Герцог мог бы пожелать избавиться от нее, потому что она знала его секреты. Но раз это не он, а также не Фрэнсис Брукс, которому для мести пришлось бы воскреснуть из мертвых, то подозреваемого стоило искать среди знакомых Виннайта.

Кто это мог быть? Лериана предположила, что кристаллит подложил человек, находившийся в крепости во время охоты на чудовищ.

Придя к такому выводу, она стала размышлять над поведением Вивиан Шамаль. Почему Вивиан столь спешно покинула крепость? Почему стала торопить Сиатрича со свадьбой?

У Лерианы не было доказательств, но инстинкт подсказывал, что она напала на след. Чем больше она думала о Вивиан как о подозреваемой, тем убедительнее казалась догадка.

Реакция Вивиан на прямой вопрос показала, что Лериана не ошибалась. У преступницы сделалось такое лицо, что признания уже и не требовалось. Теперь Лериана знала, кто пытался ее убить.

С чашкой в руке она схватилась за дверную ручку. Эту решающую улику стоило как можно скорее передать городской страже.

Вивиан вскрикнула от отчаяния.

Однако Лериана не успела открыть дверь, потому что та распахнулась сама, и так сильно, что ударила ее по руке. Чашка выпала и со звоном разбилась об пол.

– Что вы наделали! – воскликнула Лериана и только после этого взглянула на виновницу произошедшего.

Голова ее вдруг опустела, рука безвольно упала.

Мимо нее в дамскую комнату прошла синеглазая красавица.

– Беатрис?

Та обернулась и посмотрела ей в глаза твердо и смело.

– Лериана.

Как только их взгляды встретились, голову Лерианы пронзила острая боль. Ее лицо исказилось страданием.

Что происходит? Точно так же она чувствовала себя перед обмороком на часовой башне. Лериане хотелось схватиться за голову и сжать виски, но усилием воли она удержалась. Боль подождет. Перед ней стояла Беатрис.

Беатрис Транчет.

У Лерианы пересохло во рту. Как долго она ждала этой встречи! Или…

Она прищурилась, а потом опять распахнула фисташковые глаза, внезапно поняв, что обманывает себя. Ей уже давно не хочется увидеться с Беатрис.

– Почему ты здесь? – спросила со смятением Лериана.

Огромные синие глаза и такие блестящие волосы, точно их увлажнили медом. Плотно сомкнутые маленькие красные губки.

Лериана рассматривала Беатрис, и ее тревога усиливалась. Не только потому, что та не торопилась с ответом, но и потому, что Лериана чувствовала что-то неладное. Хотя внешне романная подруга не изменилась, жесткое выражение ее лица прежде было незнакомо Лериане.

– Почему ты не связалась со мной? – задала она новый вопрос.

Опять не ответив, Беатрис подошла к двери и повернула замок.

На Лериану как будто вылили ведро холодной воды. От растерянности не осталось и следа.

– Что ты делаешь? – нахмурившись, спросила она.

Острое чувство опасности, нависшей над ней, захлестнуло Лериану.

Она бросила взгляд на разбитую чашку. Нет, это отнюдь не случайность.

Предчувствуя страшное, Лериана тихо спросила:

– Что ты задумала, Беатрис?

* * *

Дверь бального зала отворилась, и Ноа взглянул на вошедшую. Нет, это была не та, кого он ждал. Его внимание вернулось к маркизу, с которым он разговаривал. Со стороны казалось, что Ноа внимательно слушает, но на самом деле он думал только о том, когда вернется Лериана.

Допив вино, Ноа вручил пустой бокал подошедшему официанту. Краем глаза он заметил юношу, недавно крутившегося возле его невесты. Тот, по-видимому, тоже увидел герцога, потому что поспешил отвернуться. Ноа разозлился. И зачем он только привез ее сюда! Как неосторожно с его стороны!

Если бы он знал, что будет так нервничать, не видя Лерианы всего несколько минут, то запер бы ее в замке и любовался бы ею один. Не дал бы ей подняться с кресла, в котором она сидела перед отъездом, такая красивая и сияющая.

Он не мог выносить, чтобы кто-нибудь из мужчин близко подходил к Лериане и тем более прикасался к ней, даже если это был Ник. Именно поэтому герцог, извинившись, отослал его.

Стоило им войти в бальный зал, и его начали терзать беспокойство и ревность, раньше ему несвойственные. Каждый чужой взгляд, брошенный на Лериану, был ему ненавистен. Ему не нравилось, что она покинула его из-за этой треклятой ленты, и еще больше не нравилось, что она до сих пор не вернулась.

– Прошу прощения, – в конце концов оборвал он маркиза и отправился на поиски Лерианы.

* * *

– Что ты задумала, Беатрис?

Лериана посмотрела прямо в глаза главной героине; в ее тихом голосе чувствовалась скрытая сила.

Поначалу Беатрис показалось, что Лериана не изменилась. Все те же длинные пышные волосы, фисташковые глаза, точеное личико, стройная фигура с весьма обольстительными формами.

И все же настоящая Лериана никогда не разговаривала так смело. У Беатрис неприятно засосало под ложечкой.

– Я не хотела с тобой встречаться, – сказала Беатрис так тихо, будто говорила сама с собой.

Лериана вскинула брови:

– Я думала, мы подруги.

– Пять месяцев назад так и было.

Лериана на мгновение потеряла дар речи. Откуда Беатрис знает? Именно пять месяцев назад в тело Лерианы вселилась душа девушки из другого мира.

Но Беатрис не собиралась ничего объяснять. Она была озабочена совсем другим. «Сейчас я должна все исправить», – думала она, глядя на невесту герцога.

Беатрис отнюдь не случайно решила встретиться с Лерианой на праздничном балу в Малом дворце. Здешняя обстановка идеально подходила для задуманного ею дела: ожидалось много гостей, в присутствии Лерианы можно было не сомневаться, а главное, в Малый дворец не допускались вооруженные телохранители.

До сих пор личная охрана Лерианы мешала Беатрис приблизиться к ней. Если бы не это препятствие, расправиться с ней было бы легче легкого, ведь Макмилланы не родовитые аристократы. Как невеста герцога Лериана всегда находилась под защитой его рыцарей. Именно из-за них терпели неудачу наемные убийцы, которых несколько раз подсылала Беатрис. Поэтому она стала выжидать удобного случая, который наконец представился.

На балу в честь Дня основания государства присутствовал сам король, а при нем ношение оружия не допускалось. Более того, все гости находились во дворце без охраны. Беатрис понимала, что шанс упускать нельзя, ведь второго можно и не дождаться.

– Хватай ее, – обратившись к Вивиан, резко бросила Беатрис.

Лериана метнулась к двери. Если она успеет открыть замок, то сможет позвать на помощь. Однако Беатрис лишила ее этой возможности, крепко вцепившись в запястье.

– Вивиан! – вскрикнула Беатрис.

Ее рыжеволосая подельница вздрогнула и быстро осмотрела комнату, подыскивая что-нибудь подходящее.

Лериана вырывалась из железной хватки Беатрис, когда ей на голову обрушилось что-то тяжелое. Это Вивиан изо всех сил ударила ее вазой.

– Ее надо связать.

Они усадили бесчувственную Лериану на стул.

– Действуем, как условились, – напомнила Беатрис.

Вдруг ресницы Лерианы затрепетали, и она с трудом приоткрыла глаза.

– Мисс Шамаль, не делайте этого.

Вивиан побледнела как смерть и на несколько секунд растерялась. Но затем все-таки достала спрятанную за шторами веревку и подошла к Лериане.

Перед глазами Лерианы плыло. Она едва могла следить за своими мучительницами. Неужели они готовы зайти так далеко? Неужели способны убить?

– Мисс Шамаль, вы верите, что это сойдет вам с рук? Даже став королевой, вы не сможете замять это дело, – опять обратилась она слабым голосом к Вивиан.

На этот раз Вивиан ответила:

– Если бы не ты, ничего бы не произошло!

– Что за вздор… – начала Лериана, но Вивиан, не дослушав, грубо связала ей руки.

Лериана сжала кулаки, насколько хватало сил.

Ее тело и ноги тоже опутали веревками.

После этого Беатрис стала расплескивать по комнате какую-то жидкость. Головокружение мешало Лериане понять, что происходит. Борясь с дурнотой, она думала о том, почему ее обрекают на смерть. С Бруксом и Ленстоном все было ясно: они охотились за деньгами. Но что движет Вивиан? Злость на герцога, который пренебрег ею? Или между нею и Беатрис существует какая-то особая связь? Тогда почему ее смерти желает сама Беатрис?..

– Да что с вами такое?! – воскликнула Лериана, собравшись с силами.

У ее ног растекалось пятно.

– Чего вы добиваетесь?

Она вдруг почувствовала запах масла.

– Почему…

«Почему вы хотите меня убить?» – хотела спросить Лериана, но Беатрис уже чиркнула спичкой.

Уронив спичку на пол, Беатрис схватила Вивиан за руку и быстро открыла замок.

– Прощай, – сказала она через плечо Лериане.

Две злоумышленницы торопливо вышли, плотно закрыв за собой дверь.

* * *

В то же время Ноа Виннайт распахнул дверь в дамскую комнату. Виконтесса Мэнсон, поправлявшая чулки, оглянулась и вскрикнула.

Ничуть не смутившись, Ноа окинул комнату взглядом, убедился, что Лерианы здесь нет, и только потом произнес:

– Простите.

Он собирался закрыть дверь, но виконтесса вдруг позвала его:

– Ваша светлость!

Ноа застыл, слегка нахмурившись.

– Вы бесцеремонно вторглись в приватную комнату дамы и теперь вот так просто уходите?

Ноа и сам понимал, что ведет себя непозволительно грубо.

– Мне очень жаль, – ответил он и опять попытался закрыть дверь.

Однако виконтесса Мэнсон была уже рядом. Она взяла его за руку.

– Зачем так спешить? Разве вы пришли сюда не за этим? – игриво спросила она, слегка сжимая его ладонь.

Ноа вздохнул. Если мужчина вот так врывается к даме, она имеет полное право подумать, что он одержим желанием. Неловкая ситуация возникла по его вине, но сейчас не было времени что-либо объяснять.

Что же делать? Решение пришло мгновенно.

Герцог ударил ногой по двери с такой силой, что она грохнула об стену и верхняя панель отлетела. Теперь кто угодно мог заглянуть в дамскую комнату через образовавшееся «окно».

Виконтесса раскрыла рот от удивления.

– Видите, ваша милость, эта комната больше не может считаться приватной. Почему бы вам не вернуться в бальный зал? – сказал Ноа с улыбкой, но голос его был способен заморозить самую жаркую пустыню.

Вздрогнув, виконтесса выпустила его руку и коротко кивнула.

Не найдя Лериану и в пятой по счету дамской комнате, Ноа огляделся и подозвал проходившего официанта.

– Ты не видел здесь мисс Макмиллан?

Официант выпучил глаза. Он и не подозревал, что герцог может так волноваться.

Истолковав молчание официанта по-своему, Ноа принялся описывать Лериану.

Наконец тот выдавил из себя, что не видел мисс и что вокруг слишком много людей.

– Хорошо, иди.

Ноа отпустил официанта и потер подбородок. Для того чтобы поправить ленту, Лериане не потребовалось бы столько времени. По всей видимости, что-то случилось.

Здесь ее точно не было, но дамские комнаты находились и на других этажах.

* * *

Не прошло и минуты, как язычки пламени, вырастая на глазах, заплясали по всей комнате.

«Становится жарковато», – с неудовольствием отметила Лериана.

Она попыталась отодвинуться на стуле подальше.

Судя по всему, заговорщицы заранее решили не ограничиваться ядом. Это было очень предусмотрительно: ведь их могли увидеть выходящими из комнаты, где позже обнаружили бы отравленную жертву.

А вот если во дворце начнется пожар и рыцари будут заняты эвакуацией знатных гостей, в суматохе никто не обратит внимания на молодых дам, проходящих по коридору, и преступницы останутся безнаказанными.

Пламя подбиралось к ногам Лерианы.

Сделав глубокий вдох, она соединила запястья, которые прежде держала так, чтобы между ними оставалось немного пространства. К счастью, связывавшая ее Вивиан ничего не заметила.

– Хорошо, что этим занималась Вивиан, а не Беатрис, – с облегчением сказала вслух Лериана.