На коленях у Кьяры лежала книга, открытая на первой странице. Запись над оглавлением гласила: «Хроники империи. Летопись Чертога. IV эпоха».

Глава 2

– Нет, правда, Кьяра… – Микаэль обошел скамейку и устроился рядом с ней. – Ты вся такая правильная, и вдруг – запрещенные книги?! Ну я бы еще понял, если бы ты взялась изучать «Практику атакующих плетений высшего порядка» или «Секретные ингредиенты быстродействующих ядов», но историю империи, написанную Темными?! Зачем?!

Кьяра едва заметно улыбнулась.

– А ты не задумывался, почему эта версия истории империи занесена в списки запрещенной в Академии литературы? —ответила она вопросом на вопрос.

– Чтобы адепты не забивали себе головы ерундой, – нисколько не смущаясь, ответил Микаэль. – Чтобы по ошибке не взяли с полки неправильную книжку и не начитались искаженных Темными исторических летописей.

– Какой же ты еще все-таки ребенок! – по-взрослому покачав головой, снисходительно произнесла Кьяра.

Микаэль возмущенно фыркнул:

– Да я на полгода тебя старше, и между прочим, это я смог достать твой бесценный неподъемный фолиант, который ты так жаждала лицезреть! И вместо благодарности сейчас вынужден выслушивать насмешки! – приняв позу оскорбленного достоинства, обиженно выдохнул юноша.

Кьяра бросила на него взгляд из-под полуопущенных ресниц, слегка улыбнулась и, быстро наклонившись к нему, поцеловала в щеку.

– Спасибо, Мик, ты самый лучший! —проворковала она. – Ты ведь не обиделся всерьез, правда?

Юноша Микаэль сглотнул, подавившись заранее заготовленной возмущенной репликой, но Кьяра, поглощенная своими мыслями, уже задумчиво смотрела вдаль. Она не заметила ни промелькнувшего в его глазах смятения, ни лихорадочного румянца, выступившего на щеках после ее поцелуя.

– Понимаешь, в этих книгах все изложено несколько иначе, чем в академических учебниках, – стала объяснять она. – События и факты вроде бы те же, но вот когда читаешь, как их описывают Темные, для тебя словно приподнимается краешек непроницаемого покрывала. Ты видишь историю в другом свете, и то, что казалось понятным, четким и определенным, вдруг становится размытым и многогранным. Ты понимаешь, что все гораздо более сложно и неоднозначно, чем мы привыкли считать. И это не значит, что Темные излагают факты более достоверно, чем мы, нет. Естественно, каждая сторона старается доказать в этом конфликте свою правоту. Но, зная точку зрения противника, ты как будто видишь недостающие частички пазла, обретаешь картину в целом и получаешь возможность делать собственные выводы.

– Вот-вот, я об этом и говорю! – ворчливым тоном произнес юноша, стараясь за показным недовольством скрыть еще не отступившее смущение. – Заморочишь себе голову россказнями Темных и будешь потом терзаться сомнениями, что правильно, а что нет. Ты родилась с благословением Ильтаира – Светлым Даром. Разве этого недостаточно, чтобы понять, на чьей ты должна быть стороне?

– Я не выбираю сторону, Микаэль, я лишь хочу лучше понимать историю нашего конфликта. И еще, изучить природу Силы, такой чуждой, но при этом такой непонятно похожей на нашу.

– Странная ты все-таки! Эта Сила все равно не подчиняется тебе. Единственное, ради чего стоит изучать ее природу – это научиться максимально эффективно ей противостоять в бою. Но об этом нам и на лекциях рассказывают достаточно, – пожал плечами Микаэль.

– Ты совсем не понимаешь, о чем я тебе говорю! – нахмурила брови Кьяра. – Нас учат, что лишь Светлые мудры, благородны и достойны вершить судьбу империи, а злобные, бессердечные Темные занимают ее трон лишь по упущению Ильтаира. Однако в Великой войне мы проявили ничуть не меньше подлости, беспринципности и звериной жестокости, чем они. Чем же тогда мы так уж разительно отличаемся от Темных?

– Если бы ты не читала всю эту ерунду, ты не задавалась бы такими крамольными вопросами, – взглянув на нее, с упреком произнес Микаэль.

– А ты, если бы хоть иногда читал что-нибудь, то, возможно, бы тоже размышлять и задаваться вопросами научился, – холодно парировала девушка.

– Зря ты злишься, я просто беспокоюсь о тебе, Кьяра. Боюсь, если о твоем увлечении историей Темных узнает ректор, ты академическим карцером не отделаешься, – проигнорировав ее выпад, произнес Микаэль.

Д Кьяра невольно огляделась по сторонам и зябко передернула плечами.

– Но ведь ты меня не выдашь? А кроме тебя, и не знает никто… – неуверенно произнесла она. – Да и вообще, с чего ты взял, что это такое уж и серьезное нарушение? Это же всего лишь безобидные книги.

– Не знаю, как насчет тех книг, которые ты тайком брала в преподавательской секции библиотеки, но этой, последней, там определенно нет. Она хранилась под замком в кабинете ректора, а значит, к безобидным точно не относится.

– Понятно, что последнего тома, «Хроник IV эпохи», нет в библиотеке: в ней же новейшая история, фактически то, что происходит с нами сейчас! Значит, многие из этих сведений вообще являются секретными. Подожди, – внезапно оборвала сама себя Кьяра, и глаза ее стали совсем круглыми, – ты что, у мэтра Дамиана ее стащил? Ты с ума сошел! Как тебе это удалось?!

На ее лице явственно читался священный ужас, п смешанный с восхищением, и от взгляда, которым она одарила Микаэля, юноша словно бы стал на голову выше ростом. Он немного помолчал, давая любопытству девушки разгореться как следует, а потом пренебрежительным тоном произнес:

– В общем-то это было несложно. Я взял книгу еще пару дней назад и просто искал достойный повод вручить ее тебе. Помнишь, меня за прогулы лекций по рунам отправили на беседу к ректору? Его тогда срочно вызвали на заседание Конклава, и он попросту забыл, что я остался в его кабинете. Я ждал около часа, было очень скучно, я бродил туда-сюда вдоль книжных стеллажей и читал корешки, и вдруг мне на глаза попался этот том, который ты так мечтала заполучить! Связка ключей нашлась на столе, так что отпереть стеллаж не составило труда. Я быстро взял книгу и спрятал в сумку, а на ее место поставил учебник по рунам (у меня как раз завалялся в сумке второй, видно, я прихватил чей-то по ошибке, а у него точно такой же черный корешок). В общем, я решил, что это подходящая замена, и оказался прав, так как ректор до сих пор ничего не заметил.

– Мик, ты просто ненормальный! Я-то думала, ты ее где-то в недрах академической библиотеки раздобыл, а тут такое! – Побледнев, Кьяра прижала книгу к груди. – Рано или поздно Дамиан заметит пропажу, начнет искать, и тогда все сразу всплывет на поверхность! Ее нужно вернуть скорее, пока не случилось беды!

– Я не пойму: ты же бредила этой книжкой! Ты хочешь ее прочитать или нет? Я что, получается, рисковал зря?! – возмутился юноша.

– Ох, Мик, конечно, не зря, но мне так страшно! – прошептала Кьяра.

– Сейчас в Академии все равно уже никого не осталось, и кабинет ректора заперт, туда не попасть. Давай сделаем так: ты книгу сегодня ночью почитаешь, а завтра утром я как-нибудь изловчусь подкинуть ее в кабинет Дамиана. Идет?

– Ладно, это ты здорово придумал! – Кьяра повеселела, и щеки ее порозовели. – А сейчас давай вернемся, пока кто-нибудь нас опять вдвоем не застукал.

– А что такого-то?! – оскорбленно вскинулся Микаэль, поднимаясь со скамейки вслед за Кьярой.

Они не спеша пошли рядом по узкой дорожке, усыпанной гравием, к выходу из оранжереи.

– Да ну их! Опять женихом и невестой дразнить будут! – Кьяра раздраженно махнула рукой. – Бьянка с ее подружками мне и так проходу не дает!

– Она просто завидует: у нее ведь нет такого чудесного друга, как я, – попытался пошутить Микаэль, но девушка шутку не оценила.

– А чего ей завидовать? У нее и в самом деле парень есть. Она теперь с Рашидом, калистом мэтра Даррена, встречается. Представляешь – с личным учеником самого Карающего! Она только и делает, что щебечет без умолку, какой он «непредсказуемый, харизматичный и бесстрашный»! – подражая голосу Бьянки, кокетливо проворковала Кьяра и грустно вздохнула, но, заметив, как вытянулось лицо Микаэля, тут же поправилась: – Ты и правда самый замечательный друг, какого мог подарить мне Ильтаир, но ты же ведь и сам понимаешь, что это совсем другое.

Юноша промолчал, с трудом сдержав тяжелый вздох, и если бы Кьяра не была так занята своими собственными переживаниями, то заметила бы отразившуюся на его лице тяжелую внутреннюю борьбу. Наконец он справился с собой и через силу произнес:

– Кьяра, ты самая красивая девушка из всех, кого я знаю, и «совсем другое» у тебя тоже обязательно будет.

– Спасибо, Мик! Ты самый лучший! – расцвела она и снова чмокнула его в щеку, – Ну я пойду! До завтра!

Она улыбнулась ему на прощание и скрылась в коридоре, ведущем к девичьим спальням, а Микаэль так и остался стоять, задумчиво прижимая ладонь к щеке, на которой ему еще чудилось тепло ее губ.

Глава 3

Кьяра медленно брела по коридору Академии Светлого Начала. Ее то и дело обгоняли стайки спешащих на занятия адептов, а вот ей сегодня торопиться совершенно не хотелось. Во-первых, она совсем не выспалась, проведя почти всю ночь за чтением Хроник и не осилив при этом даже половины, и теперь мучилась дилеммой: отдать книгу Микаэлю или оставить ее у себя еще на чуть-чуть. Во-вторых, сегодня мэтр Аландэр должен был озвучить результаты экзамена, и Кьяра боялась, что, получив низкий балл, станет объектом злорадных насмешек, а кроме того, ее негласное соперничество с Бьянкой за звание лучшей ученицы класса будет проиграно окончательно и бесповоротно. В общем, перспектива была не из приятных, и она вовсе не стремилась приблизить этот неизбежный момент своего позора. Погруженная в невеселые мысли, она не сразу заметила движущуюся навстречу спешащим на занятия адептам знакомую фигуру. Лишь когда внезапно выросший перед ней Микаэль схватил ее за руку и поволок в одни из боковых коридоров, Кьяра возмущенно запротестовала:

– Мик, что случилось?! Куда ты меня тащишь?!

Юноша нырнул в первую попавшуюся на пути открытую дверь, за которой оказалась пустая классная комната, закрыл ее за собой и, еще раз оглядевшись и убедившись, что они одни, облегченно перевел дыхание.

– Где книга, Кьяра? – выпалил он, проигнорировав ее вопросы.

– У меня в спальне, под подушкой… – ничего не понимая, растерянно ответила девушка. – А что случилось?

– Пропажу обнаружили, ее уже везде ищут, – мрачно сообщил Микаэль.

Кьяра ойкнула, прикрыв ладонью рот.

– Мик, что делать?

Ю Он нахмурился, задумчиво провел пятерней по растрепанной шевелюре и наконец выдал:

– Ты иди сейчас в аудиторию, чтобы не вызывать подозрений, а я дождусь, когда все девчонки уйдут на занятия, заберу книгу и перепрячу ее куда-нибудь. Потом разберемся, как дальше с ней быть, а сейчас главное – чтобы ее у тебя не нашли.

– Да ты что, Мик, а если тебя в девичьей спальне застукают?! Давай лучше я сама… – побледневшими от страха губами прошептала Кьяра.

– Еще чего не хватало! Тебя точно с поличным поймают! Ты посмотри на себя, у тебя же на лбу написано: «Что-то скрываю и очень боюсь»! – попытался отшутиться Микаэль, но голос его едва заметно подрагивал от напряжения. – Нет, ты иди в аудиторию и сиди там тихой мышкой, как будто вся эта возня тебя не касается. А я выкручусь, ты же меня знаешь. Ну все, я побежал!

Он сверкнул белозубой улыбкой и, не дав Кьяре опомниться, пробкой вылетел в коридор. Она еще пару мгновений постояла, пытаясь привести в порядок бешено мечущиеся мысли, а потом торопливо пошла в глубь учебного корпуса. Занятия должны были вот-вот начаться, и привлекать к себе излишние внимание опозданием было в сложившейся ситуации не слишком разумно.

Она едва-едва успела проскользнуть в аудиторию и занять привычное место за первой партой, как следом за ней вошел и прошествовал к учительскому столу мэтр Аландэр.