Чтобы попасть в шлюз, нужно пройти мимо мачты. Так что до финиша доходили все, все касались её и получали своё место в итоговой таблице участников. Конечно, было определённое количество слабаков, которые не могли доковылять до конца дистанции. Их после окончания забега собирали на ремонтном «багги» с магнитными колёсами спасатели. Каждый раз таких оказывалось человека три или четыре.

В общем, задача состояла в том, чтобы первым прикоснуться к финишной мачте. Загоревшаяся от твоего прикосновения на ней зелёная лампа гарантирует полёт на Землю. Причём с сохранением заработной платы на время отсутствия.

И всё это действо состоится завтра.

В день забега на станции был традиционно объявлен выходной. Работали только те, без кого станция не могла функционировать и кто был задействован в техническом обеспечении забега: спасатели, медики, комментаторы, гардеробщики (так называли тех, кто выдавал скафандры перед выходом в открытый космос) и другие представители служб станции, без кого было тут не обойтись. Остальные либо участвовали, либо смотрели трансляцию, которая была доступна на всех мониторах станции. Многие собрались в столовых, кафетериях или кают-компаниях. Но многие и лёжа на кровати в своей каюте с бутылочкой лимонада и бутербродами собирались наблюдать это двухчасовое зрелище. Именно столько в среднем шёл забег до первого касания. После этого ещё час добегали остальные, ну а после собирали аутсайдеров.

Те, кому внеочередной выходной попадал на их смену, особенно радовались, потому что расписание из-за этого не сдвигалось. Просто минус смена.

С самого утра участники готовились, кто как умел или считал нужным. Кто-то разминался в спортзале, кто-то спал так долго, насколько хватало сил, а кто-то не менял привычный образ жизни, положившись на судьбу.

Стратегия Коли была близка к последнему варианту. Он знал, что сильно менять распорядок дня – это выбивать свой организм из колеи и добавлять ему стресса. Поэтому старался придерживаться обычного распорядка. В спортзале в этот день себя изнурять тоже было самоубийством. Нужно было просто не тратить лишних сил и ждать вечера.

В этом году на забег зарегистрировалось сто семнадцать человек. К старту нужно было прийти за полтора часа, чтобы всех успели одеть в скафандры. Дело это было не быстрое. Умничать и приходить позже было нельзя. Такие прецеденты были, поэтому те, кто не явился за полтора часа, подлежали дисквалификации, а между остальными происходила жеребьёвка.

Коля, как самый опытный, пришёл за две минуты до начала жеребьёвки. К её старту не хватало шестерых человек. Кто-то передумал, кто-то опоздал, но это было уже неважно, на старт они не выйдут. Коля разочарованно покачал головой. Шесть – это было очень мало. Бывало, что не приходило и по двадцать человек. А каждый из них мог быть потенциальным финалистом. Чем меньше людей, тем больше шансов победить. Хотя бы математически. Оставалось сто одиннадцать участников. Число красивое, но Коля надеялся, что оно будет меньше сотни.

Жеребьёвку проводил компьютер. На экране побежали цифры и фамилии, постепенно останавливаясь и выстраиваясь в ряд. Послышались разочарованные голоса тех, кто увидел себя на первых строчках. Им предстоит мариноваться в скафандрах перед стартом дольше всех.

Коля оказался сорок седьмым. Не лучший результат, но и не так уж плохо. Почти в середине. Глупо надеяться оказаться последним, но вот в седьмом или восьмом десятке было бы неплохо. На да что уж тут теперь.

Внезапно ему на глаза попалась знакомая фамилия, и он завертел головой, выискивая её владельца. Наконец он его нашёл и, встретившись с ним взглядом, подозрительно сузил глаза. Это и правда был Ваня. Коля протолкался к нему.

– И как же это понимать? – спросил он, уперев руки в бока.

– Да вот, решил тоже попробовать, – слегка смутился Ваня, – но я на победу не рассчитываю. Так, чтобы было что вспомнить. Оказывается, что регистрация сегодня до обеда была открыта. Я и не знал. А как узнал, то что-то ёкнуло, дай, думаю, пойду тоже поучаствую. А то, если так и не решусь, то потом жалеть буду всю жизнь. И вот… – он развёл руки в стороны, показывая, что он теперь здесь.

– Зачем тебе это нужно? – передразнил его гнусавым голосом Коля.

Самое обидное, что в очереди на скафандр Ваня оказался сто третьим. Это было очень круто. Дуракам, как говорится, везёт. Ваня виновато пожал плечами, а Коля махнул на него рукой и отошёл в сторону. Не то чтобы его присутствие здесь что-то решало, но, если вспомнить весь его скепсис по поводу забега, то, что он всё таки решил поучаствовать, бесило невероятно.

Коля медленно выдохнул. Взвинчивать себе нервы было не нужно. Это было деструктивно. Чтобы отвлечься, он огляделся вокруг. Да, здесь преимущественно была молодёжь. Из довольно молодого состава сотрудников станции тут была нижняя возрастная категория. В свои тридцать шесть он вдруг почувствовал себя стариком. Остальные на вид не дотягивали и до тридцати. И всего… он огляделся ещё раз внимательно – пять женщин. Это количество было непропорционально всему женскому персоналу на станции. Женщин-сотрудников была примерно четверть. Просто женщины в забеге участвовали неохотно, предпочитали наблюдать. Всё оттого, что шансов победить мужчин было очень мало. Такое произошло за всю историю один раз. И то, говорят, что тогда девушку по-джентельменски пропустили вперёд, поскольку она была единственной участницей женского пола.

Давным-давно, в целях создания равных условий, начали проводить два забега: мужской и женский. Но почему-то женский не пользовался популярностью ни у участников, ни у зрителей. Даже столь желанный приз не мог заставить девушек станции в нём участвовать. Возможно, дело было в том, что женщины в основном были представителями профессий, не связанных с выходом в открытый космос, и сама мысль о том, что можно оказаться на поверхности станции, перед ничем не ограниченным пространством, повергала большинство в ужас.

В итоге женский забег отменили, а тем, кто всё же хотел попробовать свои силы, разрешили участвовать в мужском. Который, впрочем, после этого стал не мужским, а общим. Поскольку ни возмущения, ни обвинений в неравноправии это не вызывало, эта тема скоро забылась и стала историей. Теперь все воспринимали происходящее просто как данность.

Незаметно подошла очередь Коли надевать скафандр. Что тут сказать, в этом месте ему повезло. Скафандр достался почти новый, без заметных дефектов. Все жёсткие сочленения работали исправно, и это было самое главное. Плохой скафандр мог стоить победы. Коля попробовал походить, ноги в тяжёлых ботинках чувствовали себя комфортно. Ну, хоть так. Это ещё одно пройденное тонкое место, которое увеличивает его шансы на победу. А ведь новички об этом даже не задумываются.

Скафандры были тяжёлыми. Хорошо хоть, что здесь гравитация была не земная, как на всей станции, а процентов шестьдесят от неё. Но и так вес давал о себе знать, и через полчаса, когда очередь стала подходить к концу, Коля слегка подустал. Но те, кто одевался первыми, устали сильнее. Он заметил утомлённое и тоскливое лицо одного из первых одевшихся. Это придало ему сил. Да, кому-то повезло больше, но он пока сохранил достаточно сил и ему помогает опыт. Судя по лицам, многие уже проиграли, даже не начав забег. Так было всегда. Но не стоило обольщаться, всегда находились и те, кто рвался к финишу и в итоге побеждал. Сегодня на этом месте рассчитывал быть Коля.

Наконец замигала белая лампа над воротами шлюза. Это был самый большой на станции шлюз, служащий для приёма крупногабаритных грузов. Заходить внутрь придётся через обычный, маленькими партиями. Но ведь и добегут не все сразу. А выйти наружу таким большим количеством человек можно было только здесь. Наверное, поэтому и место для старта выбрали рядом с воротами.

Вся толпа участников зашла внутрь шлюза, и места осталось ещё прилично. Ворота задвинулись, и загудели насосы, откачивающие воздух. Коля почувствовал, как активировались магниты на ботинках и ноги прилипли к полу.

Переход к отсутствию гравитации оказался почти незаметным из-за того, что приходилось бороться с прилипающими к полу магнитами. В какой-то момент Коля просто заметил, что скафандр больше не давит на плечи. Он опять упустил момент перехода.

Вся толпа, рывками отрывая по очереди ноги, вперевалку двинулась к выходу, толкаясь плечами. Как пингвины в замедленной съёмке. Космические спортсмены, ни дать ни взять.

Над головой в очередной раз разверзлась бездна. К такому нельзя было привыкнуть. Коля на несколько секунд завис, глядя вверх. Потом стряхнул оцепенение. Нельзя было отвлекаться, он здесь не за этим. Нужно сосредоточиться на забеге.

Стараясь не выделяться, он заковылял к определённому месту на стартовой линии. Из-за того, что засмотрелся наверх, чуть его не упустил, но обошлось. Тут всё тоже было не просто так. Стартовая линия была очень длинной. «Беговая дорожка» на первом отрезке сходилась изогнутой воронкой. Коля высчитал оптимальное место для старта, чтобы путь был максимально коротким. Нужно было успеть встать на него. Тут уже никакого жребия не было, кто сообразил, кто успел, кто угадал, кому повезло, у того и преимущество.

Как назло, в нужном месте собралось довольно много людей. То ли интуитивно чувствовали, откуда лучше стартовать, то ли тоже просчитывали траекторию. Коля был далёк от иллюзии, что никому это больше не придёт в голову. Некоторые вещи он и сам узнал от других «бегунов», а до этого не обращал на них внимания. Но мало шансов, что кто-то учтёт все нюансы. А он за счёт своего опыта просто обязан.

За первым поворотом после непродолжительного прямого участка «беговая дорожка» начинает сильно вилять. Там много где, если неправильно входить в поворот и двигаться по неоптимальной траектории, можно наделать лишних шагов. А если сложить их со всей дистанции, это может быть и ценой победы.

При выходе на поверхность между скафандрами автоматически включалась связь. Но, поскольку сейчас людей было очень много, оператор сильно уменьшил громкость, и все голоса звучали где-то далеко, сливаясь в сплошной гвалт и гомон. Зато за счёт уменьшенной громкости от этого было легко абстрагироваться. Лишь иногда из общего фонового шума выпрыгивали наиболее эмоциональные реплики, обычно матом, мол: «Глядите, какая красота!» Не все часто бывали в открытом космосе, а некоторые так и вообще в первый раз вышли. Для таких вчера был подробный инструктаж и тренировка. Но Коле это было не нужно, он-то всё это уже проходил, и не раз.

Наконец все участники выстроились, каждый нашёл своё место, и стали ожидать сигнала к началу забега. Пока что горела красная лампа на мачте напротив старта. Когда она станет белой, нужно будет приготовиться, а когда зелёной – «бежать со всех ног», если сюда применима эта фраза.

Коля слегка покрутил головой. Участники стояли неравномерно, где-то более плотно, а где-то вообще никого не было. Он заметил Ваню на одном из таких свободных мест. Тот стоял в одиночестве, считая, что лезть в толпу ни к чему. Наверное, и в самом деле не собирался побеждать, поэтому не пытался собезьянничать и не пёрся туда, куда все. Но, увидев его, Коля всё равно рефлекторно нахмурился.

Из-за этого Коля чуть не пропустил старт. Он увидел не сигнал, а то, что все остальные рванули с места. Да, секунда, но всё равно было обидно.

У Коли была своя тактика переставления ног. Он выбрасывал одну ногу максимально вперёд, стараясь использовать инерцию этого броска, чтобы она дошла через его тело до второй ноги и помогла ей оторваться от поверхности. Важно было войти в ритм, чтобы экономить немного энергии при каждом шаге. Главное было не вырваться вперёд, а не отстать, сохранив при этом максимум сил. Держаться желательно в первой трети или четверти участников. Постепенно забег начнёт разделяться на группы, и важно оказаться в первой или сразу за ней.