– Хорошо. Но и мне плохо от этого аромата, так что давайте быстрее со всем закончим. Да и у вас наверняка очень много дел, – она распахнула окно, опёрлась на подоконник и чуть подалась наружу, глубоко вдыхая знойный воздух с улицы.

Дел много, и мне неприятно тратить время на неё, но придётся потерпеть.

– Торопишься?

– Конечно. Вы же выгоняете меня из дома, переезд идёт полным ходом. Нужно собрать вещи, перевезти их. Дел много.

– Ты должна находиться в обители…

– Ну, я проснулась, посидела там, поболтала с медсестрой, поняла, что мне там не нравится, и вышла. Мы же с вами договорились: выберусь сама, значит, свободная. Разве нет?

– Если только тебе не помогали, – я неспешно поднялся из-за своего письменного стола и направился к девушке.

С каждым моим шагом она напрягалась всё сильнее, а кристальный взгляд леденел.

– Мне никто не помогал. Честно-честно. Клянусь, – торжественно возвестила она, приподняв сжатую в кулак руку, и приложила её к груди.

Вот только вместо сердца у неё кусок льда…

– Не верю, – решил я, отворачиваясь от девушки. – Азарий, пусть Зефирос забирает Элиссу! И проветри помещение после её ухода.

/Алиса/

– Чего?! – совершенно неаристократично возмутилась я. – За что? Я же выполнила ваши условия!

Бранд даже не обернулся, так и продолжал идти к своему письменному столу. А мне приходилось общаться с его широченной спиной. Ну и ещё его пугающая живая тень задержалась у моих ног и будто присматривалась.

– Брысь, – буркнула я, рванув за лордом. Мне удалось обежать его и преградить ему дорогу. – Ответьте мне! – потребовала, уперев руки в бока.

– Мне сложно даже находиться с тобой в одной комнате, – Бранд скривил свой породистый нос.

Он, конечно, был всем драконам дракон. Выше даже Зефироса, хотя и тот здоровяк. Роскошная алая шевелюра, хищные черты лица, лёгкая щетина на остром подбородке и горящий взгляд красных глаз. Таким бы мужчиной любоваться, но на картинке, потому что находиться со злым драконом в одном помещении – то ещё удовольствие. Его аура будто давила на голову и пыталась прижать к полу. А там, между прочим, ползает страшная тень, что тоже не прибавляет душевного равновесия.

– Решается моя судьба. Мы оба терпим неудобства.

– Только я их терпеть не обязан, когда тебе придётся, – махнул он рукой, спокойно обходя меня по широкой дуге. – Тебе стоило думать о последствиях раньше, до того как решила идти против меня.

– Вы обещали мне! Неужели соврали?!

– Можешь не сомневаться в твёрдости произнесённых мной слов. Беда в том, что твои утверждения не вызывают доверия.

– Но я сказала правду, на груди… сердцем поклялась! – возмутилась, пытаясь достучаться до дракона.

– У тебя нет сердца, Элисса, – хмыкнул он, и в этот момент дверь распахнулась, впуская Зефироса.

– Идёмте, госпожа Андреади, – позвал он меня. – Не стоит злить лорда сильнее.

– А он зол? – насторожилась я, присматриваясь к напряжённой спине Бранда. – Кажется, да, – заключила и засеменила на выход.

А то прихлопнет прямо здесь, и прощай моя новая паршивая жизнь. Придётся сталкиваться с тем, что придумали для меня дальше. Как там предлагали: родить от указанного мужчины? Интересно, предполагается ли брак? Очень бы хотелось. Всё же этот вариант лучше новых блужданий по лабиринтам безумия.

– Что теперь со мной будет? – расстроенно вопросила я, когда мы покинули кабинет лорда.

Секретарь с самыми тёмными синяками под глазами из мною увиденных бросился распахивать окна. Я бы даже обиделась, но признавала, что от меня действительно жутко воняет.

– Вам предстоит проверка на артефакте. Если он покажет, что вы не врёте и освободились сами, тогда лорд обсудит с вами вашу дальнейшую жизнь.

– Со мной мою жизнь? А как же обещанная свобода?

– Лорд Бранд обещал вам свободу?

– Так… дайте-ка вспомнить… – задумалась я, постучав указательным пальцем по подбородку. – Он сказал, если вырвусь, могу считать себя свободной от обвинений. Вот, свободу пообещал.

– Пообещал снять обвинения. Но вы по-прежнему аристократка его провинции и обязаны подчиняться его требованиям.

– Вот же хитрожо… – я замолкла, вовремя себя одёрнув.

Попала так попала. Но хоть не сразу в тюрьму. Мне устроят проверку. Значит, я смогу доказать, что действительно освободилась сама. Правда, проверку могут и сфальсифицировать.

Плохое, плохое мне тело досталось!

– Миуф, – раздалось тихое откуда-то снизу.

Я опустила взгляд и чуть тут же не растаяла от умиления. Передо мной на задних лапках сидел котёнок и мило сучил передними, просясь в объятия. Я подчинилась незамедлительно, подхватила его под мышки, прижала к груди и почесала белоснежную макушку. Котёнок громко заурчал, смешно хлопая синими глазами.

– Ой, он летающий?! – изумилась я, заметив, что от спинки тянутся прижатые к маленькому тельцу белые крылышки. – Ты не котёнок, ты ангел!

– Хранитель, – подсказал Зефирос, прочистив горло. – Его лучше оставить здесь.

– Ой, простите, – я поставила котёнка на лапки. – Обычно не трогаю чужих животных, а тут не сдержалась. Он такой милый. И сам просился на ручки.

Малыш крутанулся на месте, вновь приподнялся на лапки и захлопал крылышками, снова напрашиваясь на ласку.

– Как не стыдно, Пепел? – вздохнул мой сопровождающий с укоризной.

Котёнок его упрёком не проникся. Вместо этого рухнул на спину, выгнул спинку, несчастно замяукал и выпустил из глазок несколько слезинок, посрамив своей игрой лучших актёров всех миров. Я готова была расплакаться оттого, что не могу взять малыша на ручки.

– Можно хоть немного потискать? – взмолилась я.

– Идёмте, госпожа, – подавив смешок, мужчина взял меня под локоть и потянул прочь.

Кот жалобно мяукал нам в спины, но потом решил взять ситуацию в свои лапы. Нечто на огромной скорости пронеслось над моим плечом, сделало крутую петлю и влетело в мою грудь. Я охнула и отшатнулась назад, на рефлексах обняв наглого котёнка. Он жалобно муркнул и обессиленно обмяк в моих руках.

– Артист, – вздохнул Зефирос, забрал у меня котёнка и повесил его себе на плечо.

Хихикнув под нос, я последовала за строгим драконом и весь путь играла в гляделки с котиком. Малыш весьма помог мне справиться со стрессом. Впрочем, даже его присутствие не смогло развеять нервозность, когда начался спуск в подвалы дворца. Стало намного прохладнее, темно и затхло. Мы преодолели два пролёта лестницы и двинулись по широкому каменному коридору с обитыми металлом дверями.

– А меня точно отсюда выпустят? – страдальчески вопросила я.

– Не точно, – честно ответил дракон. – Всё зависит от ваших ответов.

– Откуда мне знать, что артефакт проверки исправен? – с вызовом вскинула я подбородок. И наверняка в этот момент очень напоминала настоящую Элиссу. – Вдруг…

– Не смейте сомневаться в честности лорда, – низким рокочущим голосом предупредил он меня. – Если лорд дал вам обещание, он его выполнит даже в ущерб себе.

– Пока что всё идёт в ущерб мне, – пробубнила я под нос.

Зефирос нисколько не успокоил. Я не верила им, они – мне, всё логично.

– Проходите, – мужчина распахнул передо мной одну из дверей.

В небольшом помещении с голыми стенами из серовато-бордового камня расположился добротный стол, на котором разместили различные артефакты проверки. Элисса через такие уже проходила, теперь настал мой черёд.

– Давайте так, милый Зефирос, сначала вы, потом я. Хочу быть уверена.

– Хорошо, – пожал он плечами. – Если вам нужны доказательства, мне несложно продемонстрировать вам работу оборудования.

Круто. Что же такое спросить? А точно: дракошка, дракошка, сколько мне осталось жить?

Сдержать хихиканье удалось с трудом. Если выпалю такое, точно полечу в обитель для душевнобольных или в темницу. Она ближе.

– Присаживайтесь, госпожа Андреади. И приступим.

Эх, была не была…

Глава 3

/Алиса/

Я заняла предложенное место, Зефирос сел напротив, а котик спрыгнул на стол и принялся подёргивать лапкой провода самого большого из агрегатов. Меня накрыло очередным приступом умиления, а мужчина был кремень, даже глаза не закатил. Он поставил между нами на столешницу артефакт в виде коробки с экраном, вытянул из неё два браслета, оба надел на свои запястья, после чего коснулся круглой кнопки сбоку.

– А как читать результат? – поинтересовалась я, присматриваясь к появившейся неровной шкале.

– В обычном состоянии линия колеблется в зависимости от душевного состояния. Уход к красной зоне означает переход к иносказанию, притворству и лжи. Сначала аппарат настраивается под показатели допрашиваемого.

– То есть сначала вы говорите абсолютную правду, – догадалась я, погладив нырнувшего мне под руку котёнка.

– Да, начнём, – ухмыльнулся он. – Моё имя Зефирос Лаеториус Зароус.

Шкала опустилась ниже вдоль экрана, но оставалась ровной. Мужчина нисколько не волновался.

– Я ближайший друг и советник лорда Бранда.

И снова никаких изменений. Но и звучала чистая правда.

– А сколько вам лет? – предложила я свой вопрос.

– Мне триста семьдесят пять лет, – выдал он, вводя меня в полный шок.

– Сколько-сколько? А где седина? Где морщины?

– Драконы взрослеют и стареют медленнее людей. Я только вошёл в пик своей силы.

– А Бранд? Сколько ему? – поинтересовалась я.

– Он младше, – только и ответил Зефирос, снимая с себя браслеты. – Ваша очередь, госпожа…

– Называйте просто Элиссой, я рядом с вами совсем малышка, – усмехнулась нервно и протянула ему обе руки.

Стараясь не касаться моей кожи, он закрепил оба браслета.

– Имейте в виду, наше общение записывается на артефакт. Бранд просмотрит запись. Больше не задавайте личных вопросов, чтобы его не злить.

– Вас послушаешь, так он вечно зол.

– Когда дело касается вас – да, – заявил Зефирос. – Вы играли с его чувствами, Элисса. Удивительно, что он дал вам шанс на спасение.

– Я везучая, – кисло улыбнулась, глядя, как шкала опускается к красной отметке.

Это на что она намекает?!

– Ваше имя?

– Элисса Андреади, – скороговоркой выдала я.

И даже не взволновалась, ведь тело принадлежит этой гадюке.

Шкала осталась относительно ровной, Зефирос кивнул.

– Кто помог вам освободиться?

– Никто, – честно ответила я.

– Как вы выбрались? – уточнил, следя за показаниями.

– Просто проснулась.

– За какой дверью вы нашли выход?

– Дверью? Там не было дверей! – нахмурилась, присматриваясь к мечущейся линии артефакта.

Была далеко не так спокойна, как Зефирос.

– Где же был выход?

– Он был… в глазах девушки, – припомнила я разрозненные видения.

– Девушки? Как она выглядела?

– Она странная была. Белая кожа, волосы красные… О, как у Бранда, и глаза серебряные. Я заглянула в них, утонула, а вынырнула уже в реальности, в комнате на вершине башни.

Кажется, эта странная встреча всё же что-то значила, Зефирос уж очень напрягся. И ещё несколько раз спросил об этой девушке. Считал, что я могла где-то её видеть. Но вряд ли даже среди исконных проявляются такие необычные черты внешности. Скорее они присущи драконам. Но все представители рубинового клана имеют красные глаза и красные волосы.

– Как вы добрались до поместья?

После трёх десятков вопросов по девушке, Зефирос вновь вернулся к расспросам по поводу побега, но они завершились намного быстрее.

– Ну, каков вердикт, судья? – уточнила я с надеждой, когда допрос подошёл к концу.

– Судя по всему, вы говорите правду, – заключил он. – Идёмте наверх. Я доложу лорду Бранду, передам запись, и он примет решение.

– Может, меня пока отпустят в поместье, чтобы я завершила дела? Переезд и всё такое. Плюс я плохо пахну, успею постирать хоть одно платье.