Волнение захлестывает, и я буквально заставляю себя дышать. Мы должны торопиться и уже завтра добраться до дворца, даже если идти придется весь день без остановок. Я не могу его потерять. Не сейчас. Да я без него и возвращаться никуда не хочу. Вот только, если мы опоздаем, Егора не станет, он просто исчезнет.

– А твоего тренера, Горыныча? Его ты точно не мог забыть. Ведь не забыл, правда?

– Гордей Василича, – тепло улыбается, и на моих глазах проступают слезы облегчения. – Его пока не забыл, как и наши тренировки. И себя прежнего тоже еще отлично помню. Так что не переживай, Лер, мы все успеем. А теперь поспи, тебе нужно отдохнуть.

Утром я просыпаюсь, едва из коридоров пещеры доносятся первые голоса. Жизнь в подземелье идет своим чередом, хоть и кажется мне весьма непривычной. Как они вообще различают день и ночь, не имея доступа к дневному свету и возможности просыпаться с первыми лучами солнца? Помимо людей в подземном городе я обнаруживаю и небольшую ферму. Домашний скот и птица тоже как-то приспособились к новым условиям. Помимо этого, под ногами снуют домашние кошки и собаки. Приятно знать, что несмотря на жуткую угрозу, люди сумели позаботиться и о братьях своих меньших.

– После завтрака покажу вам подземное озеро, – строит планы воодушевленный отец, но я вынуждена его разочаровать.

– Прости, пап, мы не можем задерживаться. С каждым часом Егор все больше теряет связь со своим настоящим миром. Я не знаю, сколько времени у нас осталось, но мы не имеем право опоздать. Если это случится, я навсегда его потеряю.

– Не случится. Я знаю короткий путь и провожу вас до дворца.

В его глазах отражается немая тоска, но он ни слова не говорит об этом, только обнадеживающе сжимает мои пальцы в своей крепкой руке. Столько лет и я, и он в сердцах надеялись на эту встречу, но как же мало времени нам оказалось отведено.

– А как же твой пост у реки?

– Если все получится, мне уже не придется туда возвращаться, – озаряет его мужественное лицо теплая улыбка, и я улыбаюсь вместе с ним. – К тому же, все эти твари в тумане насторожились, ощутив присутствие жемчужины, и не дадут вам прохода в одиночку.

Я осматриваюсь по сторонам и меня переполняют такие разные чувства. Если бы все эти люди вокруг только знали, какой важный сегодня день, и что уже завтра, возможно, все они смогут выйти на поверхность, отстроить свои дома и начать новую жизнь под солнцем. Как же хочется верить в лучшее, но страх не отпускает. Перевожу взгляд на Егора, которого атакует новообретенная родня, закармливая пирогами на дорожку, и сердце принимается взволнованно барабанить.

– А что не так с этим Озером Смерти? Почему ты сказал, что его мало кто способен переплыть? – донимаю я отца все новыми вопросами. – В нем водятся какие-то хищные твари?

– Нет, в озере не водится ничего живого, на этот счет не беспокойся. Но глубина впечатляет, не зря в народе озеро прозвали бездонным. А еще течение в нем непредсказуемое: оно может менять свою силу и направление в считаные секунды, сбивая с толку даже самых опытных пловцов.

– Значит, я буду помогать Егору и усмирять течение. Не зря же я маг стихийник.

– Другого от своей смелой девочки я и не ожидал, – улыбается отец, и я пытаюсь согреться в его заботливом взгляде, насладиться этими последними мгновениями, которые мы можем провести наедине.

* * *

Утром туман в лесу еще гуще прежнего. Его холодное дыхание обвивает наши тела, то и дело норовя забраться за шиворот, запустить бег перепуганных мурашек вдоль позвоночника. Сквозь призму этого тумана все вокруг выглядит зловещим, даже обычные деревья напоминают силуэты чудовищ с вытянутыми конечностями. Каждый шорох ветра приносит с собой страх, каждая новая тень, тянущая ко мне в отчаянии руки, оставляет внутри горький след.

– Все в порядке? – не скрывается от Егора мое состояние.

– Да. Мы справимся, – поддерживаю я то ли его, то ли саму себя.

И только отец держится в этом тумане спокойно и уверенно, словно за эти годы успел с ним сродниться. Он ведет нас к королевскому дворцу, и мы следуем за ним, стараясь не отставать и не наделать лишнего шума.

С тропы мы сошли еще вчера, и я дано не встречала следов своей магической паутины. Но в какой-то момент она появляется снова, и я в очередной раз убеждаюсь, что мы на правильном пути.

По дороге нам встречаются постройки прежних времен: обветшалые заброшенные хижины, куски старой мебели, которые хранили чьи-то истории, а теперь погружены в листву и мох, как будто сама природа пытается стереть их из памяти.

Время от времени из глубины леса доносятся отголоски тех самых хищные тварей, скрывающихся в тумане, и мы ускоряем темп, не желая терять время на очередную схватку с ними.

К середине дня ноги так гудят от усталости и натертых мозолей, что хочется лечь и не вставать. Ничего не поделать, но местная обувь не чета нашим современным кроссовкам, и пластыря, который так пришелся бы кстати, тоже нет под рукой. Правда, в этих обстоятельствах о натертых мозолях я думаю в последнюю очередь. Когда сквозь туман прорисовывается величественный дворец, поросший зеленью, мы дружно останавливаемся и запрокидываем головы, чтобы во все глаза рассмотреть это творение прошлого.

В сердце борется чувство странного восторга и тревоги. Сложные архитектурные детали, украшенные мхом и лианами, а теперь покрытые вечным сном, навевают мысли о его былом великолепии. Я невольно замираю и почти не дышу, понимая, что мы подошли слишком близко. Это место хранит в себе ответы на вопросы, которые мучили нас с той поры, как только мы решились на этот опасный путь.

Не веря своим глазам, мы медленно подходим ко дворцу, с опаской касаясь его стен, покрытых растительностью. За дворцом действительно обнаруживается сад, наверняка, когда-то прекрасный и ухоженный. Сейчас же складывается ощущение, что природа не оставила для нас ни единого свободного сантиметра, и пробираться по саду приходится с боем. Пышные кустарники и деревья растерзали прямые линии и когда-то вымощенные дорожки. Колючие королевские розы больше не цветут, но разрослись размером с поле, так и норовя побольнее ужалить.

– Держитесь за мной, – прорубает отец проход своим острым ножом, еще и придерживает ветки, чтобы те не хлестали меня по лицу.

Вдали за нашими спинами снова раздаются зловещие звуки, разбавляемые лишь шорохами наших шагов и хрустом вездесущих веток. Эти твари продолжают идти за нами, словно чувствуют, что их миру нашими стараниями вот-вот придет конец.

Пробравшись сквозь хаос зеленых зарослей, мы наконец оказываемся на берегу спокойного озера с необычно темной водой. Мы останавливаемся, глядя на его черные воды, которые, кажется, поглощают весь свет вокруг. Сердце колотится от страха и восхищения одновременно, как если бы я стояла на границе реальности и потустороннего мира.

– Ни черта не видать в этом тумане! – выдает как на духу Егор, окинув озеро профессиональным взглядом, и уже начинает раздеваться. – Куда плыть-то? В какой стороне необходимый нам островок с колодцем?

– По самому центру, – отвечает отец. – Но, оказавшись в тумане, разглядеть в нем что-то ты уже не сумеешь, еще и подводные течения будут то и дело сбивать тебя с цели.

– И как мне плыть, на что ориентироваться?

– Я буду твоим ориентиром, – обнимаю Егора за плечи, и впервые замечаю, как сильно он волнуется. – Вспомни все, чему учил тебя твой Горыныч на тренировках, а путь к цели я проложу.

Глава 25
Не забывай

Лера

Какое-то время так и выходит: пока отец отбивает атаку вездесущих мостров, я разгоняю туман над озером, позволяя Егору видеть цель, и смиряю непредсказуемое течение, а в остальном он справляется сам. Но вдруг вода вокруг моего любимого начинает бурлить и пениться. Невидимые силы затягивают его вглубь, где царит темнота и холод. Я чувствую, как он борется изо всех сил, но какое-то существо, склизкое и хищное, тянет его на самое дно, желая поглотить.

Я все так же стою на берегу, и мое сердце замирает.

– Нет! Нет! Нет! – кричу, не в силах побороть нарастающий страх. – Егор, держись, не сдавайся!

Каким-то седьмым чувством я внимательно слежу за каждым его движением, зная, что расстояние между нами только увеличивается. Кем бы ни была эта тварь, она затягивает его в самую бездну. Образы улыбки и смеха любимого мелькают в памяти, и я ощущаю, как боль разрастается в груди, а сам Егор окончательно исчезает с моих радаров.

Господи, неужели это все? Но так не может быть! Скажи, что не оставишь его в эти последние минуты. Он же старался не для себя, а для всех этих людей, для этого странного мира, который еще недавно был для нас чужим.

Секунды тянутся, как вечность. Сквозь туманную дымку я всматриваюсь в горизонт, и не могу поверить, что Егор не возвращается на поверхность. Моя душа кричит о помощи, только ждать ее неоткуда. Есть только отец, но он и так занят сражением. Я начинаю рыдать, не в силах удержать слезы. «Неужели это конец?» – мелькает ужасная мысль, и даже небо вокруг кажется невыносимо тяжелым.

Но вдруг, будто самим сердцем я ощущаю движение в воде. По коже пробегает толпа взволнованных мурашек. Егор! Я снова ощущаю его. Не знаю как, но он справился, выплыл из глубины, и более того, добрался до острова. Прямо сейчас его ступня касается твердой земли, и слезы, что медленно катились по щекам, становятся слезами радости.

У него получилось, он смог!

Услышав сдержанный стон отца, я оглядываюсь и возвращаюсь в реальность. Прямо здесь, за моей спиной, все еще продолжается битва не на жизнь, а на смерть. В воздухе витают запахи горелой плоти, и крови. После того, как сама истекала ею совсем недавно на мельнице, этот запах с металлическими нотами я ни с чем не спутаю.

Отец серьезно ранен, и едва держится на ногах, но продолжает сражаться с порождениями тумана. Его глаза горят решимостью разделаться с этой нечистью, только я вижу, как на его лбу блестят капли пота, а дыхание становится тяжелым и прерывистым.

Собрав последние силы, я бросаюсь к отцу на помощь, готовая держать оборону ровно столько, сколько придется. Егор с Жемчужиной Мудрости вот-вот доберется до колодца, и это наша единственная надежда, способная отогнать любые страхи и сомнения.

Отец слабеет на глазах, и я все больше выдвигаюсь вперед, запуская то молнии, то воздушные потоки, лишь бы защитить нас обоих и потянуть время.

И вдруг, как по волшебству, небо над озером озаряется светом. Вода перестает быть черной. Потоки солнца пронзают туман, который столь долгое время окутывал весь этот мир кошмаром. Зловещие порождения тумана, словно понимая, что их час пришел к концу, поджав хвосты, отступают в те самые кусты, из которых пришли. Только прятаться им больше негде. Прямые солнечные лучи настигают их и там, испепеляя до безликой черной дымки.

– Вот и все! Больше никакого тумана! Уже представляю, как мама с Улей обрадуются. Они ведь даже не знают, что ты живой.

– Еще узнают, – сквозь боль улыбается отец. – И все это благодаря тебе и твоему Егору.

– Не было бы счастья, да несчастье помогло, – вспоминается мудрая поговорка, и я обнимаю отца, позволив ему опереться на мое плечо.

Какое-то время мы так и стоим, не в силах отвести взгляда от того, что происходит прямо на наших глазах. Это похоже на настоящее чудо! Не знаю, как и откуда, но в небе, словно вестники новой жизни, снова появляются птицы. Дружными стайками они с интересом кружат над водой, и уже весело щебечут в зарослях королевского сада.

Только восхищаться всем этим чудом нам некогда. Отец становится все бледнее, и вот уже оседает в моих руках, как будто этот свет, разгоняющий тьму, уводит из него последние силы.

– Папочка, нет! Держись! Мама тебя подлечит, поставит на ноги. Даже не думай отключаться!