Сразу вырываться вперёд было бессмысленно, можно было быстро выдохнуться. Такие спринтеры побеждали редко. Бывало, конечно, когда человек оказывался на голову выносливее всех остальных, сразу брал хороший темп и умудрялся не сбавлять его до самого финиша. Но при Коле таких уникумов не было. Тут было важно помнить, что это не спринт, а марафон. Ошибку «резкого старта», как называл это явление Коля, совершали примерно процентов восемьдесят участников. Но и сильно расслабляться было нельзя, иначе можно так отстать, что наверстать это отставание уже не получится.

Медленно переставляя ноги, бегуны устремились к сужению воронки. Часть почти не могла сдвинуться с финиша. Они не ожидали, что это будет настолько тяжело. Что ж, впереди их ждал большой сюрприз, раньше, чем через три часа, отсюда никого забирать не будут. Один, похоже, передумал и повернул назад, но было поздно. Ворота были уже закрыты, а откроются они теперь только для команды спасателей, которая поедет собирать неудачников, когда гонка уже будет завершена.

Из всех участников половина были вообще не конкурентами, и их можно было не учитывать. Половину из оставшихся учитывать нужно, но их обойти большой проблемы не будет. А вот оставшаяся четверть – это те, кто так или иначе будут бороться.

Почему же Коля радовался каждому выбывшему? Потому что не всегда понятно, кого нужно опасаться. Если бегун неизвестный, то он вполне может оказаться потенциальным победителем. А если он опоздал на забег, то победителем уже не станет.

К сужению воронки и повороту участники уже успели сильно растянуться, но всё равно столпились. Никто не хотел делать лишних шагов, все старались пройти по самой экономичной траектории. Коле несколько раз помешали вовремя шагнуть, и он вынужденно сбивался с ритма. Но так тоже было всегда, и он к этому был готов. Главное – экономить силы. Сохранять спокойствие и экономить силы. Потеря спокойствия ведёт к перерасходу сил.

Притеревшись плечами с двумя соседями справа и слева, одной линией они вошли в поворот. Оказавшись на прямой, Коля тут же начал сантиметр за сантиметром отрываться от них. Губы невольно тронула улыбка. Приятно было чувствовать своё превосходство. Да, сейчас были люди и впереди, но это пока. Пускай полидируют, ему было не жалко. Важно держать темп.

Следующий час всё шло по плану. Коля держал комфортную скорость. Ноги не становились ватными и хорошо слушались благодаря выработанной им системе шагания. Перед собой он видел спины четырнадцати человек, из них никто не оторвался очень далеко. По сути, Коля входил в группу лидеров забега. На повороте он краем глаза увидел, что за ним идёт около десяти человек, а вот от остальных уже присутствует значительный отрыв. Всё как по нотам. Оторвалась четверть всех участников. Уже можно анализировать соперников, именно с ними придётся бороться за победу.

Но анализ пока особо не шёл, потому что все шли достаточно ровно. У каждого читалась индивидуальная манера отрывания ботинка от поверхности, но ничего из ряда вон выходящего не наблюдалось. И это было хорошо. Значит, в забеге нет уникумов, которые могут сильно удивить. А соревноваться с более-менее равными он готов.

Коля решил, что можно уже поднажать. Чуть-чуть, незаметно для всех, потихоньку начать улучшать своё положение. Главное, не вызвать всплеск конкуренции раньше времени. Это будет нужно, но позже, минут за двадцать до финиша. Тогда он постарается спровоцировать преждевременный спурт, который вымотает конкурентов перед финишем, но не оставит им сил бороться за победу. Сейчас рано. Просто потихоньку улучшаем свою позицию.

Ближайшие полчаса он этим и занимался. Чтобы не толкаться на повороте, он тщательно выверял момент для обгона очередного соперника на прямых участках. Сейчас он был уже восьмым. Можно обойти ещё одного, а потом устроить ложный спурт. Тогда он обойдёт ещё пару-тройку, после чего минут на десять лидерство потеряет всякий смысл, потому что все будут бороться за победу, не понимая, что ещё рано. И вот когда они выдохнутся, а он будет со сбережёнными силами, вот тут-то всё и решится. Его позиция на тот момент не будет играть никакой роли, он всё равно в группе лидеров. Но когда он начнёт внезапно ускоряться, это будет для них шоком.

Коля невольно начал улыбаться и никак не мог перестать. Он чувствовал, что это его день. Всё складывается именно так, как нужно. На выработку этой стратегии у него ушло много лет. Пробы и ошибки. Сбор и анализ информации. Разные тактики и приёмы. Этот забег, вне всяких сомнений, решающий.

Пришло время для фальшспурта. Коля вдруг сменил шаг и в самом деле стал похож на бегуна. Хитрость была в том, что скорость он увеличил, но не сильно, зато телом обозначал гораздо большие усилия, чем прикладывал на самом деле. Движения стали более амплитудными и размашистыми, как будто он в самом деле бежит, причём преодолевая сопротивление воздуха. Но, как и всё остальное, этот бег был как будто в замедленной съёмке.

Сработало точно так, как он и рассчитывал. Те, кто был сзади него в группе лидеров, понимали, что финиш уже скоро. Они увидели, что он прибавил. Если им хотелось сохранить шансы на победу, то нужно было тоже прибавлять.

За счёт увеличения скорости он начал обходить ближайшего соперника. Тот, увидев, как Коля агрессивно двигается, сделал выводы и тоже начал ускоряться. Коля улыбался. Вскоре его начали обгонять. Один, второй, третий, четвёртый…

Коля шагал и улыбался.

Эпидемия финишного рывка докатилась до лидера гонки. Он тоже включился в это безумие, но даже издалека было видно, что даётся ему это с большим трудом. Возглавлять гонку всегда очень трудно. Тот, кто её тащит, почти никогда не выигрывает. И этот был уже готов. Скоро его обойдут все.

Все бегуны устали. Коля тоже устал. И да, ноги уже были ватными, а пот бежал по спине сплошным ручейком. Но он чувствовал, что сохранил ещё достаточно сил, что он не на пределе. А они все скоро будут. Буквально через несколько минут. И тот, кто в этот момент окажется впереди, будет думать, что он уже победил, и постарается сохранить лидерство. Вот тут-то Коля и сделает свой рывок. Всё по-прежнему шло как по нотам.

Время, отведённое Колей на разные этапы, было, разумеется, условным. В основном он ориентировался по трассе. К очередному большому повороту, когда они обогнут один из блоков станции, силы у конкурентов должны будут закончиться. Там уже будет видна и финишная мачта. Этот отрезок не назвать финишной прямой, потому что он, как назло, неоднократно изгибается, но смысл тот же. Это будет развязка.

Пора! Коля начал ускоряться. Теперь уже можно не экономить силы и выкладываться по полной. Те, кто делал рывок, уже устали, сложилась новая конфигурация, и они наверняка уже склонялись к мысли, что закончат гонку именно в таком порядке, как шли сейчас.

У Коли был в запасе ещё один козырь. Очень эффективный и быстрый способ отрывать заднюю ногу. Получалось, что он почти бежал. Проблема была в том, что это было очень трудоёмко, и долго выдержать такой шаг было сложно. Поэтому он им и не пользовался. Наверняка другие пробовали что-то похожее, но, понимая, что быстро выдохнутся, отказывались от этой манеры. А всё дело в том, что любой инструмент нужно использовать вовремя, только тогда он покажет свою настоящую эффективность. И он показывал. Десятерых ближних он обошёл за пару минут. Через стёкла шлема он ловил их изумлённые взгляды, они не понимали, что происходит.

А Коля улыбался.

Ещё шесть человек немного оторвались, и понадобится некоторое время, чтобы их обойти, но он успеет. Прикинув на глазок, он решил, что на это уйдёт примерно половина оставшегося пути. А потом нужно будет просто красиво финишировать.

Так и получилось. Он был первым! Теперь только не сдуться и не остановиться. Достаточно просто держать темп – и победа у него в кармане. Он сделал это с запасом, впереди ещё хороший отрезок пути, за который он может нарастить своё преимущество. Эх, жаль, не удалось разглядеть лицо того, кто лидировал до него. Наверняка парень сильно удивился.

Оставалось немного до поворота под девяносто градусов, потом будет прямой отрезок пути, а прямо впереди финишная мачта. Но не всё так просто. Перед самой мачтой дорожка делает большую петлю. Но всё это уже мелочи. Вопрос считаных минут.

Коля продолжал идти и улыбаться.

Когда он проходил поворот под прямым углом, произошло нечто, что его мозг даже не сразу понял. Скорее всего, просто не захотел в это верить. Его кто-то обогнал. Причём легко, как стоячего. А ведь он продолжал идти на своей максимальной скорости. Ему показалось, что мелькнуло Ванино лицо. Потом из далёкого и глухого хора голосов, которые он уже давно не различал, а воспринимал просто как белый шум, до него долетело: «Прости!».

Это точно был Ваня! Вот гад! Коля бы воспринял гораздо легче… не легко, а легче, если бы это был кто-то другой. Любой из тех, кто был в группе лидеров. А Ваню он там даже не видел! Например, тот, кто лидировал до него, вдруг собрался с силами, у него открылось второе дыхание, и он вырвался бы вперёд. Это было бы понятно. Но этот так называемый друг, который сначала не собирался участвовать, потом не собирался побеждать, обошёл его прямо перед финишем.

Но на этом беды не кончились. Следом за Ваней его обошёл кто-то ещё. Этот кто-то шёл, сильно согнувшись, не так легко, как Ваня, с трудом отдирая ногу при каждом шаге, но делая это удивительно быстро. Шагая за Ваней след в след на расстоянии нескольких метров, этот кто-то, судя по всему, не сводил глаз с Ваниных ботинок и просто повторял всё за ним шаг в шаг. Этому могла понадобиться медицинская помощь после финиша. Человек вошёл в транс. Такие случаи бывали и раньше. Он сейчас расходовал ресурсы организма, которые недоступны человеку в здравом рассудке. После такого можно упасть и умереть, если не успеют врачи.

Коля вскрикнул. Он вдруг понял, что этот второй – это девчонка. Скафандр был с зеленоватым отливом, а не белый, как у мужчин. Мужские и женские скафандры были разными. Обычно на поверхности станции приходилось проводить много времени, поэтому удовлетворение естественных физиологических потребностей было организовано для мужчин и для женщин слегка по-разному, с учётом анатомической разницы полов. Ну и женские обычно были меньше по размеру и имели зеленоватый отлив.

Почему-то то, что его обошла девчонка, задело Колю особенно сильно. Так или иначе, впереди внезапно оказалось двое, расстояние до них стремительно увеличивалось, а ни козырей в рукаве, ни просто физических резервов у него уже не оставалось. Забег был проигран.

Коля не сбавлял темп. Могло ведь случиться всякое. Но надежды на счастливую случайность таяли с каждой секундой.

Парочка уже добралась до поворота на петлю, пройдя которую Ваня коснётся штанги и выиграет забег. И вообще, он как-то слишком легко идёт! Ладно эта девица в трансе, которая села ему на хвост. Но что с ним не так? Откуда у него силы? Он без особых усилий отрывает ноги! У него что-то с ботинками, не иначе. Как будто магниты работают не в полную силу. Этого хватает, чтобы удержать его на поверхности станции, но не отнимает у него много сил для отрывания ноги от поверхности. Шулерство или дефект? Хотя какая разница. Никто не будет разбираться. Оспаривать победу обиженные участники пытались много раз, но кого компьютер засчитал победителем, тот им и будет. Решение ещё ни разу не отменяли. Да и как такое доказать? Но даже если и получится доказать, тогда победит эта девка. Он при любом раскладе третий. Это если его сейчас ещё кто-нибудь не обойдёт. Невыносимо захотелось оглянуться.