– Это называется макияж. У тебя разве нет словаря? – И, не дожидаясь ответа Саши, задала главный вопрос: – Сколько?

– Двадцать три, – расправив плечи, ответила Саша.

Хлоя побледнела, голубые детские глазки широко распахнулись, а из гигантской сумки донёсся писк.

Саша фыркнула. Значит, не только она носила с собой нечто запретное. С одним отличием: поскольку Хлоя всегда выигрывала читательский конкурс и вообще была лучшей, директор с готовностью закрывала глаза на её выходки.

«Такова привилегия победительницы», – повторяла директор всякий раз, когда другие девочки выпускали питомцев на свободу и получали выговор.

Фродо уставился на сумку, нервно дёрнул крыльями и со всей скоростью, на какую был способен, залетел обратно в своё укрытие в Сашиных волосах.

Хлоя сделала вид, что ничего не заметила. А может, она и правда не увидела Фродо.

– Я прочитала двадцать две! – произнесла она. – На две больше, чем в прошлом году.

Мысли Саши метались. Ладно. Глубокий вдох! Значит…

– Победительница может быть только одна! – добавила Хлоя. – И ею стану я! Я попаду на первую полосу школьной газеты, выиграю купон на покупку книг на двести евро и невероятный главный приз…

– Бежим! – В столовой раздался пронзительный крик. – Помогите! На помощь!

Девочки испуганно подпрыгнули, а несколько обедающих учениц подняли головы.

– Помогите! – снова закричал кто-то.

У Саши заболело правое ухо.

Казалось, этот кто-то звал на помощь и одновременно орал ей в самое ухо.

– Ты умеешь чревовещать или что-то в этом роде? – шагнув к ней поближе, осведомилась Хлоя.

– Помоги-и-и-и-те!

Саша вздрогнула, а Хлоя в ужасе отшатнулась.

– Крик доносится из твоих волос, – ошеломлённо пробормотала Хлоя.

– Довольно шуток про мои волосы… – прорычала Саша.

– Нет, я серьёзно. По-моему, там твоя птица.

Саша рассердилась. Похоже, Хлоя всё-таки заметила Фродо!

Несколько девочек в столовой захихикали, а другие в недоумении озирались.

– А-а-а! – надрывался кто-то. – Он идё-ё-ёт!

Сомнений не осталось: голос и впрямь раздавался из Сашиных кудрей!

И Саша сделала первое, что пришло на ум: торопливо провела рукой по волосам, взмахнула гривой и энергично встряхнула головой.

Фродо вылетел из «гнезда», как торпеда.

– Помогите! Он идёт! – заверещал он, несколько раз пролетел по кругу и опустился прямо в полуоткрытую сумку Хлои.

Девочка испуганно выронила сумку, и содержимое тут же высыпалось на пол: ручки, блокноты, книги, жевательная резинка, косметика и клубок светло-коричневой с розовым шерсти.

Фродо закричал ещё громче, когда его отбросило под соседний стол вместе с коричнево-розовым шариком.

– Гав! – тявкнул мяч, хотя это был даже не лай, а скорее крик охрипшей морской свинки.

Ведь клубочком шерсти оказалась собачка Хлои, настолько крошечная, что вполне могла сойти за морскую свинку, крысу или хомячка.

Сценка с участием животных привлекла любопытных зрителей, теперь почти все девочки поворачивали головы в их сторону.

Саша в панике нырнула под стол за попугайчиком.

– Фродо, подожди, я тебе помогу… Я… – В спешке она врезалась в стол и упала на пол.

Стопка книг угрожающе покачнулась.

Хлоя ползла рядом на четвереньках и первой попала под обстрел: один из толстых романов свалился ей на голову. Следующая книга упала на Сашу, острый край больно ударил её по затылку.

– А-а-ай! Ну вот, теперь будет синяк! – взвыла Хлоя, потирая ушибленное место, где уже образовалась шишка, смахивающая на маленький рог. Голубой рог.

– Цвет – наименьшая из твоих проблем! – засмеялась Саша и стукнулась лбом о край стола. – Ой!

– Помогите! – кричал Фродо. – Он идёт!

В возникшем хаосе никто и не заметил, как в столовой повисла странная тишина. Первыми замолчали девочки, которые сидели ближе к двери.

– Твоя птица собирается съесть мою Жемчужинку! – завопила Хлоя. Она по-прежнему пыталась поймать коричнево-розовый клубок шерсти.

Но собачонка в розовом пальто так разволновалась, что вертелась волчком.

– Вздор! Фродо боится твою шмакодявку!

Наконец, Саше удалось добраться до попугайчика. Она нежно обхватила Фродо ладошками и прижала к груди. Но вместо того чтобы успокоиться, питомец продолжал дёргаться.

– Уходите! Он приближается! – завизжала птичка, но уже гораздо тише.

– Ты говоришь! – пробормотала Саша, осознав, что происходит. – Ты… ты… ты… неужели? Но почему, подожди минутку, ты…

Она замолчала, потому что в этот момент жуткая тишина распространилась и на столик, под которым сидели Хлоя и Саша.

Жемчужинка, собачка Хлои, в последний раз хрипло взвизгнула, затем тоже замолчала и забралась в складки платья хозяйки.

Саша собиралась что-то сказать и узнать, почему Фродо вдруг закричал и стал звать на помощь. Но не смогла проронить ни единого слова.

С Хлоей происходило то же самое, она вдруг застыла, как манекен, и задышала, как робот.

Саша сглотнула. То, что вызвало тишину, находилось совсем рядом.

Она медленно выглянула из-под стола.

Зловещий гость

Двери столовой распахнулись. Холодный ветер ворвался в зал. Стало гораздо темнее.

Саша растерянно заморгала. Что такое? Туча за окном, приближающаяся гроза? Или ей почудилось? Наверняка всё от недосыпа.

Хлоя сидела, вжав лицо в колени, и не шевелилась.

Саша посмотрела в окно. Нет, небо не изменилось. Оно по-прежнему яркое, полуденное, со светло-серыми облаками. Между тем в зале стало так тихо, что Саша услышала в коридоре шаги.

Цок! Цок! Цок!

Шаги в коридоре стихли. Человек остановился. Свет обрамлял силуэт сзади, окутывая лицо тьмой.

Сердце Саши учащённо забилось. Вокруг фигуры танцевали тени, погружая во мрак вход в столовую.

Саша прищурилась и в отчаянии поправила очки. Что здесь творится? Как такое вообще возможно?

Этот кто-то вошёл в столовую.

Волосы у Саши на затылке встали дыбом, она зажмурилась и почувствовала, как перепуганный Фродо вырвался и зарылся глубже в её гриву.

Хлоя изумлённо проговорила:

– Это просто мальчик…

Распахнув глаза, Саша вытаращилась на стоявшего в дверях мальчишку. Сначала с тревогой, потом с растущим удивлением.

Просто мальчик – это ещё мягко сказано. Нечто странное таилось в его внешности и манере себя вести. Окружавшая его темнота рассеялась, но тяжёлое чувство в груди Саши не исчезло. Она до сих пор ощущала мурашки на коже.

Однако паренёк вовсе не был страшным. Напротив, он показался ей красивым. По крайней мере, более красивым, чем ребята, которых она знала.

У него были каштановые, почти чёрные волосы, которые падали на глаза. Саша перевела взгляд с его лица на тёмную куртку, серые джинсы и кожаные ботинки, и её странное предчувствие усилилось.

Она дышала прерывисто, громко и тяжело, как и Хлоя.

Мальчик поднял руку, и в коридоре за его спиной возникла тень.

Тень ускорялась и росла.

Она махала широкими крыльями и приводила в движение воздух.

Фродо затрясся. Жемчужинка взвыла.

Хлоя испуганно взвизгнула. Тень ворвалась в зал, покружила над столиками и легко опустилась на руку мальчика.

– Сокол? – изумлённо пробормотала Саша.

Огромная птица, которая без всяких проблем влетела в столовую, завораживала. События разворачивались совершенно невероятно. Вдруг сокол склонил голову набок, повернувшись к Саше, и девочка посмотрела в его глаза. Блестящие. Угольно-чёрные. И какие-то… человеческие.

– Ты видела?! – Она с беспокойством схватила Хлою за руку. – Глаза… птицы…

Саша допустила ошибку: одноклассница очнулась от оцепенения и в панике попыталась подняться на ноги.

– Я… я не знаю…

О том, что над их головами находится стол, девочки напрочь забыли. Он с грохотом упал, книги разлетелись в разные стороны.

Хлоя зашаталась и с искажённым от боли лицом осела обратно на пол.

– Проклятье…

Саша вскочила и обнаружила, что незнакомый мальчик двинулся с места, продолжая держать на руке сокола. Он подошёл к Хлое.

– Ты в порядке? – спросил он мрачным голосом, из-за которого казался намного старше, чем выглядел. Взгляд был холодным и отстранённым.

Кто он такой, в самом деле? Откуда тут взялся парень? Саша дёрнулась как ошпаренная и попятилась.

Мальчик плавным движением запустил сокола в воздух.

– По-моему, ты сильно ударилась. – Он вежливо протянул руку, чтобы помочь Хлое подняться.

Но Хлоя не шевелилась.

Паренёк улыбнулся.

– Не бойся, я не кусаюсь. Хоть я и мальчик. Похоже, мальчишек здесь немного.

Если это и была шутка, явно неудачная.

Саша фыркнула.

– Послушай, нам известно, кто такие мальчики. Однако я не понимаю, что за жуткая птица здесь летает. – Она ткнула пальцем в воздух, не отрывая взгляда от голубых глаз парнишки. – Это столовая, а не вольер, животные в Академии святой Анны строго запрещены. – Она с трудом воздержалась от комментария по поводу собачонки Хлои.

Улыбка мальчика стала шире.

– Да что ты говоришь!

В ту же секунду сокол пролетел над столами и почти бесшумно спикировал на его плечо.

Хлоя поднялась на ноги, не обращая внимания на протянутую руку.

Девочки отступили, зажатые между стульями и странным мальчиком с птицей.

Саша не сводила глаз с сокола. У него были могучие, покрытые чёрными перьями крылья, изогнутый ярко-оранжевый клюв и белый пушок на груди и между глазами.

Она тревожно сглотнула.

– Не может быть…

Птица с интересом уставилась на Сашу чёрными глазами-бусинками.

Какой же странный, настороженный и пронзительный взгляд!

Саша ошарашенно покачала головой. Она совсем растерялась.

Мальчик засмеялся.

– Прошу прощения, если Сирин вас напугал. Соколы – хищники. Об этом легко забыть, если целый день таскаешь его на плече.

Саша заскрежетала зубами и вздохнула.

– Я кое-что видела, и…

– И что же? – прервал её мальчик с любопытством.

Саша покосилась на птицу и внезапно засомневалась.

– Я… – Мысли путались в голове. Почему птица показалась ей жуткой?

Он выглядел совершенно безобидным… всего лишь сокол в школьной столовой. Кому он мешает? Она не кролик, он её не съест…

Погодите: он точно её не съест?!

Что за ерунда? О чём она думает? Фродо тихо защебетал ей в ухо, Саша встряхнулась, и туман в голове рассеялся.

Мальчик усмехнулся.

– Кстати, я Генри. – Он повернулся к Хлое.

Та не могла вымолвить ни слова, что вполне устраивало Сашу. Её одноклассница тоже кое-что заметила? И почувствовала… странный… туман в голове?!

Саша оторвала взгляд от сокола, и мысли мгновенно прояснились.

– Книжная Барби может всё подтвердить, – решительно заявила она.

Генри повернулся, удивлённо вскинув брови.

– Книжная Барби? Хм… – Он поднял одну из упавших толстых книг. – Вы участвуете в сегодняшнем конкурсе? – мимоходом спросил он.

Саша несколько раз открыла и закрыла рот. Сокол беспокойно захлопал крыльями, и их взгляды опять пересеклись.

Саша насторожилась. Она понимала, что мальчик пытается отвлечь её внимание, но чем дольше она смотрела на Генри и хищную птицу, тем сильнее сомневалась.

Вполне обычный мальчишка. Как и птица. Или нет? И вообще, разве Саша может быть в чём-то уверенной? Она – книжный червь, её знания ограничены вымышленными событиями.

Саша поправила очки.

К счастью, Хлоя постепенно приходила в себя.

– Я выиграю конкурс, я побеждаю уже несколько лет подряд. Я одержу победу, в этом нет никаких сомнений. Меня зовут Хлоя! – представилась она Генри.

Саша надулась. Вряд ли одноклассница выиграет конкурс! Ведь она, Саша, прочла больше книг и, согласно правилам, победа была за ней.

– Я рад… – ответил мальчик чуть менее насмешливо, чем раньше.