– Мне нужен этот ведун… – секунду подумав, я всё-таки ей призналась.

Ми-Ми только кажется легкомысленной девицей. На самом же деле она – настоящая ведьма. Со слабеньким даром, щедро компенсируемым обширными связями в обществе, очень богатым приданым и старинной усадьбой неподалёку от Майнбурга.

Первый пункт этого списка и мог меня выручить.

– Думаешь, он согласится стать жертвой твоих этих… экспериментов? – и глупенькой Михаэлла определённо не была.

Открыв снова журнал, она пристально изучила портрет Мея Кимберли и вздохнула, подняв на меня выразительный взгляд цвета спелого мёда:

– Боюсь, Шат, тебе просто нечего предложить этому типу взамен. У него всё уже есть. К тому же я слышала об этом Кимберли всякое… разное.

Стараясь не выдать волнения, я отодвинула чашку и совершенно спокойно произнесла:

– О ведунах всегда говорят… это самое всякое. Мне совершенно нет дела до его любовных побед и скандалов. К тому же кто знает, насколько всё написанное здесь – правда? Может, он совершенно бездарен. Или же слабосилок… Мне нужен не сам Кимберли. Мне нужна его сила. Ты не могла бы помочь мне найти его адрес?

– Купишь билет на концерт и полезешь на сцену? – ехидно вернула мне колкость Ми-Ми.

– Ради удачного эксперимента я могу и сама станцевать! – я лишь рассмеялась в ответ.

Настроение резко улучшилось. Даже призрачная надежда на чудо меня окрылила.

Три года я билась над Императорским тайным заказом. Тридцать шесть страшных, полных горького разочарования месяцев. Мне совершенно отчаянно не хватало малой толики силы природной магии. С одной очень существенной оговоркой: магии, заключённой в теле мужчины.

Глава 4. Сюрприз

– Я не уверена, что смогу… – пробормотала в сомнении Микаэлла и, взглянув на меня, вдруг решительно поднялась. – Но попробую обязательно. До встречи в грядущую пятницу, Шат! И смотри не свихнись там в своей лаборатории за ближайшую неделю, ладно?

– Постараюсь… – тихо буркнула я, убирая блокноты в карман старой кожаной сумки…

Дыхание колкой зимы плеснуло в лицо отрезвляющим холодом. Морозный вечер столицы разгорался огнями в окнах, дорожками уличного освещения. Сияя глазами магических фар, гудели воняющие керосином автомобили, скрипели потёртые, доживающие свой долгий век дилижансы. Везде острый запах навоза и гари.

Отсюда до Улицы Скверов всего четверть часа пешком. Мой личный автомобиль вчера был легкомысленно брошен у здания Гильдии Артефакторов. С ним ничего не случится. Охранные артефакты и заклинания – непременная часть работы артефактора-ювелира. Надо будет мне вызвать шофэра из городской службы такси. Само́й возвращаться к змеюшнику Гильдии не хотелось.

Сейчас от одной только мысли о тесном салоне тошнило. Вдруг неприятно заныла спина. После ночи с наследником Кимберли весь сегодняшний день моё тело как будто бы пело, наполнившись лёгкостью до краёв. А теперь ощущение беззаботности схлынуло разом, оставляя за собой лишь выжженную пустыню.

Размышляя над произошедшим, я брела по узкому тротуару вдоль серых домов. Что за странные и радикальные перемены в моём настроении? Я давно уже не девица, рыдающая по три раза ко дню и страдающая от любви к каждому первому встречному.

Нужно всё трезво обдумать. Как мне найти этого хитрого Кимберли?

Надеяться на Микаэллу? Мне ведь нужно немногое: адрес наследника. Того самого, что меня целовал вчера ночью так сладко, что…

Я запуталась в собственной широкой юбке, едва не упав прямо в кучу навоза. Проклятье! Как можно увлечься неизвестным мужчиной за ночь? О чём я только думаю?

О взгляде его серых глаз. О губах, что касаются кончика уха легко и так чувственно, словно бабочка мягким крылом. О горячих ладонях на моей коже. О тихих и нежных словах, о восторженном взгляде. О нечаянной радости, ярко блеснувшей в широкой, открытой улыбке. О том, как моя вдруг отяжелевшая грудь прочно легла в его руки.

Я брела, спотыкаясь на каждом шагу, словно старая, ослепшая лошадь. Не видя вокруг никого и не слыша. В памяти тщательно собирая осколки той ночи. Я не хочу их терять…

Ощущение постороннего взгляда не напугало меня. Я действительно сильный маг, с очень редкой стихией. Особенно редкой для женщин. Не прибавляя шагу, я повернула на Улицу Скверов и улыбнулась, поймав с детства знакомые запахи. Розарий милорда Бернара, фиалки мисс Лирс.

Мой скверик казался заброшенным. Я никогда не любила фигурно подстриженные кусты и деревья. Цветы… Мне никогда в жизни их не дарили, я даже не знаю, как выглядит настоящий цветочный букет.

Рядом с низкой оградой близко у дома стоял мой новенький автомобиль. Увидев его, изумилась. Неужели я всё-таки заказала шофэра? Сегодня об этом могла и забыть, с меня станется. Тронув капот, убедилась в целостности всей охранной системы. Кажется, Микаэлла не зря так тревожится о моём здравом уме.

Низенькая калитка на прикосновенье ответила тихим, жалобным скрипом. Загорелся фонарь на крыльце. Постоянной прислуги в моём доме не было. Три раза в неделю наведывалась приходящая горничная, а готовить я люблю сама…

Дом встретил меня настороженным скрипом. И новыми запахами. Острый мускус и пряный сандал с мягкой ноткой лаванды. Откуда? Не разуваясь, я быстро покинула холл, направляясь к гостиной и с каждой секундой всё более убеждаясь в правильности собственных ощущений. Здесь кто-то был без меня. До меня. Кто-то пробрался в мой дом, да так ловко, что даже кристаллы замков его не заметили.

Двери гостиной распахнуты.

Щелчком пальцев я зажгла верхний светильник и легко обнаружила гостя, сидевшего в кожаном кресле напротив двери.

– Я пришёл расплатиться… – шепнул бархатным голосом он.

Вот так сюрприз…

Несколько долгих мгновений я молча и неподвижно стояла, не зная, что делать.

Глава 5. Гость

– Звучит угрожающе… – мне стало вдруг душно, и пальцы сами собой потянулись к верхним пуговицам пальто. – Как ты попал сюда?

– Через дверь, – Мей плавно поднялся из кресла, и я отступила, вцепившись рукой в свой меховой воротник. – Позволь, я помогу тебе.

– Не подходи! – снова на шаг отступая, я вскрикнула. – Как. Ты. Здесь. Оказался?

– С твоим замком было несложно договориться. Спроси сама у него, – ведун мне коротко улыбнулся. От этой улыбки мои ноги предательски подкосились… – Почему ты испугалась?

Он спросил очень тихо и мягким, тягучим, совершенно кошачьим движением шагнул в мою сторону.

– В мой дом ворвался практический незнакомый мужчина! Считаешь, нет повода для волнений? – я с немалым трудом удержалась от бегства, вцепившись в косяк.

– Вчера вечером это тебя не смутило, – ещё шаг вперёд, и я вдруг с ужасом понимаю, что меня тянет к нему, как магнитом. Что руки дрожат от желания крепко вцепиться в его дорогой бархатный китель, расстегнуть верхнюю пуговицу, распахнуть строгую стойку высокого воротника и… – Что изменилось сегодня?

Он прав. Приведя его в дом накануне, я рисковала. Один на один с незнакомцем в пустом доме. Даже сильные маги в постели теряют своё главное оружие, пусть и на мгновения, но становясь слабыми и беззащитными. Это все знают. Об этом я предпочла этой ночью забыть. Если бы он хотел сделать что-то дурное, возможностей вчера было достаточно. Эта мысль странным образом успокоила. Страх отступил. Но не все остальное. Тихий голос мужчины творил со мной жуткие вещи. Он словно бы поднимал со дна тёмного омута вязкую взвесь совершенно животных желаний и чувств.

– Ты приворожил меня… – прошептала, не сводя с него взгляд. Похоже, мой бой с ведуном был проигран ещё до начала большого сражения.

– А скажите-ка мне, артефактор Шарлотта Моин, – ещё шаг, и я ощущала всей кожей тепло сильного тела. Молодой, возбуждённый мужчина. Его острый запах пьянил, кружил голову, – разве может носитель ведической силы приворожить мага земли? Задачка для первого уровня обучения в Академии.

И горячие пальцы коснулись вдруг моего подбородка, настойчиво поднимая навстречу пепельно-серому взгляду мое полыхнувшее краской лицо. Я смотрела в глаза своей скорой погибели. Я понимала, какую сейчас совершаю ошибку. И всё равно потянулась за лаской, потёршись щекой о мужскую ладонь, немедленно получив в ответ нежное прикосновение большим пальцем по самому краю губы.

– Откуда мне знать?

С огромным трудом удержалась и ртом не поймала его. Мне ужасно хотелось.

– Нет, не может, – приподняв кончики губ и так обозначив улыбку, ведун отстранился и бережно подхватил мою руку. – О! Да ты совершенно продрогла! – погладив ладонь больши́м пальцем, он неожиданно поднёс её к губам и, не сводя с меня взгляда, медленно поцеловал тыльную сторону запястья.

Короткое, влажное прикосновение, и я дрогнула, ошарашено понимая, что ничего более чувственного не ощущала ещё никогда. Вторая мужская рука уже отпустила мой подбородок и ловко расстёгивала пуговицы пальто.

Мне почему-то казалось, что вместе с его тёплым покровом с меня осторожно снимают накопившуюся за последние годы тяжесть усталости, непомерный груз острых разочарований и бремя проблем.

– Ты заплатила вчера за такси и дважды накормила несчастного путника, – теперь он уже широко улыбнулся. – Кажется, я – твой должник.

– Взломал мою дверь ты только ради этого? – окончательно сдавшись, я позволила ему усадить себя в старое кресло.

Он всё равно уже здесь, и признаться, я этому рада. Страх окончательно отступил, уступив место какой-то растерянной радости. Неужели мне, наконец, повезло, и я подцепила наследника Кимберли? Совершенно случайно поймала того единственного, кто мог бы…

Кто присел возле кресла на корточки и с подчеркнуто-сосредоточенным видом расшнуровывал мою высокую (и грязную!) обувь.

– Весь этот год я пытался добиться аудиенции у одной весьма занятой дамы… – задумчиво проговорил вдруг ведун, аккуратно отставив ботинок и тут же взявшись за второй. – Я писал даме письма, пытался назначать ей встречи, – с видом ценителя женских лодыжек он потянул за завязку шнурка и вздохнул. – Я присылал ей подарки с намёком, цветы… – Ботинок послушно открыл свою тёмную пасть, выпуская мою холодную ногу прямо в тёплые руки мужчины. Он замер, словно о чём-то раздумывая, потом осторожно погладил стопу, и волна его согревающей магии мягко скользнула по пальцам и выше. По щиколоткам, под колени и нырнула под юбку, погладила спину, окутала плечи. – Представляешь, мне даже пришлось сфотографироваться для благотворительного календаря с “Самыми перспективными холостяками”!

Я купалась в тепле его магии и со всё возрастающим недоумением смотрела на сидевшего у моих ног молодого мужчину. Цветы? Что-то такое я помнила. Были цветы. Но я почему-то решила, что посыльный ошибся, и вытолкнула его на крыльцо, посоветовав обратиться в дом напротив, к ведунье Олейле. У её сквера вечно крутились поклонники.

Письма? Подарки? Почту я не проверяла давно… Вот уже год, как я не принимала сторонних заказов. К счастью, наследства, полученного от покойного мужа, мне хватит ещё на пять жизней вперёд.

Вот календарь – да. Его я прекрасно запомнила.

– Пришлось мне отбрасывать ложную скромность и похищать тебя прямо с вечера в чёртовой Гильдии Артефакторов, – Мей опять широко улыбнулся, но в его улыбке я заметила тень тревоги.

– Так, ты соблазнил меня, чтобы…

– О, нет! – отставляя ботинки с ковра, ведун вдруг стремительно встал и подхватил меня на руки. – Извини, дорогая Шарли, но тут ты не права. – Мир вокруг меня совершил быстрый кульбит. В возникшем вдруг водовороте, ища точку опоры, я схватилась руками за шею мужчины. – Это ты меня соблазнила.