Мне боязно. Но этот голос внутри… Сама не знаю почему и откуда, только он кажется мне знакомым. Лес вокруг по обыкновению скрыт туманом. Вблизи благодаря воздействию жемчужины, еще можно что-то разглядеть, но уже метров через сто все будто в облаках, лишь черные невзрачные тени мелькают тут и там, напоминая скорее галлюцинации, чем что-то конкретное. Вглядывайся или нет, все без толку! Сплошь белая завеса.

И вот когда я уже готова отвернуться, мой взгляд вылавливает среди деревьев чью-то вполне различимую высокую фигуру в черном плаще с накинутым на голову капюшоном. Он возвышается на пригорке подобно немому стражу и смотрит на меня с той же настороженностью, что и я на него.

Глава 23
За пределами света

Лера

Меня охватывает чувство тревоги. Кто бы не скрывался под этим плащом, кажется, он ждал нас, знал, что мы придем.

– Что-то случилось? – появляется за моей спиной Егор, и я вздрагиваю от неожиданности. – Тише-тише, это всего лишь я.

Первым делом он берет меня за руку, и согревает мои подрагивающие пальцы. Я заставляю себя дышать, а еще прислушиваюсь к ощущениям. Голос внутри, разбудивший меня ото сна, стал в разы ярче, словно его источник где-то совсем рядом.

– Там кто-то есть, – показываю я в туман, туда, где по-прежнему неподвижно стоит некто в черном плаще. – Я слышала его зов во сне.

– И что ты предлагаешь?

– Не знаю. Подойти ближе. Познакомиться.

Звучит нелепо, учитывая обстоятельства. На лице Егора появляется нервная ухмылка.

– Амулет от нечисти на тебе?

– Да, и жемчужина тоже.

– Тогда пошли… знакомиться.

– Все не так просто. Я и сейчас слышу его голос. И он говорит, что я должна отключить защиту, лишь тогда он пойдет на контакт и объяснит нам, что здесь происходит.

– Уверена, что стоит рисковать?

– Нет, конечно. Оглянись вокруг, в чем тут можно быть уверенной? – срываюсь я на нервах и тут же корю себя за это. Егор пытается меня поддержать, а я… – Прости.

– Все норм, – обнимает он меня за плечи, будто ничего и не было. – Я доверяю тебе и твоей магии. Слушай свое сердце и ничего больше. Если оно подсказывает, что нужно снять защиту и пойти, я пойду вместе с тобой.

Набрав полную грудь воздуха, я собираюсь с силами, и снимаю с груди кожаный мешочек с жемчужиной, возвращаю его в ладонь Егора. Стоит мне это сделать, туман обступает нас со всех сторон, будто чьи-то призрачные пальцы, стремящиеся стереть границы реальности.

Привыкшая во всем полагаться на зрение, я на время теряюсь. Сердце неумолимо колотится где-то в ушах, будто пытается предупредить об опасности. С каждым шагом я чувствую, как нарастает страх – он проскальзывает в животе холодным извивающимся змеем, оставляя за собой бесконечные сомнения.

Что, если это обман, ловушка, и мы идем на верную смерть? И все по моей глупости. Тоже мне, нашла кому довериться. Какому-то чудовищу из леса в черном плаще!

Егор шепчет мне что-то ободряющее, но его голос теряется в этом зловещем тумане. Мы продолжаем двигаться вперед, шаг за шагом приближаясь к незнакомцу. И чем ближе мы к нему подходим, тем больше меня охватывают странные ощущения: ему присуща та же внутренняя сила, что и мне. Стоит отбросить страх и неспособность различить что-то в этом адском тумане, как я чувствую ее столь же ясно, как тепло руки Егора в своей.

– Доверься туману, зри сердцем, – снова слышу я в голове этот голос, который направляет меня, ведет за собой.

Ага, как же, доверься! Да мы идем фактически наощупь, цепляясь за воздух. Но со временем что-то начинает происходить: страх отступает, и туман будто бы рассеивается понемногу, как если бы мы свыклись с его существованием и научились каким-то седьмым чувством различать предметы в этом белесом киселе.

И вот, наконец, очертания в тумане становятся отчетливее. Я вижу, как плащ незнакомца колеблется на ветру, словно живое существо, и не могу отвести взгляда от его темной фигуры. Мы подходим ближе и меня охватывают такие разные чувства: что-то одновременно напоминает мне о тяжелой потере и дарит надежду на светлое будущее. Внутри меня нарастает эмоция, сложная и противоречивая. А в тот момент, когда незнакомец снимает капюшон, я замираю, затрудняясь дышать.

Сердце пропускает удар, потому что прямо передо мной стоит мой отец. Рассматриваю его лицо, которое столько раз видела во снах и на фотографии в Ульянкиной спальне, пытаясь поверить в это, осознать, как такое возможно. Переполняющая меня радостью смешивается с горечью. Его глаза, полные печали, потерянного времени и незабываемого света, встречаются с моими, и вся окружающая нас тьма этого странного мира, скрытого туманом, кажется не более чем нежной дымкой.

– Отец… – произношу я с трудом.

– Лера, – его голос такой теплый и родной, что из глаз уже катятся первые слезы.

Он узнал меня после стольких лет и в этом чужом теле. Но как? Как он сумел здесь выжить? И почему не может выйти отсюда, пересечь реку и жить вместе со своей семьей? Голову переполняют вопросы, а родные руки уже прижимают меня к крепкой отцовской груди.

– Это я, пап, я.

– С ума сойти! Твой отец? Правда, что ли? – недоумевает Егор, и я счастливо улыбаюсь сквозь слезы.

Теперь, когда папа рядом, я знаю, не все потеряно.

– Да, это он, – шепчу я, не в силах оторваться от объятий. Его тепло, обволакивающее и защищающее, как давняя нега, успокаивает мою измученную душу. Я впитываю в себя каждое его прикосновение, словно он может исчезнуть в любой момент, будто призрак, спасшийся из забвения.

– Лера… Малышка моя. И уже такая взрослая, – дрожит его голос. Ни мне, ни ему все еще не верится в наше воссоединение. – Я так скучал по тебе. По вам с мамой. Каждый день был мучением.

– Я тоже, пап, тоже, – пытаюсь сдержать поток эмоций. Слезы катятся по щекам, но на сердце становится легче. Я больше не одна, я нашла своих родителей. Только вскоре возникает новое беспокойство: почему он здесь? Где был все эти годы?

– Почему ты так и не вернулся? – спрашиваю я и отстраняюсь на чуть-чуть, чтобы заглянуть в его глаза. Отец тяжело вздыхает, не скрывая боли во взгляде.

– Далеко не всегда и все так просто, девочка моя. Я задержался здесь по многим причинам. Это место… Я его последний страж. Не будь меня на этом посту, туман уже давно разросся бы далеко-далеко, полностью поглотив и другой берег реки.

– Но мама, она там, прямо на другом берегу, и все это время ждет тебя, – машу я рукой. – И Ульяна, моя младшая сестра, она знает тебя только по портрету и маминым рассказам.

– Уля, значит, – тепло улыбается отец. – Я видел их много раз, наблюдал за ними из тумана, но я не могу покинуть свой пост. Ради них в первую очередь. Я никогда не подвергну их опасности, каких бы жертв мне это не стоило.

Я отворачиваюсь, чувствуя, как в груди сжимается комок горечи. Мы столько лет прожили в разлуке, и теперь снова стоим на пороге расставания. Как же это несправедливо – наконец найти своего отца, и узнать, что он навсегда застрял в этом чертовом тумане, когда совсем рядом его ждут Уля с мамой.

– Но я не хочу терять тебя снова, – проговариваю с болезненной настойчивостью. – Мы должны найти способ вытащить тебя отсюда.

– Я бы тоже очень этого хотел и, поверь, за эти годы уже все перепробовал, только так и не нашел решения.

Отец переводит взгляд на Егора, который все еще посматривает на нас с недоумением.

– Лучше расскажи, как вы здесь оказались. И что это за бесстрашный защитник с тобой рядом.

Егор представляется, жмет отцу его крепкую руку. Двое дорогих мне мужчин внимательно изучают друг друга взглядами. Но тут по лесу снова проносятся жуткие звуки. Я вздрагиваю от неожиданности, за деревьями мелькают перепуганные тени.

– Что это?

– Прежние жители поселения на берегу, – бросает коротко отец. – Точнее то, что от них осталось. Забирайте свои вещи и уходим. У нас еще будет время пообщаться, но не здесь. Тут становится слишком опасно.

Следуя за отцом, мы с Егором медленно продвигаемся вперед сквозь зловещий туман, который стелется по земле, будто живое существо. В низинах он кажется особенно густым и тягучим, затрудняя видимость и забирая с собой звуки окружающего мира. Каждый шаг отдается в сердце тревожным эхом.

На нашем пути встречаются заброшенные деревни, застывшие в вечном молчании. Дома с покосившимися крышами и выбитыми окнами стоят словно мрачные стражи прошлого. Из невидимых уголков зловещей тишины я иногда ощущаю на себе взгляды теней – тех, кто некогда был человеком, но теперь стал частью жуткой тьмы. Их очертания расплываются и мерцают, образуя жалкие фигуры, полные горя и печали. Одна из теней будто в мольбе тянет ко мне руки.

– Как им помочь?

– Никак, – даже не останавливается отец, спешно продолжая уводить нас подальше от этих мест.

– Что с ними стало?

– Отказались покинуть свои дома и спрятаться в пещерах. В итоге туман и его обитатели высосали из них все жизненные силы.

– Кто-то все-таки выжил? – озвучивает мои мысли Егор.

– Да, конечно. Скоро сами все увидите, – обнадеживает отец и резко замолкает, осматриваясь по сторонам. – Они уже здесь, – шепчут его губы, а в руках образуется нечто вроде огненного шара, сплетенного из магической энергии.

Я читала про такие в маминых книгах. Стихийники с давних времен сражались с их помощью на поле битв, вот только меня научить этому мастерству было некому.

– Поможешь отбиться? – улыбается мне отец, словно все это, не более, чем приятное приключение. Или просто чувствует, как в моей груди разрастается напряжение, и я начинаю пугаться каждого шороха.

– Помогу, чем смогу.

Где-то совсем рядом слышится треск веток, и я занимаю боевую стойку, даже не представляя, что лучше использовать: силу огня, воды, или ветра? Знать бы еще, с кем предстоит сражаться.

– Если умеешь, используй молнии, – подсказывает отец, – они их точно заставят понервничать.

– Я могу обернуться волком, – предлагает Егор. Он у меня такой, не привык стоять в стороне, когда вот-вот начнется сражение.

– Не в этот раз, сынок. Твои зубы и когти тебе еще пригодятся, чтобы защитить мою девочку, только не в этой битве. Сегодня мы справимся сами.

Внезапно из тумана, словно все это время сидели в засаде, вырывается группа чудовищ. О таких существах не пишут в учебниках биологии. Это что-то неземное, выходящее за грани нашего понимания, как порождение самой тьмы. Полупрозрачные сгустки под два метра, которые в один момент меняют форму, превращаясь в нечто с горящими глазами и зубами, острыми как иглы.

Я запускаю в них молнии, но успеваю поджарить лишь одного, остальные ловко увиливают. А вот отцовский магический шар будто бы дезориентирует их в пространстве. Он так силен и опытен в сражении, что меня переполняет гордость за родителя. Еще недавно я была уверена, что подобные трюки возможны лишь с помощью компьютерной графики, но никак не в исполнении живого человека.

Твари из тумана тоже на удивление сильные и разумные. Пользуясь заминкой, они бросаются на меня, оказавшись слишком близко. Еще немного и острые зубы распороли бы мне руку, но отец перехватывает их атаку. Он произносит заклинание, и на свободу из тумана вырывается вихрь. Он набирает силу, сметая все на своем пути, и с грохотом обрушивается на чудовищ, заставляя отступить назад.

Когда же из отцовских ладоней вырываются струи света, разрезающие пространство и образующие защитный круг вокруг нас, Егор и вовсе застывает в восхищении. В его лучах поверженные исчадья ада растворяются в воздухе, будто их никогда и не было, и все вокруг кажется чище и светлее, словно сюда наконец пробился солнечный свет.

Битва окончена, и я с облегчением выдыхаю, прижимаясь к груди Егора. Даже спрашивать не хочу, сколько еще этих тварей здесь водится. Вернув на спины рюкзаки, мы продолжаем путь.

– Что это было в самом конце?

– Магия стихий, объединенная в мощный поток. Если хочешь, могу и тебя научить.

– Было бы здорово.