В июле, когда воздух в большинстве регионов страны плавился от зноя, температура в Антарктиде достигла минимальных значений, и по мнению Зои вероятность того, что сердце Макса все еще бьется, стремилась к нулю. Понимая, что Макс давно бы нашелся, будь он жив, Зоя тем не менее собиралась отправиться на его поиски. Она хотела сделать это сразу после того, как он пропал, но тур в Антарктиду стоил огромных денег. Их можно было бы раздобыть, продав гараж, но тот был оформлен на Макса, а Зоя и Макс не успели пожениться, но даже если бы и успели, ничего бы не вышло: для проведения сделки требовалось согласие супруга, и факт того, что супруг пропал без вести, не давал права обойтись без него. Зоя сняла со счетов все сбережения, но этого не хватало, и она начала распродавать ценности. Первыми ушли ее золотые украшения, затем забрали набор охотничьих ножей и коллекцию старинных монет Макса, а вот мотоцикл пока не купили: тот продавался без документов, и это, судя по всему, отпугивало потенциальных покупателей. К тому же все, кто заинтересовался, пытались сбить цену, а Зоя не уступала: для того, чтобы приобрести тур в Антарктиду, ей недоставало именно той суммы, которую она просила. Размышляя, что бы еще такое продать, она решила, что вполне может обойтись без ноутбука. Он был почти новым, и за него могли дать неплохую цену. В основном им пользовался Макс, Зоя вполне обходилась телефоном и планшетом, а сейчас открыла ноутбук, чтобы скопировать содержавшуюся в нем информацию на съемный жесткий диск. Выбирая файлы для копирования, она открыла папку с фотографиями, и снимок яхты «Элис», попавшийся ей на глаза, напомнил об одном важном событии, которое должно было произойти как раз сегодня.

Месяц назад Зоя наткнулась в сети на рекламное объявление от компании «Дрим-Аркт», в котором всем желающим предлагалось принять участие в розыгрыше бесплатного тура в Антарктиду. Для этого требовалось внести в специальную форму свои данные, прикрепить фото и ответить на несколько простых и довольно глупых, по мнению Зои, вопросов из разряда «Что вы предпочитаете есть на завтрак?» или «Что бы вы взяли с собой на необитаемый остров?». Правда, вопрос «Почему вы хотите посетить Антарктиду?» заставил Зою задуматься: стоит ли признаваться в том, что она собирается искать пропавшего бойфренда? Наверняка из-за такого ответа ее заявку отсеют при отборе. Проще, конечно, написать, что она мечтает полюбоваться айсбергами и увидеть пингвинов, но ее смущала строчка в верхней части формы, где крупным шрифтом значилось: «Выигрыш достанется только самым честным!» Скорее всего, эта надпись вообще ничего не значила, и все же… Зоя написала правду, отправила форму и вскоре благополучно забыла об этом, а теперь вот вспомнила. Сегодня должны были объявить результаты розыгрыша! Без особой надежды Зоя проверила свою электронную почту: от «Дрим-Аркт» писем не было. Однако день еще не закончился, осталось чуть-чуть подождать.

Закрыв папку с фотографиями, Зоя переместила ее на жесткий диск и перешла к другой папке, подписанной как «Новая Швабия». Эти слова показались ей знакомыми, она слышала их от Макса, и не раз, но, вероятно, не вникала, потому что они не вызвали у нее никаких ассоциаций. В папке оказалось так много файлов, что нечего было и думать о том, чтобы пересмотреть их все. Зоя начала открывать файлы наугад. Ей попадались снимки страниц из каких-то старых пожелтевших журналов с черно-белыми фотографиями, на которых были запечатлены люди в военной форме и военные корабли в окружении заснеженных горных пиков и айсбергов. Между колонками статей выделялись заголовки: «Где золото Третьего рейха?», «Новая Швабия: секретная база нацистов в Антарктиде?», «База 211 – тайна Земли Королевы Мод», «Швабенланд – корабль с летающими лодками», «Святой Грааль – оккультная реликвия Третьего рейха», «Третья немецкая антарктическая экспедиция». В отрывках текста встречались словосочетания «полая Земля», «подземные города», «летающие тарелки». Пробежавшись взглядом по строчкам, Зоя невольно простонала:

– Господи, ну и чепуха-а! Макс, неужели ты всерьез интересовался этим?! Так вот почему ты так рвался в Антарктиду, как будто нельзя было найти хорошую работу поближе к дому!

Она опустила голову, уткнулась лицом в раскрытые ладони и какое-то время сидела так, продолжая мысленно обращаться к Максу: «Ну и почему ты ничего мне об этом не сказал?! Хотя, нет, ты говорил, это я не слушала. Выходит, ты поехал искать мифическую страну. Но это ужасно, Макс! Как можно было поверить в такое?! И ведь получается, что ты меня бросил! Ты предатель, Макс, так и знай!»

От мысленного монолога Зою отвлекла мелодия телефона. На экране обозначился неизвестный номер. «Скорее всего, спам», – подумала она. Отвечать не хотелось, но пришлось: ведь могли звонить по объявлению о продаже мотоцикла. Она не ошиблась.

– Ваш байк еще продается? – донесся из динамика хрипловатый мужской голос.

– Да, конечно.

– А сегодня можно посмотреть?

– Да, приезжайте.

– А торг уместен?

– Без торга.

– Ладно, обсудим еще… Так во сколько можно подъехать?

– В любое время.

Покупатель оказался назойливым и продолжал задавать вопросы. Отвечая ему, Зоя случайно щелкнула мышью, и папка с файлами о Новой Швабии свернулась. На экране появилась страница входящих сообщений электронной почты. В верхней строчке жирно чернело одно непрочитанное письмо. Оно было от «Дрим-Аркт». «Поздравляем! Вы получаете бесплатный тур в Антарктиду», – значилось в теме письма. Сердце Зои бешено заколотилось.

– А может, поторгуемся, все-таки? Байк у вас уже старичок, как-никак… – прогудел покупатель.

– Что? – переспросила Зоя, не улавливая смысла вопроса.

– Нет, я подъеду, подъеду, но хотелось бы на берегу обсудить вопрос торга, а то что-то вы слишком категоричны.

– Не будет никакого торга! И вообще… Не надо приезжать, мотоцикл больше не продается! – отрезала она, удивляясь тому, как радостно и даже победоносно звучит ее голос.

– Да погодите вы! Ну без торга, так без торга! Я согласен, беру! – Покупатель явно опешил и занервничал.

– Не продается мотоцикл, вы слышите? И не звоните больше! – Зоя отключилась и прижала руки к груди вместе с телефоном. – Мамочки, я поеду в Антарктиду! Ух ты! Ну держись, Макс! Если я тебя найду, тебе не поздоровится!

Глава 2. Созерцатели

– Винни, вставай! Ну, вставай же ты, засоня! У нас самолет через два часа!

– М-м… Такой хороший сон… Не буди меня, Снежинка, я хочу его досмотреть.

– Просыпайся, а то проспишь лучший шанс в своей жизни! Другого такого не будет! У нас экспедиция в Антарктиду! Ты что, забыл?!

– А?.. – Винни наконец-то открыл глаза, и Снежана облегченно выдохнула. Она уже начала всерьез опасаться, что ей не удастся его разбудить.

– Два часа до вылета! Наверное, регистрация на рейс уже началась. – Склонившись над ним, она уставилась укоризненным взглядом в его недовольное помятое лицо, прикрытое копной спутанных волос, длинных и светлых, с холодным скандинавским оттенком.

Цвет волос Винни вызывал у нее жгучую зависть: она давно и безуспешно пыталась выкрасить свои волосы в похожий цвет, но они упрямо отливали желтизной, а от многочисленных окрасок стали прямыми и жесткими, как солома, отчего торчали во все стороны. В конце концов, ей пришлось постричься под ежик. И все из-за имени! Родители назвали ее Снежаной, увидев, что дочь родилась яркой блондинкой. С возрастом Снежана превратилась в жгучую брюнетку и, повзрослев, начала красить волосы, чтобы сгладить диссонанс, который вызывало у нее собственное имя. Наверное, проще было бы сменить его, но ей не хотелось обижать родителей. И без того ее неотступно преследовало чувство вины, связанное с тем, что она редко виделась с ними. С тех пор, как в ее жизни появился Винни (а случилось это год назад, в день ее совершеннолетия), она проводила в путешествиях гораздо больше времени, чем в родном городе и в родном доме. Хорошо, что в вузе, в котором она постигала тонкости наук, необходимых для работы психологом, имелась возможность перевестись на онлайн-обучение. Правда, Снежана подозревала, что по окончании вуза ей едва ли придется работать по специальности: благодаря Винни ее жизнь свернула совсем в другое русло.

Дело в том, что Винни (по паспорту —Вениамин) был тревел-блогером и зарабатывал на жизнь публикациями видео о путешествиях, выкладывая их на своем канале в интернете. Канал назывался «Созерцатель», но вскоре после того, как в выпусках начала мелькать Снежана, Винни изменил название с единственного числа на множественное: «Созерцатели». Это слово полностью отражало его жизненное кредо: он был уверен в том, что в созерцании красот этого мира и заключается главный смысл всей жизни. Его излюбленной фразой было изречение, принадлежащее известному мексиканскому писателю Мигелю Руису, изучавшему мудрость древнего индейского народа и особенно популярному в среде неошаманистов: «Ты здесь, чтобы жить, быть счастливым и любить». Снежане казалось, что за это кредо она и полюбила Винни. Ну а за что же еще его можно было полюбить? Притягательной внешностью он не обладал и не относился ни к брутальным мачо, ни к изнеженным нарциссам, ни к холеным мажорам. Винни напоминал Снежане богомола: такой же нескладный и угловатый, и двигается так, словно боится зацепиться за собственные конечности. А лицом он походил на Буратино, то есть на загримированного мальчика, который сыграл этого персонажа в советском кино: хитроватые глаза, длинный острый нос и обаятельная улыбка во все тридцать два зуба. Одевался Винни тоже как Буратино, выбирая яркую и необычную одежду вроде пестрой курточки и колпака, не в буквальном смысле, конечно, но сходство прослеживалось. Например, собираясь в Антарктиду, он взял с собой шапку, которую Снежана называла «взрыв на макаронной фабрике»: верх шапки венчала копна разноцветных веревок, которые свисали на лицо, напоминая бахрому из ниток и бус на головном уборе шамана. «Тебя засмеют», – сказала она ему, увидев это недоразумение, которое назвать шапкой язык не поворачивался, на что Винни ответил: «Меня запомнят». Вот таким он был, ее Винни: на все у него имелась своя точка зрения, как правило, неожиданная и удивительная, а если разобраться, то и резонная. Ведь в случае с шапкой, с помощью которой он собирался привлечь к себе внимание, его целью был рост популярности, а для тревел-блогера это означало и рост дохода.

С доходами пока все было сложно, но Винни верил, что рано или поздно он прославится на весь мир и разбогатеет. Три месяца назад ему посчастливилось выиграть тур в Антарктиду от компании «Дрим-Аркт». Это казалось невероятным чудом, особенно если учесть тот факт, что, заполняя анкету, Винни попросил путевку на двоих. Путевка на одного человека стоила десять тысяч евро, – на двоих, соответственно, двадцать, плюс сопутствующие расходы. Таких денег у Винни никогда не водилось, и тут вдруг ему улыбнулась удача: он победил в розыгрыше, и компания «Дрим-Аркт» учла его требование, выделив две путевки, как было указано в анкете. Винни рассчитывал хорошо заработать на репортажах из Антарктиды. Он сказал, что такой шанс выпадает раз в жизни, и теперь едва не проспал его!

Осознав это, Винни вскочил с кровати как ужаленный и начал метаться по квартире, хватаясь сразу за несколько дел. Снежана с тревогой наблюдала за ним, опасаясь, что подобная суматоха приведет к печальным последствиям. Так и вышло: он поскользнулся в ванной и, подвернув ногу, грохнулся с высоты своего двухметрового роста на кафельный пол, при этом в щиколотке у него что-то звонко хрустнуло. Увидев, как раздулась и покраснела его нога, Снежана бросилась за телефоном, чтобы вызвать «скорую», но Винни наотрез отказался ехать в больницу.

– С ума сошел?! У тебя, похоже, перелом! Нам придется отказаться от этой поездки! – пыталась урезонить его Снежана.

– А медстраховка для чего? – возразил Винни, такой же надутый и красный, как его травмированная нога. – Высадимся в Ушуайе, там у нас будет целых два дня до отплытия. Я нашел в интернете адрес ближайшего от порта медцентра, где можно сделать рентген. Ну а дальше будем действовать в зависимости от полученных результатов.

– Ты точно сумасшедший! – Снежана схватилась за голову, осознавая, что Винни не остановить. – А если с ногой станет хуже?! Тебе нельзя в самолет, а в Антарктиду тем более!