– Доброе утро, милая, – протянул Каэль, остановившись прямо передо мной. – Я ждал тебя.

Не спрашивая разрешения, он подхватил меня за руку.

– Провожу до кабинета, – добавил маг, видя растерянность на моем лице. – Все же я теперь тебе близкий человек.

«Близкий? – передернуло Арка. – Это когда мы успели так сблизиться? Я что-то пропустил?»

– Нам не нужна охрана для похода на лекцию, – тут же холодно отозвалась Эльза. – Уж туда мы точно сами дойдем.

– Я бы не был так уверен, – легко парировал Каэль. – Кроме того, я не могу не встретить свою будущую жену с утра и не проводить на занятия. Это, по крайней мере, неприлично.

– Какая жена?! – буркнула я. – Я еще согласия не давала.

«Быстро же он снова изменился…», – прошипел дракон.

«Обиделся, что вчера с собой не взяли», – мысленно вздохнула я.

И тут же заметила некромантов у лестницы. У самых ступеней стояли Дориана и Элисар.

«Странно, – протянул Арк. – А Вариану где забыли?»

Девушки с парнями и правда не было.

Завидев нас с Каэлем, Дориан помрачнел. А вот маг, идущий рядом со мной, буквально расцвел и, не дожидаясь, пока мы приблизимся, громко бросил:

– О-о-о, какая приятная встреча! Вот только… не заблудились ли господа некроманты? Насколько я помню, ваше крыло – в другой стороне.

– У нас утренняя прогулка, – не моргнув глазом, отозвался Элисар. – Не припоминаю, чтобы передвижение по Академии дальше собственного крыла было запрещено.

– Вдвоем гуляете? – ядовито уточнил Каэль, прищурившись.

– Даже предполагать не хочу поток твоих мыслей, – фыркнул Элисар. – Хотя… у кого что болит, тот о том и думает. Кстати, где это ты Салеба потерял? Или он уже не пылает страстью к старосте самого элитного факультета?

Некромант многозначительно покосился на меня, вернул взгляд Каэлю и в притворном изумлении выдал:

– Ой, прости, совсем забыл… Вы же, вроде бы, с ним официально расстались. Из-за Луны. А можно полюбопытствовать: Луна – это такой отвлекающий маневр, и вы с Салебом все еще тайно встречаетесь?

Маг замер, как вкопанный. Его лицо покрылось яркими пятнами – не стыда, разумеется. Ярости.

– А ты с удивительным рвением взялся за дело, Каэль, – вдруг спокойно произнес Дориан, мельком взглянув на меня и тут же отвернувшись. – Удивляешь. Просто герой. Думаю, Луну действительно нельзя оставлять без внимания и защиты. Стоит на секунду отвернуться – как она обязательно куда-то вляпается.

Он резко развернулся и, перескакивая через ступени, начал быстро спускаться вниз по лестнице.

– Эээ… – протянул Элисар, смотря вслед другу. Потом метнул в мою сторону косой, неодобряющий взгляд и поспешил за Дорианом.

А у меня внутри что-то сжалось.

Меньше всего мне хотелось, чтобы мы с Дорианом вот так встретились. От его взгляда, которым он наградил меня перед тем как направиться прочь, в груди ощутилось что-то колкое, цепкое, будто кто-то начал скрести когтями изнутри.

В памяти мгновенно всплыл его мимолетный поцелуй. И лукавая, почти нежная улыбка, с которой некромант смотрел на меня. А на смену этой картинке тут же пришло его лицо с едва дернувшейся щекой при виде меня с Каэлем.

«Чтоб этого мага черти унесли! – про себя подумала я. – И чего он ко мне прицепился?!»

«Успокойся, Луна, – буркнул во мне Арк. – Ничего еще с этой свадьбой не решено. Я уверен: высшие силы не позволят связать тебя с этим заносчивым магом».

«Если бы все действительно зависело от высших сил…» – подумала я, и от этой мысли внутри стало неприятно.

«Я с тобой. Я не позволю, – рыкнул Арк с неожиданной для него серьезностью. – Ну не может же такого быть, что кто-то насильно будет заставлять тебя выйти замуж! Это же дикость какая-то!»

«И это верно, – согласилась я. – Понять бы только, почему за эту мысль так уцепился Каэль?»

Я покосилась в его сторону.

Маг все еще держал меня за руку, пока мы спускались по лестнице. Пальцы его были холодными, хватка – сильной, словно он ожидал, что я попытаюсь сбежать.

«Что же тебе нужно, будущий высший маг? Неужели и правда из-за должности? Надеешься, что бывшие связи бабушки откроют тебе какие-то пути? Глупо. Давно уже нет никаких связей – и ты это точно знаешь. А тогда зачем?»

– Кстати, Луна, – перебил мои мысли Каэль. – Завтра суббота. Помнишь?

– Я умею считать дни недели, – усмехнулась я, не поворачиваясь к нему. Его голос, его уверенность, даже его присутствие рядом вызывали у меня желание отстраниться. Как можно дальше. Странно – ведь поначалу он казался мне хорошим и довольно привлекательным парнем.

– Отлично. Потому что завтра – встреча старшекурсников, – напомнил он. – И для нас с тобой очень важно на ней присутствовать. Я зайду…

Маг не успел договорить.

– Я не пойду, – резко перебила я.

Остановилась, повернулась и взглянула прямо в его глаза, не мигая.

– Каэль, я не собираюсь идти на эту вечеринку. И о помолвке можешь забыть. Ничего не будет. Ни завтра, ни позже.

Староста высших магов замер. Взгляд его застыл, устремленный на меня.

Я же уверенно выдернула руку из его захвата.

– Я не собираюсь выходить за тебя замуж. Ни при каких условиях. И да – мне все равно, кто и что там решил. Свое замужество я буду планировать сама. И я уверенно заявляю, что в этих планах тебя нет.

Эльза, остановившись в паре шагов от меня, внимательно вслушивалась, но не подходила – только следила за реакцией Каэля. А у того щека дернулась, губы на миг сжались в тонкую линию. В глазах мелькнули темные искры, закрутились в воронке – и тут же стихли, как и лицо мага, быстро ставшее спокойным.

– Это для твоего же блага, – проговорил он медленно и мягко, выделяя каждое слово. – Ты ведь понимаешь, Луна. Все это нужно тебе. Тебе необходима моя защита. Я готов заботиться. И не только защищать твою жизнь, но и честь. Я забочусь о твоей репутации. Ты же знаешь Академию. Если мы будем постоянно вместе – начнутся разговоры. Грязные, недвусмысленные… А так – все ясно. Помолвка. Жених рядом с невестой. Не будут возникать лишние вопросы и домыслы.

Я усмехнулась. А вернее – дракон во мне.

– Вопросы и домыслы… Их обо мне и так достаточно. А вот в том, что мне необходима именно твоя защита – я совсем не уверена. Дориан тоже может…

Фраза как-то мимолетно сорвалась с губ, и я тут же пожалела о ней и прикусила язык. Но было поздно.

Каэль скривил губы, и его лицо мгновенно приобрело жесткую маску. А потом он усмехнулся – с каким-то странным удовольствием.

– Дориан. Ах вот в чем дело! Что ж, я не хотел тебя расстраивать, и правда старался оградить, но раз уж ты заговорила о нем… Он тоже будет на встрече. Со своей невестой. Она – дочь помощника главы Совета. Очень подходящая партия для единственного сына семейства Экселл.

Я замерла. На мгновение мне показалось, что меня ударили под дых, выбив весь воздух из легких.

– Невеста? – сорвалось с губ само собой.

Маленький, точный удар – прямо в сердце. Оно болезненно сжалось до размера детского кулачка.

Дориан… с невестой. У него есть невеста!

Каэль знал, что сказать. Он внимательно наблюдал. Видел взгляды – как мы с Дорианом обменивались ими. Слишком частые пересечения, слишком внимательные слова, слишком долгие паузы. И этот некромантский родовой браслет на моей руке.

«Каких нечистых Дориан дал его мне, а не своей будущей жене?»

Ах да, для защиты. И ведь вроде отношений у меня с некромантом нет, но отчего-то я ощутила себя обманутой.

– Невеста, – повторил Каэль как бы невзначай, внимательно смотря на мою реакцию. – Ты же не думала, что сыну главы Совета позволят жениться на ком-то вне их круга? О том, кто станет его супругой, было решено еще на первом курсе. Все знали. Даже его пассии были в курсе. Удивительно, что он тебе об этом не рассказал. Для него все девушки в Академии – это временный вариант, пока официально не состоялась свадьба.

«Временный вариант».

Эти слова вонзились в сердце, как гвоздь. Каэль буквально вколотил их в меня – и дышать стало еще труднее.

– Сожалею, что мне пришлось тебе об этом рассказать, – с неожиданной теплотой и сочувствием проговорил маг. – Для Дориана любые отношения в Академии – это просто блажь. Мимолетные увлечения. Он никогда ни на кого не смотрит всерьез, потому что всерьез для него – только политика, которую ведет его отец.

Сердце, сжатое в каменный комок, медленно разжалось. Выдох получился рваным, тяжелым. В висках застучало. На миг показалось, что пол под ногами качнулся.

«Вот тебе и рыцарь благородного образа… – сухо протянул Арк и тут же добавил с сомнением: – Луна, а может, Каэль врет?»

Я не ответила. Ни Арку, ни себе. Просто шла, позволяя магу вновь тянуть меня за руку за собой.

– Ты сама решай, конечно, – продолжал он мягко, почти ласково. – Но поверь, лучше, если ты будешь рядом со мной. Все, что может сделать Дориан – это разрушить твою репутацию окончательно. А ты знаешь Академию. Один взгляд – и сразу слухи. Одно слово – и начинаются: пересуды, сплетни, домыслы… Я не хочу, чтобы ты страдала. Я хочу защитить тебя от всего этого. И в первую очередь – от Дориана.

Он говорил ровно, даже заботливо.

А внутри меня разростался лед.

Я молчала. Не потому, что верила магу. Внутри меня вдруг образовалась гулкая, звенящая пустота.

«Нечистые… О чем я вообще думала? Имела ли я хоть малейшее право думать о Дориане? С чего вдруг решила – и главное, позволила себе почувствовать к нему что-то большее? Я ведь должна была все понимать с самого начала. Он – сын главы Совета. У таких, как он, все решено заранее. И жены у них всегда подобраны отцами и семьями. А я… Разве я когда-то претендовала на это место? Нет. Но почему тогда так больно – от одной только мысли, что у него есть невеста?»

– После того как на встрече старшекурсников я официально объявлю тебя своей невестой, – продолжал тем временем Каэль, – я смогу перевести тебя в крыло магов. Это серьезно облегчит мою заботу и защиту. И тебе самой будет проще. Комфортнее…

Я плохо его слышала. Слова звучали словно издалека и не имели никакого значения.

– Я позже зайду. Узнаю, что ты решила, – проворковал Каэль, подводя меня к двери кабинета. Осторожно и мимолетно поцеловал в щеку.

Я не сопротивлялась.

Он довольно ухмыльнулся, отпустил мою руку и, не оглядываясь, пошел прочь по коридору.

Я стояла, отрешенно глядя ему вслед.

Лишь когда Эльза подошла ко мне и положила ладонь на плечо, я вздрогнула.

– Не слушай его, – тихо сказала она.

– У Дориана есть невеста, – отстраненно повторила я.

Эльза резко повернулась ко мне.

– И что? У тебя, по слухам, тоже роман с Каэлем – вот только правды в этих слухах ни капли.

Я вздохнула.

– Я пойду на эту встречу, – мой собственный голос прозвучал тихо, почти глухо. Словно из пустоты. – Может, Каэль прав. Мне стоит пойти… согласиться… объявить помолвку. Просто чтобы…

– Ты совсем с ума сошла?! – Эльза схватила меня за плечи и встряхнула. – Это ты из-за того, что он сказал про Дориана?

Я медленно подняла глаза. Эльза всмотрелась в меня – и тяжело выдохнула.

– Нечистые тебя подери, Луна… Ты что – влюбилась? В Дориана?!

Я не ответила.

– С ума сойти! – Эльза раздраженно провела рукой по волосам. – Слушай внимательно: Каэль – гад редкостный!

«Мои слова! – довольно проурчал Арк. – Моя Рыжуля!»

– А ведь еще недавно он тебе нравился, – напомнила я.

Подруга фыркнула.

– Пока не узнала ближе. Правильно говорят: зачастую демоны скрываются за красивыми лицами. Он и соврёт, и сманипулирует, если ему это выгодно. Ему нужно только одно – чтобы ты пошла. Чтобы он смог перед всеми объявить тебя своей невестой. Что у него там в голове – я даже не хочу знать. Но верить ему – последнее дело. Я уверена, Дориан не стал бы скрывать, что у него есть невеста. Ты бы знала.