Я понимаю, что Егору тоже может понадобиться помощь, кто-то должен будет открыть ему изнутри дверь. Да и сам старик с внучкой не особо внушают доверие. Странно все это.

– Если ты из-за Янки беспокоишься, то напрасно, – будто читает он мои мысли, – она еще не скоро очухается.

– Я не понимаю, разве это не ваша внучка? Как вы можете так спокойно об этом говорить? И вообще, как вы здесь оказались в разгар бури, почему встали на мою защиту?

Старик нервно треплет седую голову, а спросив разрешения, подсаживается поближе.

– Виноват я перед тобой, Агнешка, вот и пришел покаяться, пока Господь не прибрал к себе мою грешную душу.

– Если вы за тот случай на берегу переживаете, то напрасно, – спешу его успокоить, и мужчина грустно улыбается. – Нет в этом вашей вины. Я зла ни на кого не держу.

– Я другого и не ожидал. Ты и прежде точно такой была, слишком доброй и открытой. Только давно все это было, поди сама и не помнишь. Иначе разговаривать бы со мной не стала.

Натруженные руки закрывают лицо, будто он сам себя стыдится, а мне уже интересно, что ему такое известно о прежней Агнешке.

– Так расскажите. Время у нас есть, – пристраиваюсь поудобнее, ощущая, что наложенная повязка уже пропиталась кровью, и останавливаться она не собирается.

– В те давние времена здесь все иначе было, не то, что сейчас. Дважды в год на главной площади у церкви собирали славную ярмарку, куда съезжалась вся округа. На реке работала переправа. А еще по ней регулярно ходили торговые корабли, и в наши края приезжали гости не то, что с другой стороны леса, а из-за самых гор, и еще дальше. Славные были времена, – тяжело вздыхает старик.

Я внимаю каждому его слову, пытаясь представить это место таким, каким оно было много лет назад, а еще прислушиваюсь к порывам ветра за стенами. Кажется, его сила понемногу начинает ослабевать.

– И дворов здесь тогда было больше, и детишек в каждом доме, и молодых на выданье. В ту пору первой красавицей в этих краях была Зорянка, купеческая дочь. Я у ее отца на службе ходил, корабли строил, да на дочку его, как и все остальные парни, заглядывался. Характер, правда, у нее был скверный, ото всех Зорянка нос воротила, будто мы ей не ровня. Но разве сердцу прикажешь? Думал, стерпится, слюбится. Молодой еще был, дурак совсем, – смеется над собой мужчина, и я невольно улыбаюсь, хоть на секунду забыв о том, где и почему нахожусь.

– А потом в деревню приехала бедная сиротка, Агнешка. Всю семью ее сморила тяжелая болезнь, одна она чудом выжила. Юная совсем, светленькая, робкая, кожа да кости, и голубые глаза будто два чистых озера, – вспоминает мужчина с таким теплом, что это невольно трогает мое сердце. – Оказалось, Зорянкин отец ее единственный дальний родственник. Да только не обрадовался зажиточный купец такой родне, не хотел еще один голодный рот кормить. Обратно восвояси не отправил, но и принял не как подобает, выделил холодный угол в подвале и сбагрил на бедняжку всю работу по дому.

– Что было дальше? – чувствую, как начинает кружиться голова от потери крови. Лишь бы до конца бури продержаться, а там мама меня подлечит, поставит на ноги.

– Не сломила сиротку тяжелая работа, привычная она к ней оказалась. Время шло, девичья красота расцветала день ото дня. Теперь добры молодцы к купеческому дому уже не на Зорянку из окна светлой горницы приходили полюбоваться, а на босую Агнешку в самом простом платье, что во дворе хлопочет, да каждому доброе слово найдет. Я и сам тогда голову потерял, – признается старик, и робеет, будто и не было всех этих лет за его плечами. – Помню, как она белье на реке стирала, да рубашку течение подхватило. А я ни секунды не думал, нырнул следом и вернул, лишь бы девчонка улыбнулась в ответ. Всего один раз в глаза заглянул и понял, не мила мне больше Зорянка. Такая как она нужна: добрая, чистая, открытая душой.

– А что Агнешка?

– Не привечала она никого, – снова вздыхает старик. – Добрых слов и улыбок не жалела, но ухаживаний не принимала. Сколько кругами не ходил, все в пустую. И когда отцвел последний страстоцвет, у священного огня никому она венка своего не отдала, будто все ждала кого-то особенного. Однажды он за ней и приехал.

Как же хочется верить, что у этой сказки будет счастливый конец, только я уже догадываюсь, чем она закончится. Но последние кусочки пазла все-таки хочется сложить в своей голове. И я поторапливаю седого старца продолжить рассказ, пока еще не отключилась без сознания.

– Отец привез Белогора из далеких краев для своей Зорянки, и та не возражала. Жених был знатен, богат и хорош собой. Да только увидев Агнешку, жениться на его дочке передумал. Даже от преданного отказался, только бы не противились и отдали ему бедную сиротку. Ох и шуму тогда было вокруг этой истории! Купец почуял свою выгоду, Зорянка затаила кровную обиду.

– А что же Агнешка? Пришелся ли ей по сердцу заморский жених?

– Да кто же ее тогда об этом спрашивал, – машет рукой старец. – Продали бы, как вещь, и дело с концом. Свадьбу назначили на следующий год, чтобы Белогор успел достойный выкуп за невесту собрать, будто она у них на шелковых простынях спала и одним медом питалась. Первый месяц Агнешка так в слезах и проходила, пока с этой мыслью не свыклась. Только жених ее не оставлял, приезжал снова и снова. То цветок заморский привезет, то птичку певчую, то весточку пришлет с торговым кораблем. Не знаю, как у него это получилось, только пришелся этот чужестранец Агнешке по сердцу. К весне, когда лед сошел, жизнь в купеческом доме стала совсем невыносимой. Она и сама уже той свадьбы ждала, а Зорянка пуще прежнего злилась, козни готовила. Оговорила она сиротку, чистую душу. Меня настроила и много кого еще, кому Агнешка отказать успела.

– Что значит, оговорила? Как?

– Якобы не ждала она своего Белогора, а всю зиму по мужикам прыгала. Охотников до клеветы за награду достаточно нашлось. Языком молоть, не работать, дело-то плевое, и ничего, что чужое счастье под жерновами перемелется. Кто за бедную сиротку заступится? Никто. Ни отца у нее, ни брата.

– Так прям и никто? На все селение ни одного честного человека не нашлось? Вам-то она что пообещала?

Старик снова закрывает голову руками, больно ему обо всем этом вспоминать, но и отступать некуда, сам захотел душу излить.

– Мне Зорянка пообещала, что, когда Белогор и все остальные от Агнешки отвернутся, она сама с радостью в мои объятия бросится. Так и сказала: «Молчи и наберись терпения, я все устрою». Прости меня, Агнешка, прости! – катятся слезы из его белесых глаз, а морщинистые руки тянутся к моему лицу, с жадностью ощупывая каждый сантиметр кожи. – Я ведь любил ее тогда, правда, любил по-настоящему. Ревность так застилала глаза, казалось, умру, если с другим уедет. Вот и смолчал, пока другие непорочную девушку грязью поливали. Взял такой грех на душу, что не отмыться. Кто ж знал, что все так закончится? Что моя Агнешка в подвенечном платье скорее прямиком на дно пойдет, чем останется жить без своего Белогора? Я ведь совсем чуть-чуть не успел, когда она на моих глазах с обрыва прыгнула. Никогда себе не прощу, никогда…

В глазах темнеет. Стоит представить, что пережила эта несчастная, грудь сдавливает болью. Или это последствия ранения и внутренние кровотечения? Мне холодно. Меня так колотит изнутри, что начинают стучать зубы.

– Агнешка! Доченька, – трясет меня старик, пытаясь привести в чувства.

– Я вас прощаю. Слышите, прощаю, – успеваю произнести, и мое сознание улетает куда-то далеко от этого места. Туда, где нет боли и застарелых обид, и любви, способной на такие жуткие предательства.

Глава 20
Cын

Егор

Вот уже третьи сутки я не отхожу от ее постели, превратившись в верного пса, который готов спать прямо здесь, на коврике в доме ведьмы, лишь бы иметь возможность быть рядом, слышать слабое сердцебиение своей любимой и держать ее за руку.

Я не видел того, как Леру ранили. Битва с мертвяками была адской и, казалось, что нет ей конца. Но едва она завершилась, я сразу почуял неладное. И не я один. Не подоспей вовремя ее мать с сестрой, даже страшно представить, что было бы с моей Леркой. Когда понял, чьих это рук дело, чуть не разорвал эту дуру Янку на части. Спасибо отцу, не дал взять грех на душу, оттащил.

– Егор, идем. Ей нужно время, чтобы восстановиться, и тебе тоже. Вот сколько ты уже не спал, и не ел нормально?

– Не знаю. Да это и не важно.

– А ну, шагай за мной, – командует в полголоса Леркина мама, Татьяна Львовна, и ведет за собой на кухню.

Ульянка ставит передо мной тарелку жаркого. Пахнет аппетитно. В первые дни, пока состояние Леры было неопределенным из-за потери крови и еще большей растраты магических сил, которые она пустила на защиту деревни, мне и кусок в горло не лез. Сам потрепанный битвой и изможденный я готов был выть на луну и молиться любым богам, лишь бы получить хоть какую-то надежду, что моя девочка будет жить. И вот сегодня наконец силы к ней стали возвращаться. На пару секунд она даже открыла глаза, встретилась со мной взглядом и снова провалилась в сон.

– Ешь давай, а то стынет, – подгоняет меня будущая теща, хоть еще и не знает этого.

У меня было время подумать: пока проторчал у эльфов, и сейчас, у Лериной кровати. Выберемся мы из этого мира, или нет, даже если навсегда застряли в чужих телах, это ничего не меняет. Лера – моя истинная. Здесь или там, нам суждено быть вместе. Лишь бы только жила, смотрела на меня своими ясными глазами, шутила, улыбалась, и смеялась изредка моим дурацким шуткам. Я за нее на все пойду. Видимо, надо было сквозь землю провалиться, чтобы понять, какое сокровище весь этот год ходило у меня прямо под носом.

– Кажется, там тебя брат зовет, – вырывает меня из собственных мыслей звонкий голос Ульянки. – Вон как на весь лес завывает, всех лягушек в болоте перепугал.

– И правда, Добруш. Он бы просто так не пришел.

– Ты скажи ему, пусть заходит, не стесняется. Здесь твоим родным всегда рады, – устало улыбается Татьяна Львовна.

Ей бы самой отдохнуть хоть немного после этих тревожных дней. Я и не догадывался, сколько сил и материнской любви скрыто в этой хрупкой женщине, пока не увидел, как отчаянно она борется за жизнь своей дочери. Уля тоже молодец, в стороне не оставалась. Вместе они мою Лерку с того света и вытащили.

* * *

Дома меня встречают родители и Фэйл с перебинтованным плечом. Всем досталось в этой битве. И пока в лесу у ведьмы выхаживали Леру, здесь мать латала раны всем остальным.

– Как она? – волнуется за мою суженую отец, и еще за Янку, которую знает с детства. В «Пропади пропадом» за преднамеренное убийство одно наказание – изгнание в чужие земли.

– Сегодня пришла в себя. Жить будет.

Мама и отец с облегчением выдыхают.

– Я больше не могу здесь задерживаться. Но прежде, чем уеду, ваш сын выполнит данное мне обещание, – выдает эльф, и я понимаю, что сколько бы не готовился к этому, все еще не знаю, с чего начать. Да и момент не самый подходящий, если для этого признания такой вообще может быть.

– Милош, сынок, – взволнованно суетится мать, прижимая меня к себе. – Неужто эльфы опять хотят забрать тебя в Сумрачный лес?

– Нет, мам, это другое. Ничего такого, обычный мужской разговор между мной и отцом.

Как же сильно я успел привязаться к этим людям, к своей семье, что уже и расставаться с ними жалко. Вот только после того, как расскажу правду, а именно это я и обещал Фэйлу, отец первым отречется от меня и погонит из дома прочь поганой метлой. Думая об этом, я сам охотно обнимаю мать, не уверен, что дадут попрощаться. Она и без слов все чувствует, на ее глазах выступают непрошеные слезы.

– Ждем тебя на мельнице, там поговорим, – кидает Ратмир, и первым выходит за дверь. Фэйл, который должен засвидетельствовать мое признание, шагает за ним следом.