– Что ты делаешь в Академии святой Анны? – выпалила Саша.

– Он наверняка явился на церемонию награждения, кудрявая грива. – Хлоя одарила Генри сахарной улыбкой. – Как-никак, а это СОБЫТИЕ ГОДА. Почти все школы страны направляют сюда лучших учениц. Кто же пропустит мероприятие? Особенно когда победителя ждёт такой приз! – Она перекинула через плечо длинные волосы и пошла вперёд, не глядя на Генри.

Мальчика это, судя по всему, ничуть не взволновало.

– Да! Говорят, главный приз будет особенным, прямо-таки волшебным! – подмигнул он Саше.

Хлоя замедлила шаг.

– А тебе что-то конкретное известно?

– Такой приз – как раз для книжных червей вроде вас. – Засунув руки в карманы, он дерзко оглядел Хлою с головы до ног. – Хотя у тебя с червяком мало общего.

Саша вздохнула. Всё как всегда! Перед очарованием Хлои никто не мог устоять – до тех пор, пока не узнавал её получше. Или хотя бы немного с ней общался.

– Это будет мой приз! – Раздосадованная Саша поправила очки и пронеслась мимо Хлои и мальчика.

Они ещё увидят, кто будет первым в гонке. Саша страстно хотела выиграть читательский конкурс. Стать счастливой победительницей, доказать Хлое, директору, другим ученицам и, конечно же, себе, что она способна на такое… Но было бы неверно утверждать, что её не интересует главный приз!

Саша торопливо подобрала разбросанные книги, все двадцать три тома. Она сложила их в стопку и, прижав её подбородком, направилась прочь.

Хлоя поспешила за ней.

– Это мой приз, мой… – прошипела она. – Ещё ничего не решено. Я уверена, ты сжульничала и не прочитала ни…

– Если бы я тебе не сказала, сколько я прочитала, ты бы оставалась в полном неведении.

Хлоя расхохоталась и преградила ей путь.

– Тебе не победить. Ясно?!

Терпение Саши лопнуло, она сердито оттолкнула Хлою.

– Примерно так я и представлял себе школу для девочек. – Генри примиряюще поднял руки. – Вы правда думаете, что можете победить?

Саша насупилась. Хлоя бросила на него ледяной взгляд.

– Я не думаю, а знаю. Я побеждаю каждый раз четыре года подряд. К участию в конкурсе допускаются только лучшие читатели и читательницы страны.

– Точно! – радостно воскликнул Генри.

– А теперь победительницей стану я! – перебила Саша, встревая в разговор.

Она не понимала, почему ей хотелось донести это до сведения мальчика. Но его высокомерное поведение жутко её задевало. А тут ещё и Хлоя!..

– Лучше помолчи! – рявкнула Хлоя.

Генри закатил глаза.

– Вы всегда взвинченные?

Девочки замолчали.

– Я не сдамся, – проворчала Саша.

– Понимаю. – Генри пристально взглянул на её очки с толстыми стёклами. – Ты с ними хоть что-то видишь?

Саша с трудом удержалась от резкого комментария, пока мальчик внимательно её рассматривал. Исследуя, изучая.

– А ты ничего, спортивная.

– Не твоё дело! – огрызнулась Саша, окончательно потеряв терпение.

К её негодованию, он расхохотался.

– Скоро вы будете в курсе всего. Уверен, сегодня ваш счастливый день. При условии, что вы сумеете на время забыть про свои… гм, назовём это разногласия… и согласитесь поработать вместе, в команде, как подруги?

Саша решила, что ослышалась.

– Что? С ней? Никогда!

Хлоя поджала губы.

– Вряд ли.

Генри вздохнул.

– А я на мгновение решил, что вы не из глупых.

Хлоя громко выдохнула.

Саша проигнорировала подкол Генри.

– Что это нам даст и почему сегодня наш счастливый день?

– Подождите – и узнаете, – произнёс Генри с непринуждённым видом.

Церемония награждения

Хлоя и Саша сердито смотрели мальчику вслед. Он уверенно дошёл до конца столовой, где накануне вечером члены читательского клуба сдвинули пару столиков к стене и расставили стулья вокруг небольшой сцены.

Столовая была одним из самых просторных помещений в Академии для девочек святой Анны и поэтому использовалась как актовый зал.

– Что это было? – сердито прорычала Саша.

Едва Генри очутился вне зоны слышимости, Фродо выполз из её волос и нежно потёрся о пылающую щёку хозяйки. Казалось, попугайчик снова утратил дар речи, по крайней мере на время. Саша его отлично понимала.

– А Генри – приятный паренёк! – заметила Хлоя и направилась обратно к столу, чтобы собрать содержимое сумки. Жемчужинку она держала на руках. – Моя прелесть, я о тебе позабочусь и не позволю страшному соколу тебя унести!

Саша бросилась за Хлоей, опустилась на колени рядом с ней и выудила застрявшую под ножкой стула помаду.

– Держи, это твоё! – Она протянула губную помаду Хлое и понизила голос: – Ты тоже заметила? У птицы были очень странные глаза, когда она… – Саша замолчала.

Двери столовой с грохотом распахнулись, и внутрь ворвалась толпа мальчишек и девчонок. За ними следовали взрослые: родители, учителя и директор фрау Грундельвальд. Оживлённо болтая, школьники пробирались между столами. Хлоя встала, Саша вытянула шею.

Одни девочки были из Академии святой Анны, остальные пришедшие – судя по форме – из других школ.

Группа расступилась, и пухлая девчонка со светло-песочными вьющимися волосами протиснулась вперёд.

– Саша! Эй, Саша! – завизжала она, вприпрыжку подбежала к ней и замерла напротив. – Вот ты где! – Нелла совсем запыхалась, щёчки порозовели.

Нелла была одной из лучших учениц и самым неспортивным человеком из всех, кого знала Саша.

– Привет, Хлоя! – Нелла уважительно вздохнула, бесцеремонно схватила Сашу за руку и оттащила в сторону. – Невероятная новость! Ты даже не представляешь, кто сегодня у нас в школе! Фрау Грундельвальд только что разговаривала на улице с одной из мам и рассказала ей, что…

Саша приготовилась выслушать длинную историю. Хотя Нелла была единственной школьной подругой, временами она чересчур утомляла Сашу.

Нелла обожала сплетни! А Саша являлась её постоянной слушательницей.

Но никакого рассказа не последовало. Нелла подняла голову, посмотрела в конец столовой, и её зелёные глаза округлились. Там с соколом на руке на сцену поднимался Генри.

Саша вздрогнула. Опять она! Та подкрадывающаяся тьма, от которой перехватывало дыхание, а по коже бежали мурашки. Она окутала Генри и сокола, поглотив каждый лучик солнца и малейший звук.

Саша встряхнулась. Как невероятно… и жутко.

– Это… магия! – мечтательно прошептала Нелла.

– Прости, что ты сказала? – прокашлявшись, спросила Саша, хотя слово точно описывало то, что она видела и чувствовала с тех пор, как в столовой появился мальчик с птицей. Но разве такое возможно? – Ах да! – хихикнула она. – Но, к сожалению, парень не такой уж и волшебный.

Нелла её не слушала.

– Значит, всё правда… – пробормотала она и потащила Сашу к сцене.

– Что правда? – с раздражением спросила Саша. – Ты о чём?

– Главный приз… остров… – Нелла что-то тараторила, не отрывая глаз от странного посетителя. – Колдовское, таинственное место…

Саша перестала её слушать и впилась взглядом в могучую хищную птицу. Генри как раз подошёл к краю сцены. Сокол поднял голову, чёрные глаза-бусинки заметались по помещению.

Саша ахнула от удивления, когда поняла: не мальчик был главным в тандеме, а как раз наоборот! Когда сокол резко повернул голову и взмахнул крыльями, Генри застыл как вкопанный.

– С ума сойти! – Нет, это уже чересчур! И нет никакой магии, они просто чудные! – Нелла, можешь в двух словах передать, что именно фрау Грундельвальд сказала той матери?!

– Это я и пытаюсь сделать, – обиженно пробормотала Нелла. – А парень здесь из-за главного приза!

Генри шагнул к микрофону и постучал по нему пальцами. Раздался громкий треск.

– Отлично работает. Вот она – превосходная школьная техника!

Нелла взволнованно пискнула:

– Начинается! Сейчас всё узнаешь!

В зале воцарилась тишина. Разговоры стихли даже в самом дальнем углу, где несколько школьниц ещё продолжали обедать.

Директор фрау Грундельвальд посмотрела на Генри.

Мальчик улыбнулся.

– Я слишком рано начал? – игриво усмехнулся он. – Я боялся, что мы пропустим наш выход. Правда, Сирин? – Он покосился на сидевшую на плече птицу.

Девочки зашушукались и указали на сокола. Саша не могла поверить: неужели они только сейчас заметили птицу? Наверное, можно было бы гораздо чаще выпускать Фродо из волос.

Фрау Грундельвальд прокашлялась.

– Нет, вы оба вовремя! – Она прошествовала мимо Саши и Неллы, как и всегда, держа спину ровно. Такое ощущение, будто она проглотила палку или, учитывая её рост, целый фонарный столб. – Мы собирались начинать.

– Великолепно! Мы ужасно взволнованы, нам не терпится выяснить имя победителя. Верно, девочки и мальчики? – Пока ученики рассаживались, Генри подмигнул всем присутствующим.

Некоторые девчонки кокетливо улыбнулись в ответ.

– Самовлюблённый идиот, он над нами издевается! – прошептала Саша.

Однако с Неллой уловка Генри сработала идеально.

– Вау! Какой красавчик! Лучше бы я читала книги вместо того, чтобы заниматься математикой! – пропищала она. Её пухлые щёчки покрылись ярко-красными пятнами. – А ещё у него шикарная птица! Парень в твоём вкусе, да, Саша? – Нелла опустилась на пустой стул.

Саша уселась на соседний.

Директор подошла к микрофону.

– Добро пожаловать на двадцать восьмой Национальный конкурс читателей в Академии для девочек святой Анны! – прогремел в зале её голос. – В этом году независимое жюри в очередной раз выбрало финалистов из числа многочисленных участников. Учитывалось не только количество прочитанных книг, но и разнообразие жанров.

Директор сделала паузу и заправила в пучок выбившуюся прядь волос. Она перевела взгляд на сокола Генри, и на её лбу сверкнули капельки пота.

Затем она продолжила:

– Прежде чем я приглашу на сцену пятерых финалистов, я должна сделать очень… приятное… объявление… – Губы директора дрожали, улыбка стала натянутой. – Победитель конкурса читателей не только получит главный приз, но и сможет сразу им воспользоваться. Сегодня, прямо здесь и сейчас. – Она обернулась к Генри и хищной птице и, не мигая, уставилась на них.

Нелла завизжала от восторга:

– Разве я не говорила?! Вот же оно!

Фрау Грундельвальд опять откашлялась.

– Дамы и господа, поприветствуйте… э-э-э… представителя компании Зорана Цельпетина. Знаменитого Цельпетина, которому принадлежит легендарный парк развлечений «Мир историй». Добро пожаловать, Генри Стюарт. Мы рады вас приветствовать, как и пятерых наших финалистов! Это Хлоя Уолтер, Дженни Вебер, Саша Маршалл, Роберт Уэслинг и Лиам Брехт.

В зале поднялся шум.

– Мы посетим парк? Не дожидаясь официального открытия? – поразился кто-то.

– Открытие перенесли… возникли трудности… – проговорила какая-то ученица на Сашином ряду.

– У меня есть друг, который знает кое-кого, кто… – крикнула девочка, сидевшая возле сцены, но остальное Саша не расслышала.

– Зоран Цельпетин? Тот самый Цельпетин? А это его заместитель? Разве Генри не слишком молод? На вид он ровесник моего сына, – прокомментировала одна из мамаш.

– Может, он сын того типа, которому принадлежит парк? – проворчал чей-то отец.

Саша нахмурилась. Для неё эти слова были пустым звуком. Компания Цельпетина? Зоран Цельпетин?

Она никогда ни о чём подобном не слышала. Хотя чему удивляться? Как единственный человек без смартфона в нынешнем веке, она не была в курсе новостей!

Зато теперь Саша стала постепенно понимать, почему Генри вёл себя столь заносчиво!

Нелла ущипнула её за руку.

– Эй, ты хочешь победить или нет? Мир историй зовёт! Остальные на сцене! – Она указала на подиум.

Хлоя уже направлялась к директору, возле которой стояли два мальчика и девочка. Саша никогда их прежде не видела. Неизвестные конкуренты – только этого не хватало!