– Ладно, пожелай мне удачи! – выдохнула Саша, схватила стопку книг и последней забралась на сцену.

Она осторожно встала рядом с незнакомой темноволосой девочкой. На вид она была Сашиного возраста и дружелюбно улыбалась. Мальчики тоже выглядели милыми, хотя и невероятно взволнованными.

Один – ростом чуть ниже Саши – беспокойно топтался на месте. Лицо другого побелело как мел.

Саша ободряюще им улыбнулась и водрузила стопку книг на пол сцены. Девочка с облегчением заметила, что эти трое прочитали меньше, чем она с Хлоей. Значит, шансы на победу довольно велики.

Саша нервничала. Цель так близко! Ещё несколько минут – и её жизнь, наконец, изменится! Фродо сможет свободно летать, у неё появится множество новых подруг, а учителя увидят в ней нечто большее, чем бедную ученицу со стипендией!

Директор повернулась к Хлое и улыбнулась, серые глазки тревожно забегали. Обычно уверенная и спокойная, сегодня пожилая женщина выглядела растерянной и какой-то испуганной! На её лбу вновь выступила испарина.

А что, если и директор чувствовала, что за ней постоянно наблюдают, но не представляла, кто и почему?

Саша взглянула на Генри. Мальчик стоял у микрофона, засунув руки в карманы, и ухмылялся. Он в её сторону даже не смотрел, но Сашу не покидало ощущение, что он до сих пор за ней следит.

Фрау Грундельвальд начала говорить:

– Саша, как замечательно! Двадцать три книги… – Она пересчитала их ещё раз, вытаращила глаза, коротко взглянула на Хлою, которая стояла бледная как полотно, затем посмотрела на стопку Саши.

Саша затаила дыхание. Даже Фродо перестал шевелиться.

Директор была ошеломлена.

– Что ж… – Она посмотрела на Сашу и растерянно улыбнулась. – В этом году у нас новая победительница!

Все взгляды были прикованы к ней.

Несомненно, в том числе и взгляд мальчика и его сокола.

– Я никак не могла оторваться! Только сегодня утром закончила последний роман, – пробормотала Саша и вздёрнула подбородок. – Я… неужели я выиграла?

Фрау Грундельвальд взяла Сашу за руку и потянула её вверх.

– Победительница конкурса читателей – Саша Маршалл!

У Саши загудело в ушах. Невероятно – она и впрямь выиграла!

В столовой повисла тишина. Учащиеся были потрясены. Затем Нелла зааплодировала преувеличенно громко, и публику уже было не удержать. Грянули аплодисменты, все вскочили на ноги, принялись кричать, и даже те, кто продолжал обедать, перестали жевать и присоединились к остальным.

– Саша! – ликовали учащиеся Академии святой Анны. – Са-ша! Са-ша!

– Разве победила не Хлоя? – воскликнула девочка из первого ряда.

– Нет, по-моему, сегодня приз получил кто-то другой… – отозвалась её мама.

– Это невозможно…

– Поздравляю, дорогая! – произнесла фрау Грундельвальд. – Отличное достижение! Невероятный результат и… весьма неожиданный.

– Можно мне побеседовать с жюри? – с паникой в голосе вмешалась Хлоя. – У меня самый изысканные выбор жанров и…

Фрау Грундельвальд посмотрела на неё с сожалением.

– Мне жаль, Хлоя, но победительница может быть только одна…

– Но так нельзя! Я должна победить, я… – Казалось, Хлоя вот-вот расплачется.

Рядом с Сашей и фрау Грундельвальд очутился Генри.

– Я сердечно поздравляю тебя от имени Зорана Цельпетина и всего Мира историй! Саша, ты выиграла главный приз!

Неожиданно Хлоя разрыдалась.

– Выходные в Мире историй – перед его торжественным открытием – для тебя и одной из твоих подруг!

У Саши от изумления отвисла челюсть. Она ничего не знала! Но почему же Генри…

Взгляды девочек скрестились. Нижняя губа Хлои задрожала, в глазах сверкали слёзы.

Вдруг Хлоя развернулась и убежала со сцены.

Несколько учениц захихикали.

– Совсем не умеет проигрывать!

– Как неловко!

Саша смотрела Хлое вслед и внезапно почувствовала, что на душе у неё совсем не радостно. Хотя Хлоя и была её соперницей, радоваться чужому несчастью Саша не умела.

А ведь так оно и есть: её нынешнее счастье – это горе Хлои, как бы высокопарно это ни звучало.

На плечо легла чья-то рука, прервав Сашины размышления.

– Дорогая, как я рада за тебя! Ты заслужила победу!

Саша изумлённо обернулась. Она была едва знакома с этой девочкой, её звали Катрин, и она, как и Саша, посещала курс по биологии.

– Спа… спасибо! – смущённо пролепетала Саша.

– Я целое утро всем твердила, что сегодня победишь ты! Если кто-то на такое и способен, то именно ты, вот что я сказала подругам. Правда, Софи? – Катрин толкнула в бок ученицу с короткими каштановыми волосами. – Я говорила Софи, что непременно победишь ты, Наташа…

– Саша… – тихо поправила подругу брюнетка.

Саша вскинула брови.

Чей-то кашель не дал Катрин договорить: между девочками протиснулся Генри.

– Да, кстати: чтобы сделать событие ещё более радостным, я лично провожу вас в парк, в качестве гида. – Он самодовольно огляделся. – Начинаем через час! К тому времени ты должна решить, кто отправится с тобой в Мир историй, Саша. – На прощание он подмигнул остальным девчонкам. – Удачного тебе выбора! – И Генри спустился со сцены.

Саша смотрела ему вслед, не зная, смеяться ей или плакать от отчаяния.

– Я могу отправиться с тобой в Мир историй… или нет? – Катрин опять вырвала её из раздумий и посмотрела на Сашу, с нетерпением ожидая ответа.

– Вообще-то я её лучшая подруга, – влезла в разговор Нелла и широко улыбнулась.

Саша смущённо заморгала, переводя взгляд с одной ученицы на другую. Они окружили её и смотрели с благоговением.

Саша тревожно сглотнула. Совсем не так она представляла себе популярность.

Она молча пробилась сквозь толпу и выбежала из зала.

Путешествие начинается

В коридоре было пусто. Саша с облегчением выдохнула. Только сейчас она осознала, как была напряжена в течение нескольких недель! Как раз с тех пор, когда решила принять участие в конкурсе читателей.

Всё это время она думала исключительно о победе и о том, как всё изменится после неё. Однако она и понятия не имела, что значит находиться в центре внимания, когда к тебе прикованы взгляды окружающих.

Поспешный уход казался ей неловким и постыдным поступком.

– О господи! Я всё испортила! – провыла она Фродо.

Попугайчик притаился в её волосах и нежно потянул девочку за ухо, чтобы успокоить.

– Теперь люди решат, что я сумасшедшая!

По правде говоря, Саша никак не могла прийти в себя. Сначала странный мальчик с соколом, потом победа в конкурсе, предстоящая поездка в Мир историй, слёзы Хлои, необходимость найти подругу-компаньона и, наконец, тот факт, что уже через час начнётся удивительное путешествие.

Саша в панике помчалась в жилую зону интерната.

Ведь спустя час она должна быть готова отправиться в Мир историй, в новый сказочный парк развлечений. По слухам, он располагался на необитаемом острове и был отрезан от остального мира. Вот и всё, что она успела о нём узнать.

Таков приз Саши. Причём не только её, но и её лучшей подруги. Вот почему она вообще впервые решилась принять участие в конкурсе: она хотела заявить о себе, вписаться в общество и завести настоящих друзей!

Однако она в кратчайшие сроки добилась прямо противоположного: обрела кучу фальшивых подруг, которые даже не помнили её имени.

Удручённая Саша бежала по коридору. А что, если спросить Неллу? Та хотя бы хорошо к ней относится. Даже если и делала это лишь по той причине, что у неё самой никого не было. Да и помимо того, что обе девочки оказались белыми воронами, их ничего не связывало.

И, откровенно говоря, Сашу бесконечно утомляла жадность Неллы до сенсаций.

Если она возьмёт с собой Неллу, школа точно будет в курсе мельчайших деталей путешествия.

Саша, мрачнее тучи, поднималась по лестнице в общежитие. К счастью, по дороге никто не встретился. Очевидно, ребята остались в столовой. Школьницы наверняка облепили Генри со всех сторон и пытались выпросить у него бесплатный билет в парк.

Мысль о парке немного улучшила её настроение. Интересно, что там будет? Никто толком не знал, чего ожидать от Мира историй, но каждому хотелось высказать своё предположение. Слухи ходили разные: в парке посетителей ждали настоящие приключения! Но что это значило? По мнению Саши, любые теории звучали фантастично и вряд ли имели отношение к реальности.

Она сбавила шаг, задумчиво прошла в общую гостиную учениц интерната и услышала громкие рыдания. От неожиданности Саша остановилась в дверях.

– Вы не можете отнять Жемчужинку! – надрывалась Хлоя, и её крик эхом разносился по многочисленным нишам помещения. – Мама, так нечестно!

Конечно, Саше не стоило подслушивать. Какая разница, плачет Хлоя или нет? Ей следовало бы радоваться победе.

Саша выиграла честно, но на душе у неё скребли кошки и она считала себя виноватой в несчастье Хлои, хоть та ей совсем и не нравилась.

Хлоя выглядела так, словно мир вокруг рухнул. Видеть Хлою в таком состоянии было невыносимо. И неважно, что она – её заклятый враг!

– Конечно, Жемчужинке можно свободно перемещаться по территории! А если нет, то она сидит в комнате, а я вывожу её на переменах. – Вероятно, Хлоя разговаривала по телефону, ведь в гостиной никого, кроме неё не было. – Тётя Эли днями напролёт находится в офисе, а её собака дома – одна.

Саша переступила порог и увидела Хлою: та сидела, сгорбившись, в одном из огромных кожаных кресел у окна.

– Нет, времени на учёбу у меня достаточно… в следующем году я выиграю, и фрау Грундельвальд напишет мне рекомендацию для учёбы по обмену… – Хлоя зарыдала ещё громче. – Я с ней поговорю. Нечестно, что у любимых учениц фрау Грундельвальд есть привилегии, а у других детей нет. Вы со мной согласны? Мама? Папа? Вы ещё здесь? – Хлоя растерянно уставилась на телефон и в отчаянии швырнула его на соседнее кресло.

Саша поспешила спрятаться. Сердце бешено колотилось в груди. Неужели это правда? Разумеется, она замечала, что директор позволяла Хлое больше, чем остальным (и не только в том, что касалось Жемчужинки), но тот факт, что фрау Грундельвальд разом лишила Хлою привилегий из-за проигрыша в конкурсе?!

Саша в это не верила. Или не хотела верить?

Хлоя встала и бросилась к двери. Саша отскочила в сторону в последний момент.

Хлоя промчалась мимо, не заметив Сашу.

Саша в нерешительности задержалась возле общей гостиной и побежала дальше – собирать вещи.

У неё мало времени. Час… нет, уже полчаса!

– Надо спешить! – объяснила она Фродо, который вылетел из её волос, с довольным видом сел у окна и принялся клевать зёрна из миски.

Саша судорожно порылась в шкафу, закинула в сумку штаны, свитера, нижнее бельё и застегнула молнию.

Её ждал Мир историй! При этой мысли она ощутила приятное покалывание в кончиках пальцев.

– Какое мне дело до проблем Хлои? – вслух произнесла она, обращаясь к Фродо, задумчиво склонившему голову набок. – Я должна быть счастлива! В конце концов, Хлоя сама виновата, а я упорно трудилась! – Она поправила ремень сумки и потянулась к волнистому попугайчику. – Я заслужила победу!

С сумкой через плечо и с Фродо в волосах она добралась до холла и взглянула на часы с маятником у двери. Саша пришла немного раньше, оставалось ещё пятнадцать минут.

– Ну и ладно, так даже лучше. Будет время спокойно подумать. – Она ведь пока не решила, кого возьмёт с собой.

Может, Неллу? Саша сердито прикусила нижнюю губу: нет уж, явный перебор.

Попробовать пригласить первого встречного? Мысль показалась ей заманчивой.

– Ах, Саша, дорогая! Не могла бы ты ненадолго зайти в мой кабинет? – Фрау Грундельвальд спускалась по лестнице.

Немного растерявшись, Саша последовала за директором. Фрау Грундельвальд пересекла холл, а затем зашагала по коридору первого этажа, направляясь к той части здания, где располагались административные кабинеты.