Он во что бы то ни стало должен встретиться с Хикой Теминтом. Если один путь отрезан, придется найти другой.

* * *

Лериана внезапно остановилась, и отставший на шаг Ноа столкнулся с ней. Адам застыл чуть поодаль. Они стояли возле сухого фонтана, взгляд Лерианы был прикован к сгоревшим магическим вратам. Однако думала она не о Мольсии. Ей так много надо рассказать Ноа! О догадке, как к ней попал кристаллит, о Беатрис…

До сих пор Лериана сознательно умалчивала о Беатрис. Она убеждала себя, что нет никаких причин рассказывать о бывшей подруге, но правда была в том, что она просто боялась.

И вот время пришло.

Лериана больше не могла и не хотела успокаивать себя отговорками. Она повернулась к герцогу и посмотрела ему прямо в глаза:

– Я должна…

Не успела Лериана начать, как кто-то громко позвал:

– Ваша светлость!

К ним спешил один из рыцарей. Задыхаясь от быстрого бега, он произнес:

– Идемте со мной, скорее.

– Что случилось?

Вытирая пот с лица, юноша ответил:

– Только что стало известно, что по дворцу бродили подозрительные типы и явно что-то искали.

– Подозрительные типы? – в один голос переспросили герцог с Лерианой.

Адам промолчал, но обратил на рыцаря выжидающий взгляд.

Немного смутившись от всеобщего внимания, вестник пояснил:

– Они как будто что-то искали, но исчезли так быстро, что поймать и допросить их не удалось. Одного заметил рыцарь, который помогал гостю выбраться из горящего дворца. У подозрительного незнакомца были красные глаза и меч с черным лезвием. Он шел по дворцу, разрубая стены, словно резал шелковое полотно!

Последнюю фразу рыцарь сопроводил взмахом меча.

Красные глаза, черный меч, необычные способности…

Взгляд Лерианы невольно обратился к Адаму. Тот стоял, спрятав меч за спиной и отвернув голову, будто рассматривал вдали что-то страшно интересное.

– Еще один наш товарищ видел другого мужчину – вероятно, сообщника первого. Его лица рыцарь не разглядел, но уверен, что тот был высокого роста и с черными волосами. Он тоже с легкостью разрубал стены и что-то высматривал.

Еще одно знакомое описание. Теперь Лериана смотрела на жениха. Ноа ответил на ее взгляд, изобразив на лице полное недоумение.

– Прошу вас, идемте быстрее, – умоляюще повторил рыцарь.

Ноа не двинулся с места.

– Ваша светлость?

Герцог неохотно двинулся вслед за вестником. Что поделаешь, сам во всем виноват. Пройдя несколько шагов, Ноа повернулся и посмотрел долгим взглядом на Лериану, будто приказывая дожидаться его здесь.

Лериана махнула рукой, чтобы он шел быстрее.

Ноа обратился к рыцарю:

– Веди меня к его величеству. Проверим, в безопасности ли он.

Услышавшая его слова Лериана хмыкнула. Вряд ли кто-то хотел причинить вред королю.

Тихим голосом она обратилась к Адаму:

– Сэр Адам, а не вы ли…

Тот замотал головой, даже не дослушав вопроса.

– Значит, это был кто-то другой?

Рыцарь замотал головой еще энергичнее.

– То есть это и не вы, и не кто-то другой, я правильно поняла?

Теперь Адам кивнул.

– Очень интересно.

Прищурившись, Лериана изучала Адама. Как и всегда, юноша выглядел бесстрастным.

Однако она уже поняла, кто были те «подозрительные типы». У кого еще могли быть мечи, причем такие мощные? Лериана вздохнула. Ноа лучше других знал, что принести оружие на королевский бал – значит совершить серьезное преступление, и тем не менее пошел на это.

Хорошо еще, что свидетель не рассмотрел его как следует. Если люди узнают, что герцог со своим рыцарем разгуливали по дворцу, рассекая мечами стены… Даже не додумав мысль до конца, Лериана уже ощутила холод тюремного подземелья. Как бы и ей не оказаться там с ними за компанию.

Лериана тряхнула головой, отбрасывая неприятные мысли и заставляя себя подумать о чем-то другом. Вивиан и Беатрис. Как только Ноа вернется, она все-все ему расскажет.

Адам вдруг протянул к ней руку и убрал ей челку со лба.

– Сэр Адам? – удивилась Лериана.

Рыцарь осторожно дотронулся до ее ссадины: слева у линии роста волос запеклась кровь.

Лериана ойкнула от боли, и Адам тут же убрал руку.

– Нет-нет, я в порядке, – поспешила заверить она. – Просто не ожидала…

Заметив тревогу на лице рыцаря, Лериана успокаивающе улыбнулась.

Адам деловито осмотрелся и повел ее к скамейке. Усадив Лериану, он опустился перед ней на колено и осторожно вытер засохшую кровь своим рукавом.

– Болит? – спросил он.

– Немножко… – смущенно призналась Лериана.

Рыцарь нахмурился и указал пальцем на ее рот. Лериана облизала пересохшие губы.

– Там было жарковато, – пояснила она.

Адам моргнул и, поднимаясь, проговорил:

– Вода.

– Сэр Адам, я в порядке.

Но тот покачал головой.

– Я скоро вернусь, – сказал он твердо и куда-то быстро пошел.

Лериана раскрыла рот от удивления: сэр Адам был необыкновенно разговорчив. Она не привыкла слышать от рыцаря столько слов сразу, за сегодня он, можно сказать, перевыполнил свою недельную норму. И что на него нашло? Поведение Адама привело Лериану в отличное расположение духа. О грядущем разговоре с Ноа она раздумывала уже без прежнего напряжения.

Вдруг краем глаза она заметила какое-то движение и увидела удаляющуюся женскую фигуру. Светлые волосы! Неужели Беатрис? Она вскочила со скамейки и присмотрелась. Да, это была Беатрис, которая явно куда-то спешила. Не раздумывая, Лериана бросилась за ней следом.

Миновав сад, Беатрис проскользнула через толпу возле дворца и пошла прямо к рощице неподалеку. Лериана не выпускала ее из виду.

Выбираясь из толпы, она услышала треск и грохот: это рухнула одна из колонн у парадного входа, обдав наблюдающих за пожаром фонтаном искр. Люди закричали и отбежали на безопасное расстояние. Лериана лишь разок обернулась и поспешила дальше – нельзя было упустить Беатрис.

Погоня закончилась так же внезапно, как началась. Едва войдя в рощицу, Лериана увидела неподвижно стоявшую Беатрис. А напротив нее – мужчину.

* * *

Лериана застыла, не в силах двинуться с места. Как ни хотела она догнать Беатрис, открывшаяся картина ее поразила и ноги словно приросли к земле. Ее бывшая подруга и мужчина неотрывно смотрели друг на друга, как влюбленные после долгой разлуки.

«Ноа…» – чуть не застонала Лериана.

Почему он так смотрит на Беатрис? Сердце отчаянно заколотилось.

«Все будет в порядке», – постаралась убедить себя Лериана.

Вдруг Беатрис прижала ладонь к груди, будто и ее сердце билось с невиданной силой. А затем шагнула к Ноа и положила руку ему на грудь. Ноа Виннайт, каким знала его Лериана, никогда бы такого не потерпел, но сейчас он просто стоял и смотрел, не отталкивая Беатрис.

Лериана побледнела и закусила губу.

«Что сейчас происходит? – спрашивала она себя. – Что он чувствует? Догадался ли, что перед ним та, с кем ему суждено было быть?» Ну почему она так и не спросила отца? Ей очень хотелось знать, что бы тот сделал, если бы к маме однажды вернулся ее первый возлюбленный.

Лериана еле слышно вздохнула. Рядом с людьми, которые не могли отвести взгляд друг от друга, она чувствовала себя второстепенным персонажем.

«Так и есть», – горько напомнила себе Лериана.

Главными героями романа были Ноа и Беатрис.

* * *

Джастин, принимавший доклады рыцарей возле дворца, заметил герб с изображением змеи, обвивающей цветок магнолии, и вздохнул. К Малому дворцу подъехала карета герцога Блейка.

«Как невовремя!» – с досадой подумал Джастин.

Выбравшись из кареты, герцог Блейк заметил молодого человека и улыбнулся. Джастин в ответ поклонился, а выпрямляясь, увидел, как мимо Блейка прошла рыжеволосая девушка.

«Вивиан?» – удивился Джастин и бросился за сестрой.

Та услышала, что сзади кто-то бежит, и обернулась.

– Где ты… – начал Джастин, но тут же осекся, увидев обгоревший подол платья.

Он схватил и сжал в ладонях ее руку.

– Ты в порядке? Не пострадала?

Вивиан отшатнулась:

– Все хорошо.

– Но твое платье…

– Сказала же, все хорошо! – вдруг взорвалась Вивиан и тут же виновато потупилась, устыдившись вспышки раздражения.

Очень бледная, Вивиан прижала вторую руку к груди и с мольбой взглянула на брата.

– Джастин, прошу, не беспокойся за меня. Все уже позади.

– О чем это ты?..

Он хотел знать, что сестра имеет в виду, однако она быстро сказала:

– Прости, я очень устала.

Джастин и сам видел, что Вивиан выглядит изможденной. Он выпустил ее руку, и сестра тут же его оставила.

Провожая ее взглядом, Джастин задумчиво пригладил волосы. Вивиан была младшей в семье, и после смерти матери все относились к ней очень бережно. Джастин считал, что именно из-за этого сестра выросла капризной и своенравной. Но то, что происходило в последнее время, не могло быть объяснено только ее характером. Вивиан стала настолько нервной и впечатлительной, что порой казалась ему ненормальной.

Он отвернулся, все больше погружаясь в думы. Когда начался пожар, в бальном зале не было ни Вивиан, ни Лерианы. Как только он закончит дела, попытается во всем разобраться. Уже собравшись вернуться, Джастин вдруг заметил что-то, поблескивавшее на земле. Он наклонился и поднял крошечный флакончик. Не Вивиан ли обронила? Джастин тряхнул склянкой, и в ней заплескалась прозрачная жидкость.

* * *

Лериана пнула мелкий камушек и потерла лоб. Случайно задев ранку, она поморщилась, но боль помогла ей прийти в себя.

«Да что со мной такое?»

Еще секунду назад ее мучили подозрения, недоверие и ревность. Она была готова сдаться без боя. «Отвратительно, – подумала Лериана и решительно поджала губы. – Я не должна поддаваться таким ужасным чувствам». И она заставила себя шагнуть вперед. Первый шаг дался с трудом, но следующие уже легче. Она быстро приближалась к Ноа и Беатрис.

Услышав, что кто-то идет, Ноа повернулся и посмотрел ей прямо в глаза.

Глава двадцать первая
Доверие

Когда Ноа, недовольно бурча под нос, удалился, Сиатрич устало потер виски. Его увели из дворца в небольшой лесной домик, тепло в котором поддерживалось жаровней.

Сначала террористы, потом поджигатели, а теперь еще его братец с мечом… Ни минуты покоя для короля.

Едва услышав описание «подозрительных типов», Сиатрич понял, о ком идет речь. Тем не менее не подал вида и согласился усилить охрану. Никто не должен узнать, что с мечом по дворцу расхаживал его единокровный брат, потерявший голову из-за женщины.

Сиатрич задумчиво постучал по жаровне тростью. В то же мгновение отворилась дверь и вошла Наоми.

– Ваше величество.

– А, Наоми. Как там пожар?

– Все еще тушат. – Она покусала губу, не сразу решившись продолжить. – Герцог Блейк здесь.

– Блейк? В такое время? – нахмурился Сиатрич.

– Да, ваше величество, Блейк в такое время, – прозвучал глухой мужской голос, и стоявший за дверью герцог вошел в комнату.

Он с одобрением посмотрел на жаровню.

– А здесь тепло, – заявил он и только потом по всем правилам поприветствовал короля: – Хвала богине, вы в безопасности, ваше величество. Ваш покорный слуга Эрон Блейк приветствует вас.

Сиатрич кивнул и, опираясь на трость, присел на скамью.

– Надо же, пожар. Какое несчастье, – опять заговорил герцог, подходя ближе.

– Новости распространяются быстро, вы наверняка все знали еще до того, как отправились в путь. Так не лучше ли было отложить поездку?

– Нет-нет, я узнал о происшествии в дороге и не мог повернуть назад, потому что сильно забеспокоился.

– Забеспокоились? Неужели обо мне?

– О вас я беспокоюсь всегда, ваше величество.

– Хм. Тогда о ком же?

– На балу была моя приемная дочь.

– У вас есть приемная дочь?