Конечно, «подруга» разглядела бы такой простой трюк, но Вивиан была в сильном смятении. Лериана не знала, каких богов благодарить за такую удачу.

Она рывком освободила руки из ослабленной грубой веревки и вскрикнула, ободрав кисть:

– Этого еще не хватало!

Лериана слизнула кровь, распутала веревки на теле и поспешила к двери.

Дверная ручка опустилась легко, однако дверь не открылась.

«В чем дело?!»

Она дергала изо всех сил, но толстая дубовая дверь не поддавалась.

«Этого просто не может быть!»

От страшного предчувствия сжалось сердце. Пленница стиснула зубы и что было сил ударила в дверь плечом. Безрезультатно. Наверняка дверь заперли снаружи. Такого Лериана не ожидала. Зачем ее похитительницы так старались, если она была связана?!

Она забарабанила в дверь.

– Кто-нибудь! Помогите!

Спину уже припекало. Неужели это конец? Прямо здесь и сейчас?!

– Помогите! – еще раз выкрикнула Лериана.

Почему никто не откликается? Хорошая звукоизоляция или на этот этаж редко заходят? Так или иначе, но никто не спешил ей на помощь.

Поняв тщетность своих усилий, Лериана бросилась к плотной шторе и что было сил дернула ее вниз. В ту же секунду пламя резко взметнулось и побежало по противоположной стене. Поджог превращался в серьезный пожар.

Сорванная штора выскользнула из рук Лерианы. Она, как завороженная, смотрела на огонь. Но вдруг перед ее внутренним взором возник образ мужчины с золотыми глазами – словно напоминание, что пора действовать.

* * *

– Что ж, теперь мне все ясно, – ответил король Сиатрич маркизу Шамалю, беря бокал шампанского.

Маркиз Шамаль не скрывал облегчения. Он только что объяснил Сиатричу, что причиной долгого затворничества Вивиан было неудовлетворительное состояние здоровья.

Разговаривая с королем, маркиз то и дело поглядывал на дверь бального зала. Похоже, ему было неловко за дочь, которая покинула законное место рядом с монархом, пообещав быстро вернуться, но не торопилась выполнить обещание.

Сиатрич бросил взгляд на стоявшего чуть поодаль сына маркиза, Джастина. Тот выглядел смущенным. Сиатрич одарил его улыбкой, и Джастин совсем стушевался.

В это мгновение подошла Наоми. Поприветствовав их, она прошептала Сиатричу:

– Ваше величество, кое-что случилось.

Сиатрич извинился перед маркизом, и тот оставил их с Наоми одних.

– В чем дело?

– В нескольких комнатах начался пожар.

Сиатрич растерянно провел рукой по лбу. Несчастный случай во время королевского бала? Не может быть!

Он собрался с мыслями и резко переспросил:

– В нескольких комнатах?

Наоми кивнула.

– Похоже на поджог, – добавила она.

– Насколько все плохо?

– Один из слуг, тушивших огонь, получил небольшие ожоги, других пострадавших пока нет.

– Пусть все немедленно покинут дворец. Прикажи рыцарям проверить, чтобы здесь никого не осталось.

* * *

Устроившись на толстой ветви дерева, Адам любовался луной. Рыцарям отдали приказ оставаться у дворца до окончания бала, и он выбрал отличное место для ожидания. Лериана снабдила его конфетами, и сейчас он достал одну, сунул в рот и покатал языком, наслаждаясь сладким фруктовым вкусом.

Внезапно тело его напряглось, ноздри затрепетали. Рыцарь почувствовал запах гари и быстро повернулся к дворцу. Он едва успел подумать о возможном пожаре, как снизу его позвали:

– Адам!

Рыцарь узнал голос герцога.

– Я не могу найти Лериану.

Услышав ее имя, Адам сразу же спрыгнул вниз.

– Дай мне меч, – сказал герцог, и рыцарь протянул оружие.

После взрывов в первый день праздника Ноа брал меч всякий раз, как выезжал из своего дворца. Сегодня перед балом он оставил оружие Адаму.

Ноа быстро рассказал рыцарю, что Лериана отправилась в дамскую комнату и не вернулась, что он разыскивал ее до тех пор, пока из-за пожара не пришлось покинуть дворец вместе с остальными.

– Иди за мной, – приказал он рыцарю. – Будем ломать стены.

Огонь быстро распространялся по зданию, и времени на обычные поиски уже не было. Вместо того чтобы бегать из комнаты в комнату, открывая бесконечные двери, Ноа предлагал идти напролом. Его план мог ошарашить кого угодно, но Адам лишь бесстрастно кивнул.

* * *

Едкий дым становился все гуще. Закашлявшись, Лериана вынула из корсажа платок. Во время пожара не только огонь представляет опасность: вдыхая угарный газ, можно погибнуть от отравления. Именно поэтому Лериана торопливо смочила платок и повязала его как маску, прикрыв нос и рот. Затем подошла к окну, выходившему в дворцовый сад. Сорванные шторы и оставленные злодейками веревки она связала так, что получился длинный канат.

Прыгать вниз с четвертого этажа было неразумно. Кроме того, окно разделяла рама, мешавшая выбраться наружу даже девушке некрупного сложения. Лериана схватила стул и швырнула его в окно.

На пол брызнули острые осколки стекла. К счастью, удалось выбить и раму.

Лериана с облегчением вытерла пот со лба. «Что ж, Беатрис…» Она оглянулась, решая, к чему привязать канат. Ее выбор остановился на массивной дверной ручке. «Не знаю, что заставило тебя так поступить, – думала Лериана, привязывая канат и бросая его в окно, – но, если выберусь отсюда живой, ты ответишь за все».

Желтые кисточки штор болтались где-то на середине пути до земли. Лериана дернула канат, убедилась, что он крепко привязан к ручке, и сорвала с лица платок.

Конечно, было бы лучше, имей она под рукой что-то еще кроме штор и веревки, но надо попробовать спуститься хотя бы до второго этажа. До земли будет еще достаточно далеко, но другого выхода нет.

«Надо раскачаться на канате и забраться в окно нижнего этажа, как показывают в кино. Только смогу ли я?..» Лериана прикрыла глаза, собираясь с духом. Но пламя не собиралось ждать, и, когда ее обдало жаром, Лериана одним прыжком повисла на веревке, оставив позади все сомнения. «Сгорю или разобьюсь?» – спросила она себя и осторожно посмотрела вниз.

* * *

По приказу Джастина каждый этаж проверяли по несколько королевских рыцарей. Осматривая комнату за комнатой, они выводили всех, кто еще не знал о пожаре. Но поскольку во дворец прибыла только малая часть стражи, спасательные работы продвигались медленно. Некоторых аристократов приходилось будить, потому что они прикорнули на удобных диванчиках, а некоторые уже надышались дымом и потеряли сознание.

Один из королевских рыцарей как раз тряс за плечо знатного господина, пытаясь привести его в чувство, когда раздался оглушительный грохот. Пострадавший тут же открыл глаза. Стена напротив треснула и обвалилась, и в провале возник странный красноокий мужчина.

Перекатывая во рту конфету, незнакомец невозмутимо переступил через обломки стены.

Рыцарь застыл в изумлении, и дворянин, которого больше не поддерживали, осел на пол. Оба уставились на меч в руках нежданного гостя.

Кто он? Поджигатель? Убийца?

Красноокий приближался, держа ладонь на рукоятке меча. Рыцарь напрягся, как перед боем. Только у призванных во дворец стражей было оружие, а значит, незнакомец пробрался сюда незаконно. Он что-то задумал, и его надо остановить.

Рыцарь уже собрался обнажить меч, но Адам – а это, конечно, был он – спокойно прошествовал мимо.

Что происходит? Рыцарь ошарашенно смотрел то на дыру в стене, то на незнакомца.

Под недоуменным взглядом рыцаря Адам взмахнул мечом, и противоположная стена тоже раскололась, будто орех.

Рыцарь вздрогнул.

Неужели красноокий так и продолжит идти сквозь стены? Откуда он взялся? Зачем это делает и куда направляется? Голова у рыцаря шла кругом.

Адам не понимал, почему рыцарь-страж так странно на него смотрит. Это его беспокоило, хотя надо было срочно отыскать Лериану.

Задумавшись на секунду, Адам вдруг сунул руку в карман и бросил рыцарю конфету в яркой обертке. Тот уставился на угощение. Адам кивнул и снова повернулся к стене.

Рыцарь совсем растерялся. Что это? Его приняли за попрошайку?!

Через мгновение он понял и всхлипнул. Хоть ему и казалось, что взгляд его грозен, красноокий решил, что ему тоже захотелось сладкого!

Так развернуть или нет конфету?..

* * *

Очередная стена рухнула. Ноа прикрыл рукой нос и рот и отвернулся, когда в лицо полыхнуло жаром. Из всех помещений, через которые он прошел, здесь огонь разгорелся сильнее всего.

Герцог шагнул вперед и наступил на хрустнувший осколок вазы. В отличие от всех предыдущих, в этой комнате царил беспорядок. Окинув ее внимательным взглядом, Ноа заметил скрученную штору, переброшенную через подоконник. У окна на полу валялся носовой платок.

Разглядев на платке вышитого жаворонка, Ноа воскликнул:

– Лериана!

Он бросился к окну. Его невеста, вцепившись в веревку, болталась внизу. Ветер развевал ее длинные волосы и надувал колоколом юбку.

Почувствовав облегчение, Ноа собрался втянуть Лериану обратно.

– Ле… – начал он, но в то же мгновение она с диким воплем прыгнула к окну нижнего этажа, однако не смогла зацепиться и полетела вниз.

– Что ты творишь! – вырвалось у герцога.

Стремительным прыжком перемахнув через окно, он в полете одной рукой поймал Лериану и прижал к себе, а второй вытащил меч и вонзил его в стену. Невеста смотрела на него во все глаза.

Меч со скрежетом разрезал стену, будто жестяную банку, и, пропилив несколько камней, остановился.

Не успела невеста герцога вздохнуть от облегчения, как грозный тон спасителя заставил ее вздрогнуть.

– Лериана!

– Д-да?

Заметив, что напугал ее, Ноа продолжил не гневно, а вкрадчиво:

– Внимательно посмотри вокруг, дорогая.

– Зачем?

– Затем, что ты видишь все это в последний раз.

– В последний раз?

– Именно. Больше ты и шагу не сделаешь из дворца.

Лериана обиженно взглянула на жениха:

– Но почему?

Тот лишь улыбнулся своей обычной улыбкой, и у Лерианы пробежал по спине холодок.

– Ты не понимаешь. Начался пожар, и…

Ноа вздохнул и посмотрел ей прямо в глаза.

– Тебе не стоило так рисковать, надо было просто дождаться меня. Я всегда найду тебя и спасу.

Лериана молчала.

– Я жду ответа.

– Да, Ноа, – пролепетала она.

– Адам! – тут же громко позвал герцог.

Рыцарь тут же возник в окне рядом с ними. Он высунулся наружу и протянул руки.

Ноа бережно передал ему Лериану, а затем спустился сам, выдернув меч из стены.

Где-то наверху рухнула стеклянная люстра.

От неожиданности герцог прижал Лериану к себе, защищая от невидимой угрозы.

Поняв, что все в порядке, он мягко сказал:

– Давай выбираться отсюда.

Ветер подхватывал и кружил черный пепел. Лериана, прикрыв рукой нос и рот, смотрела на дворец. Казалось, здание уже не спасти – пожар полыхал вовсю.

Ноа молча стоял рядом. Его нахмуренный взгляд был устремлен в одну точку – туда, где огонь пожирал магические врата, ведущие в Мольсию.

Лериана взяла жениха за руку, и он сильно сжал ее ладонь, не понимая, что делает.

– Ноа, – тихо позвала она.

– Что?

Вместо того чтобы пожаловаться на боль, она просто подняла их сомкнутые руки. Ноа понял, выпустил ее ладонь и, обняв за плечи, повел сквозь толпу.

На них оборачивались. Кто-то пытался заговорить, но слова застревали в горле, стоило им взглянуть на герцога, чье неподвижное лицо напоминало восковую маску. Всем им, привыкшим видеть герцога с неизменной улыбкой на губах, теперь становилось не по себе.

Мысли Ноа были заняты случившимся. Кто устроил пожар? Возгорания произошли в нескольких местах, и это не могло быть случайностью. И что хуже всего, едва не пострадала его Лериана.

Герцогу было трудно сдерживать гнев. Его шаг непроизвольно ускорился, и Лериане пришлось шепнуть ему, чтобы шел помедленнее.