Я без сил рухнул на диван, чувствуя, как гудят мышцы после непривычной физической нагрузки. Внезапно ощутил острый приступ голода – за всеми хлопотами совсем забыл про обед.

Надо бы купить продуктов, подумал, глядя в окно. Осенние вечера уже становились заметно короче.

Вдруг вспомнил о навыке приготовления жареного риса, полученном в прошлой симуляции. Захотелось попробовать, насколько вкусным получится знаменитый уличный жареный рис. Эта идея немного подняла настроение.

Однако, открыв холодильник, обнаружил, что дома нет нужных ингредиентов. Вздохнул, осознав необходимость похода в магазин.

Ну что ж, прогуляюсь до супермаркета.

Выходя из квартиры, на мгновение замер, вспомнив о загадочной соседке и недавних убийствах. Но голод был сильнее страха, и я решительно шагнул за порог.

Зашел в ближайший супермаркет и быстро набрал все необходимые продукты. Оставалось купить только специи.

Направился к полкам с приправами, внимательно изучая этикетки. Так, перец красный, перец черный, паприка, карри… Что там еще нужно было? Бормотал себе под нос, вспоминая рецепт. Наконец, найдя все нужное, направился к кассе.

Расплатившись, уже собирался уходить, как вдруг краем глаза заметил знакомый силуэт у окна. Присмотревшись внимательнее, с удивлением узнал Рину Звездову – президента школьного психологического кружка.

Не мог поверить своим глазам. Рина, дочь начальника полиции, первая красавица школы и объект воздыханий половины парней, сидела одна в дешевой забегаловке и ела фастфуд?

Это выглядит так же нелепо, как если бы какой-нибудь олигарх уплетал шаурму в подворотне. Да что там, даже уличная шавуха наверняка вкуснее здешней еды. Всем известно, что в таких забегаловках продают в основном полуфабрикаты сомнительного качества – так, чтобы только голод утолить.

Я знал, что семья Рины принадлежит к элите общества. У них наверняка есть прислуга, личные повара. С детства Рина должна была привыкнуть к изысканной кухне и вряд ли стала бы есть такую дрянь.

Но сейчас она с явным удовольствием уплетала какой-то бургер, даже не замечая, что я уже несколько минут стою рядом и наблюдаю. Ее обычно идеально уложенные волосы были слегка растрепаны, а на лице не было и следа косметики. Она выглядела совершенно не так, как в школе.

Поразмыслив немного, решительно направился к ее столику. Непринужденно уселся напротив Рины и достал из пакета бутылку газировки, купленную минутой ранее. Поставил ее на стол и пододвинул к девушке.

Рина удивленно подняла глаза. Узнав меня, она слегка вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Ее взгляд на мгновение стал холодным и отстраненным, но затем смягчился. Молча она придвинула ко мне нераспечатанную упаковку с сэндвичем – словно в ответ на мой жест.

Я улыбнулся, взял сэндвич и неторопливо развернул упаковку.

– Какая неожиданная встреча, – сказал, откусывая немного. – Не думал увидеть тебя здесь.

– Да, действительно, – ровным голосом ответила Рина, но в ее глазах мелькнуло что-то похожее на смущение. – Ты тоже пришел перекусить?

– Нет, просто хотел купить специи. Собираюсь приготовить ужин дома, – слегка приподнял пакет с покупками. – Решил попробовать себя в роли шеф-повара. Хотя, боюсь, мои кулинарные таланты далеки от совершенства.

– Понятно, – безразлично отозвалась Рина и продолжила есть. Но я заметил, как уголки ее губ слегка дрогнули, словно она сдерживала улыбку.

Я с любопытством посмотрел на ее поднос с фастфудом. Там лежали недоеденный бургер, картошка фри и стакан с колой. Совсем не та еда, которую ожидаешь увидеть перед высокомерной дочерью высокопоставленного чиновника.

– Слушай, а почему ты одна ужинаешь в такой забегаловке? – спросил, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как можно более непринужденно. – Не то чтобы я жаловался на компанию, но…

Рина на мгновение замерла, словно раздумывая, стоит ли отвечать. Затем вздохнула и, прожевав, спокойно сказала:

– Потому что сегодня мой день рождения, и дома полно гостей.

Я удивленно поднял брови:

– День рождения? И ты здесь, а не дома?

Рина поморщилась:

– Да. Но я сразу вижу, с какими целями пришел каждый из них. Как будто смотрю на толпу голых людей, прыгающих передо мной. Очень неприятно.

Я вспомнил наш разговор днем, когда Рина сказала, что не хочет, чтобы ее беспокоили поклонники. Теперь понял причину.

– Понимаю, – кивнул. – Знаешь, я всегда готов выслушать. Ты же увлекаешься психологией и наверняка знаешь, как полезно иногда выговориться?

Рина слегка кивнула. Она откусила еще кусочек бургера и, медленно жуя, заговорила:

– На мой взгляд, все эти светские условности совершенно бессмысленны. Ведь в основе такого общения лежит только выгода. Случись что – и эти якобы близкие люди первыми воткнут тебе нож в спину.

Я был поражен. Для старшеклассницы Рина мыслила на удивление здраво и цинично. Почувствовал, как растет мое уважение к этой девушке.

– Да, такова человеческая природа, – вздохнул. – Так ты сбежала с собственного дня рождения?

– Ага. – Рина горько усмехнулась. – Все равно такие мероприятия – это просто удобная площадка для обмена любезностями. После того как разрежут торт, мало кому есть дело до виновника торжества. Мой день рождения – лишь предлог для этого сборища.

Рина говорила с явным отвращением. Она сделала большой глоток газировки и продолжила:

– Я ненавижу эту атмосферу и этих людей. Особенно бесит, что отец пытается свести меня с каким-нибудь отпрыском важной шишки. Как будто я товар на ярмарке невест.

– Вот оно что, – протянул я. Заставлять гордую красавицу бегать за кем-то – неудивительно, что она взбунтовалась. – И часто такое бывает?

– Чаще, чем хотелось бы, – вздохнула Рина. – Каждый раз, когда отец устраивает прием, он пытается познакомить меня с очередным «перспективным молодым человеком». Как будто моя единственная цель в жизни – удачно выйти замуж.

Я отпил газировки и понимающе кивнул:

– Не хочешь, чтобы семья решала за тебя. Стремишься к свободе, хочешь избавиться от бессмысленных светских обязательств. Думаю, многие наши одноклассники чувствуют то же самое. – Помолчал и добавил: – Знаешь, ты молодец, что нашла в себе силы взбунтоваться. Но необязательно идти на открытый конфликт, ведь иногда можно просто спокойно поговорить.

Рина скептически посмотрела на меня:

– И что ты предлагаешь?

– Например, если родители хотят устроить твой брак, попробуй объяснить им, что тебе не нравится этот парень. Или используй свои познания в психологии – докажи, что у него плохой характер, что он может негативно повлиять на тебя. Уверен, родители не станут тебя принуждать.

Я увлеченно рассуждал, но тут Рина прервала меня неожиданной фразой:

– А кто сказал, что речь идет о каком-то парне?

Она спокойно посмотрела на меня, и в ее глазах промелькнула лукавая искорка.

– Не о парне? – растерянно переспросил я. Но тут же мои брови взлетели вверх, и я воскликнул с наигранным возмущением: – Рина, ты что творишь?! Это же замечательно! А то я уже расстроился. Такая умная девчонка, и вдруг такая надуманная причина, чтобы расстроиться!

Лукавая улыбка мгновенно исчезла с лица Рины, сменившись изумлением. Она явно не ожидала такой реакции.

Глава 2

– Саша, ты и правда сильно изменился по сравнению с тем, каким был раньше, – произнесла Рина Звездова, пристально глядя мне в глаза. Она сделала глоток колы, и в ее голосе проскользнули нотки любопытства.

Я усмехнулся, откинувшись на спинку пластикового стула:

– Люди меняются, особенно в подростковом возрасте. Иногда достаточно посмотреть пару сезонов «Атаки титанов», чтобы резко повзрослеть.

Рина слегка нахмурилась при упоминании аниме. Ладно, не всем же быть отаку. Протянув ей пакет с только что купленной едой, я решил сменить тему:

– Слушай, Рин, сегодня же твой день рождения. Я, конечно, не успел подготовить нормальный подарок, так что пусть это будет моим импровизированным подношением.

Рина с легким удивлением посмотрела на раздутый пластиковый пакет. Ее красивые брови слегка приподнялись, но она все же взяла подарок. Открыв пакет, начала изучать содержимое с таким видом, словно перед ней оказалась коллекция редких артефактов.

Внутри обнаружился целый набор всевозможных снэков и сладостей – настоящий рай для любого подростка, но явное табу для девушки из высшего общества. Рина выбрала упаковку сухариков, повертела ее в руках, словно пытаясь разгадать загадку, а затем аккуратно открыла.

– Ну как? – спросил я с нескрываемым интересом.

– Неожиданно… интересно, – после паузы ответила Рина, явно пытаясь подобрать правильные слова. – Никогда бы не подумала, что вредная еда может быть такой… привлекательной на вкус.

Она сделала глоток колы, и ее брови снова слегка приподнялись.

– Знаешь, – продолжила Рина задумчиво, – раньше родители никогда не разрешали мне есть такое. Называли это мусорной едой, вредной для здоровья и фигуры.

Я кивнул, открывая пачку чипсов:

– Да, многие родители так говорят. А ты что думала об этом?

Рина на мгновение задумалась, вертя в руках очередную кириешку.

– В детстве я верила каждому слову мамы. Даже считала производителей такой еды чуть ли не преступниками. – Она усмехнулась. – Но потом, где-то лет в пять, начала задумываться. Может, из-за раннего взросления или чрезмерного ума – кто знает. Это не всегда хорошо, знаешь ли.

– Что именно? – поинтересовался я, с интересом наблюдая за этим редким моментом откровенности обычно сдержанной Рины.

– Понимать правду, но не иметь возможности что-то изменить, – тихо ответила она, глядя куда-то вдаль. – Вот что по-настоящему больно.

Я молча кивнул, давая ей возможность продолжить.

– Как, например, знать, что эти снэки не так уж вредны, как их описывают, но все равно не иметь возможности их попробовать из-за строгого запрета родителей. – Рина вздохнула. – Знаешь, то, что я сейчас ем фастфуд в свой день рождения – это своего рода акт протеста. Типичное подростковое бунтарство, да?

Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла немного грустной.

– Эй, не переживай, – мягко сказал я. – Все через это проходят.

Рина кивнула:

– Да, я понимаю, что это нормально. Читала кучу исследований про подростковую психологию. Знаю, что большинство взрослых, оказавшись без родительской опеки, потом хотят вернуться в прошлое. Как маленькие дети мечтают повзрослеть, а взрослые хотят снова стать детьми, понимаешь?

– Ага, жизнь – забавная штука, – согласился я. – Но знаешь что? Иногда полезно просто расслабиться и наслаждаться моментом. Без лишних размышлений.

Рина посмотрела на меня с легким удивлением. Кажется, мои слова ее зацепили.

– Знаешь, – сказала она после паузы, – это самый необычный подарок, который я когда-либо получала. Но он мне очень нравится.

Я улыбнулся в ответ:

– Рад, что угодил. Иногда простые вещи приносят больше радости, чем дорогие подарки.

Мы продолжили сидеть рядом, неспешно поедая фастфуд и болтая обо всем на свете. В магазине было тихо, и колонны по обе стороны стола создавали впечатление, будто мы сидим в какой-то живописной раме.

Время от времени в магазин заходили покупатели и бросали на нас любопытные взгляды. Некоторые явно засматривались – еще бы, не каждый день увидишь такую красивую девчонку, как Рина, в обычном магазине.

Интересно, о чем думают эти случайные прохожие, глядя на нас? Наверное, считают, что мы парочка на свидании. Усмехнулся про себя. Забавно, что бы они сказали, узнав, что перед ними дочь полицейского начальника и обычный парень, случайно оказавшиеся в одном месте в день ее рождения?

Мои размышления прервал тихий разговор позади. Обернувшись, я увидел парочку офисных работников, которые тоже ели фастфуд и с интересом поглядывали в нашу сторону.

– Они так похожи на пару, правда? – прошептала девушка своему спутнику.