – спросил Джастин, почувствовав ее настроение.

В последнее время она была сама не своя. Джастин не знал, вызвано ли ее состояние мыслями о приближавшейся свадьбе герцога, в которого Вивиан была влюблена, или она тревожилась из-за собственной свадьбы с королем Сиатричем. Он не раз пытался поговорить с ней об этом, но она неизменно отвечала: «Все хорошо, не волнуйся за меня» – и отказывалась что-либо обсуждать.

– Да, все хорошо, – ответила Вивиан, как всегда.

Джастин хотел проявить настойчивость, однако Беатрис, сидевшая рядом с его сестрой, положила ладонь на сцепленные руки Вивиан, словно ограждая ее от брата.

* * *

– Ник, еще долго?

– Куда ты торопишься, милая? Хочешь в туалет?

– Нет, но…

– Потерпи.

– Сколько еще?

– Какая разница, ты ведь молода. Если сейчас не научишься терпеть, в старости и шага не сделаешь без подгузника! – то ли предсказал, то ли наложил проклятие Ник.

«Без подгузника?!»

Потрясенная Лериана распахнула глаза.

– Да не хочу я в туалет, Ник! Просто ты так долго возишься, что я боюсь опоздать.

– Хорошо-хорошо. Ну-ка, закрой глазки. Сейчас закончу, и останется только накрасить губки.

Лериана со стоном опять прикрыла глаза.

Ник пребывал в воинственном настроении. Он так энергично обрабатывал ее лицо спонжем, что Лериана боялась, как бы не остались синяки.

А все началось с того, что она сказала: «Ноа ни разу не говорил мне, что я красивая».

Вероятно, ее слова задели гордость Ника.

Больно схватив ее за плечо, он заверил, что сегодня она будет неотразима.

«А если герцог этого не признает, расставайся с ним!» – грозно добавил он.

Не на шутку перепугавшись, Лериана только кивнула. И кто тянул ее за язык!

Ник все еще подкрашивал ей глаза, когда дверь распахнулась.

– Вы закончили? – входя, спросил Ноа.

– А! Вот и его светлость! – саркастично воскликнул Ник, озадачив герцога своим тоном.

Лериана, не открывавшая глаз, услышала, как Ник подошел к герцогу и они о чем-то зашептались.

О чем можно шептаться, когда они так задерживаются? Не успела Лериана поразмыслить над этим, как разговор закончился и кто-то вышел из комнаты. Рядом с ней опять стоял Ник. По крайней мере, так она сначала подумала.

Подошедший оперся на ручки ее кресла и склонился над ней, по-видимому, разглядывая лицо. Затем взял помаду и несколько раз провел ею по губам Лерианы. Его палец то и дело касался линии губ. В конце концов она не выдержала, улыбнулась и открыла глаза.

– Ты не испортишь мне макияж?

– Надеюсь, что нет, – ответил Ноа и тоже улыбнулся.

– Ты знаешь, что делаешь?

– Честно говоря, не знаю.

– Что?!

– Первый раз в жизни держу помаду в руках.

По его лицу Лериана видела, что он говорит правду, и ей больше не хотелось смеяться. Лериана нервно сглотнула.

– Первый раз? – все-таки переспросила она.

– Ага, – ответил Ноа, разглядывая тюбик с помадой так, как мог бы рассматривать его неандерталец.

– Ник! – в ужасе позвала Лериана.

Однако в комнате, кроме них, никого не было. Выходит, Ник покинул комнату, пока она сидела с закрытыми глазами. Как он мог ее оставить?! Как мог доверить человеку, которому помада знакома не лучше, чем вещица инопланетного происхождения?!

– Где Ник? – спросила она и попыталась встать с кресла.

Однако Ноа усадил ее обратно. Пальцами приподняв ее подбородок, он еще раз провел помадой по губам и сказал:

– Ник разжалован.

Лериана нахмурилась.

– Почему?

– Он советовал тебе расстаться со мной.

Так вот о чем они шептались!

– Он сказал расстаться с тобой, только если ты не признаешь сегодня, что я красива, – холодно ответила Лериана.

Ноа скептически хмыкнул.

Он невыносим! Лериана нахмурилась еще сильнее.

– Если сегодня я некрасива, то это твоя вина! Ты испортил мне макияж!

– Этого просто не может быть, – со смехом ответил Ноа и чмокнул ее в губки. – Моя красавица.

– Спасибо, – высокомерно поблагодарила Лериана.

– Ты такая красивая, что глаз не отвести.

Лериана все еще дулась.

Ноа улыбнулся и собрался еще раз ее поцеловать, но Лериана приложила ладонь к его губам.

– Нам пора. Мы опаздываем.

Ноа недовольно выдохнул, и тогда она засмеялась.

– Подожди-ка, – позвал ее герцог, когда Лериана направилась к выходу.

Он подошел к невесте и крепче завязал ленту на ее талии. Лента была очень гладкой и постоянно развязывалась. Лериана поблагодарила, и они поспешили к карете.

Доехали они быстро. Ступив на дорожку из гравия, Лериана удивленно раскрыла рот – более диковинного строения в этом мире она еще не встречала. Ноа объяснил, что Малый дворец был отстроен заново мастерами из Союза восточного континента около десяти лет назад, потому что прежнее здание разрушил тайфун.

– Союз восточного континента? – переспросила Лериана.

Ноа кивнул на восточное крыло дворца и сказал, что там установлены магические врата, через которые можно попасть на восточный континент.

– Мы воспользуемся ими и доберемся до Мольсии за один день.

– За один день, – тихо повторила Лериана.

* * *

В бальном зале герцог непринужденно приветствовал знакомых, награждая их своей знаменитой улыбкой. Лериана бросала на него восхищенные взгляды – светская учтивость не давалась ей с той же легкостью. Когда к ней обращался с вопросом какой-нибудь знатный дворянин, она чувствовала, что ее собственная улыбка столь же естественна, как улыбка набитого паклей чучела.

Вдруг Лериана заметила, что лента на талии опять развязалась. Кто только придумал сделать такой неудобный пояс! Будь ее воля, она приказала бы модельеру целый год носить нижнее белье из такой же скользкой ткани – может, тогда бы он понял, что одежда должна быть удобной!

– Мисс, у вас что-то случилось? – спросил какой-то юный дворянин, оказавшийся рядом.

– Эта лента… О нет, все в порядке.

Лериана хотела было признаться, что лента сводит ее с ума, но в последнее мгновение удержалась.

– Похоже, герцог занят разговором, могу я помочь вам? – с готовностью предложил юноша.

Он показался ей навязчивым, но она не успела даже отказаться, потому что Ноа уже был рядом и обнимал ее за талию.

– Что случилось?

Голос герцога звучал спокойно и дружелюбно, но взгляд, которым он уставился на юношу, был холоден как лед.

– Мне показалось, что мисс нужна помощь, – несколько испуганно ответил юноша. – Но я вижу, что ошибся.

Поклонившись, он поспешил удалиться.

Знатные гости, не выпускавшие из вида герцога и его невесту, зашептались.

Ноа наклонился к Лериане и тихо спросил:

– В чем дело?

– Опять лента… Я отойду в дамскую комнату.

Ноа кивнул и отпустил ее.

* * *

В Малом дворце собралось так много гостей, что попасть в дамскую комнату оказалось не так-то просто: в нескольких ближайших было настоящее столпотворение. Лериана продолжала искать свободную, когда кто-то преградил ей путь.

– Мисс Макмиллан.

Придерживая развязавшуюся ленту, Лериана присела в легком реверансе:

– Мисс Шамаль.

В последнее время Вивиан не появлялась на публике, и Лериана не ожидала увидеть ее здесь. Поприветствовав будущую королеву, Лериана хотела отправиться дальше, но Вивиан опять обратилась к ней:

– Ищете свободную дамскую комнату? Я заняла одну для себя наверху, воспользуйтесь ею.

– Не хочу стеснять вас, спасибо, – решительно отказалась Лериана, всматриваясь в лицо рыжеволосой красавицы и пытаясь понять, что та задумала.

– Другой свободной вы не найдете, – настаивала Вивиан. – А меня это нисколько не стеснит.

Она ласково взяла Лериану за руку, приглашая подняться вместе с ней по лестнице. Девушка вздохнула и подчинилась.

Войдя в дамскую комнату, Лериана быстро осмотрелась. Если ей приготовили какой-то дурацкий розыгрыш, она сейчас же уйдет. Однако в комнате никого не было, и Вивиан казалась вполне дружелюбной.

– Похоже, эта лента доставляет вам много неудобств. Вот, возьмите.

Лериана неподвижно смотрела на протянутую ей серебряную булавку.

– Берите же, – повторила Вивиан.

Только тогда Лериана поблагодарила ее, взяла булавку и занялась лентой. Однако неожиданная доброта Вивиан казалась подозрительной и заставляла ее нервничать.

Тем временем невеста короля подошла к чайному столику и наполнила чашки. Когда Лериана закончила с лентой, она подвела ее к столику и усадила на стул.

– Раз уж мы здесь, выпьем по чашечке чая, – с улыбкой сказала Вивиан, садясь напротив.

Под изучающим взглядом Лерианы она первая пригубила из своей чашки.

Лериана медленно коснулась изящного фарфора. Глаза Вивиан следили за ней, и Лериана прочла в них нетерпеливое ожидание. Когда она наконец подняла чашку, лицо Вивиан напряглось.

* * *

Поднеся чашку к губам, Лериана сказала:

– Ах, как приятно пахнет.

– Да-да, очень приятно, – поспешно поддакнула Вивиан и облизала губы, словно они у нее внезапно пересохли.

– Мисс Шамаль, почему вы сегодня так добры ко мне? – спросила Лериана, не спеша делать первый глоток.

Вивиан стиснула руки. Почему же Лериана не пьет?!

– Вы думаете, я что-то замышляю? – ответила она вопросом на вопрос, старательно сохраняя невозмутимость.

Лериана улыбнулась.

– Можно вас спросить?

Что-то в ее голосе насторожило Вивиан, и она неохотно ответила:

– Да, конечно.

– После охоты…

– После охоты? – перебила Вивиан и тут же поджала губы.

– Я все думала, почему вы так быстро уехали…

– Я просто нехорошо себя чувствовала.

– Нет. – Лериана покачала головой. – Я хочу спросить не об этом.

– Так о чем же?

Лериана опустила глаза и поправила волосы там, где когда-то их украшал смертельно опасный кристаллит.

– Тот камень… Это ведь ваших рук дело? – негромко спросила она и посмотрела прямо в глаза Вивиан.

Ее собеседница нервно сглотнула. Воцарившаяся тишина казалась зловещей.

Лериана со стуком поставила чашку на стол.

Резкий звук как будто пробудил Вивиан.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, мисс Макмиллан. Не потрудитесь ли объяснить, что вы имеете в виду?

Взгляд Лерианы стал насмешливым.

– Интересно, что вы подмешали в мой чай?

– Подмешала?! – возмущенно воскликнула Вивиан.

– Решили, что отравить будет проще?

Вивиан хотелось закричать. Что она сделала не так?! Откуда эта девчонка все знает?!

– Мисс Макмиллан, – с чувством оскорбленного достоинства начала она, – я понятия не имею, откуда у вас эти мысли. Вы ведь видели, что я пью тот же чай.

– Несомненно, – с улыбкой ответила Лериана.

– Вот как вы благодарите меня за помощь…

Было заметно, что Вивиан едва владела собой.

– Мисс Шамаль, – резко оборвала Лериана, – к чему этот спектакль? Мне достаточно попросить, чтобы мой чай проверили, и правда выйдет наружу.

Лериана встала, держа чашку в руках. Следом вскочила Вивиан.

– Стойте! Куда вы?

– Если я окажусь неправа, я при всех извинюсь перед вами, – сказала Лериана и быстро направилась к двери.

* * *

Лериана давно утвердилась во мнении, что человек, подсунувший ей кристаллит, как-то связан с Ноа, потому что у нее не было личных врагов, если не считать самого герцога. Тогда она еще думала, что он представляет для нее угрозу.