– Ну что же, начнем, пожалуй, – изрек он, неспешно размещая на столе гору свитков. – Подводя итог проведенного вчера экзаменационного испытания, вынужден с прискорбием сообщить, что результаты меня разочаровали. Значительная часть адептов написала работу существенно ниже ожидаемого мной уровня….

Договорить он не успел: двери аудитории неожиданно распахнулись, и в нее широким шагом вошел мэтр Дамиан. Высокий, сутулый, с крупным орлиным носом и глубоко посаженными темными глазами, он чем-то неуловимо напоминал гигантскую хищную птицу, а стремительные движения и просторная серая мантия, висевшая на его худощавом теле, словно на вешалке, усиливали это сходство еще больше.

Адепты синхронно вскочили на ноги, приветствуя главу Академии Светлого Начала и гадая про себя, чем грозит его неожиданный визит. Не обращая ни на кого внимания, ректор подошел к мэтру Аландэру, так же поднявшемуся ему навстречу, и, наклонившись, что-то негромко произнес. Лицо пожилого мэтра удивленно вытянулось. Он окинул быстрым взглядом адептов, и у Кьяры душа ушла в пятки, когда его пепельные глаза на мгновение задержались на ней.

– Интересно, весьма интересно… – пробормотал Аландэр, задумчиво постучав пальцами по ручке кресла. – Безусловно, учитывая обстоятельства, объявление результатов экзамена подождет! Старший курс Академии в вашем полном распоряжении, мэтр Дамиан!

Ректор повернулся к притихшим за партами адептам.

– Сегодня мне стало известно об отвратительном поступке, совершенном одним из вас. Поступке, недостойном адепта Академии и порочащем честь служителя Светлого Начала… – Он сделал паузу, давая слушателям осознать сказанное. – Я не буду сейчас тратить время на описание содеянного, скажу лишь, что подобное считаю нужным пресекать безжалостно и жестоко. Посему виновный будет не только примерно наказан, но и, в назидание остальным, исключен. И все же, прежде чем прозвучит имя, я хочу дать провинившемуся крохотный шанс оправдаться. Если сейчас тот, кто совершил кражу, сам поднимется с места и во всем признается, я обещаю выслушать его объяснения мотивов своего поступка и проявить снисхождение, если они прозвучат убедительно.

В аудитории повисла мертвая тишина; казалось, адепты не смели даже вздохнуть. Долгую, казавшуюся вечностью минуту Дамиан ждал, потом покачал головой и с разочарованным вздохом произнес:

– Жаль, я надеялся, что разум и совесть возобладают над страхом перед карой, но, увы, ваш шанс облегчить свою участь безвозвратно упущен. – Брови его сурово сдвинулись, и в голосе зазвенела сталь: – Бьянка Амадея Легре, попрошу вас следовать за мной!

Где-то за спиной Кьяры раздался сдавленный возглас, и она, как и все находящиеся в аудитории, обернулась и посмотрела назад, туда, где сидела упомянутая ректором «преступница».

Девчонки не зря за глаза иронически величали Бьянку «принцессой», а юноши считали самой красивой девушкой на курсе и наперебой добивались ее расположения. Всегда ухоженная, с великолепной, словно светящейся изнутри фарфоровой кожей, идеально уложенным водопадом золотистых волос и кукольно-красивым лицом, она выделялась в толпе однокурсниц, как белая голубка в стае сизарей. Неизменно уверенная в себе и высокомерно-снисходительная к остальным, Бьянка была объектом зависти и восхищения. Однако сейчас ее и без того белую кожу покрывала смертельная бледность, а на прекрасном точеном лице отражался самый настоящий ужас.

– Мэтр Дамиан…я не понимаю…что все это значит? – с трудом пролепетала она.

– Имейте мужество признаться в совершенном преступлении, клира! – сурово произнес Дамиан и добавил сухо: – Хотя этого звания вы, разумеется, совершенно недостойны.

– Но я…я ничего не делала… я ни в чем не виновата! – чуть не плача, заспорила Бьянка. – Я совсем не понимаю, о чем вы говорите…

– Я говорю о том, – ледяным тоном произнес Дамиан, – что вы похитили из моей личной библиотеки бесценную книгу, оставив вместо нее свой учебник по рунам, который, на ваше несчастье, оказался подписан! Узнаете?

Он быстро прошел вдоль рядов и бросил на парту перед Бьянкой учебник в черном переплете. Девушка дрожащими руками открыла книгу, где на титульном листе действительно аккуратным почерком были выведены ее инициалы.

– Но это не я! – уже не сдерживаясь, разрыдалась Бьянка.

– Довольно! – оборвал ее Дамиан. – Я не ожидал от племянницы кардинала Легре такого недостойного поведения! Ложь не поможет вам избежать наказания. Идите за мной!

Повернувшись к Бьянке спиной и не произнеся больше ни слова, ректор Академии Светлого Начала быстрым решительным шагом вышел из аудитории. Дрожащая как осиновый лист девушка с усилием поднялась с места и, всхлипывая, выбежала вслед за ним.

Кьяра сидела, замерев, как каменное изваяние, и тоскливо смотрела ей вслед. Что-то холодное ворочалось и сжималось у нее внутри, как большая ледяная змея.

«Это…моя вина! Это все из-за меня!» – неотрывно билось у нее в мозгу.

– Всем открыть учебники на странице триста двадцать и самостоятельно изучать следующий параграф! – прозвучал голос мэтра Аландэра, заставив Кьяру вздрогнуть от неожиданности. И преподаватель с совершенно не свойственной его возрасту и характеру поспешностью тоже покинул аудиторию.

«Бьянка его калиста, личная ученица, и он попытается ее защитить, – поняла Кьяра. – Только вот, учитывая, как был взбешен ректор, вряд ли ему это удастся. Что же с ней теперь будет? И где Микаэль? Получилось ли у него незаметно забрать книгу? И почему его до сих пор нет?»

Кьяра сидела как на иголках, поминутно оборачиваясь на дверь, но ни Микаэль, ни мэтр Аландэр не появлялись, и очень скоро она не выдержала. Неизвестность давила на нее упавшей на плечи каменной глыбой. Что угодно лучше этого томительного, изматывающего ожидания! Она должна выяснить, что происходит! Должна что-то предпринять. Иначе снедающее душу беспокойство просто выжжет ее изнутри.

Девушка решительно поднялась с места, запихнула учебник в сумку и торопливыми шагами вышла из класса, не обращая внимания на провожающих ее удивленными взглядами однокурсников.

Глава 4

Кьяра не знала, где искать Микаэля, и решила для начала просто вернуться в свою комнату и проверить, забрал ли он книгу. Однако, проходя по коридору второго этажа, она услышала громкие голоса, буквально пригвоздившие ее к месту. Слов было не разобрать, но тонкий, надломленный голосок Бьянки и разгневанное клокотание мэтра Дамиана она узнала сразу. Кьяра робко, на цыпочках пошла на звук. Дверь в кабинет ректора была приоткрыта, и оттуда доносились возбужденные голоса. Чувствуя, как коленки начинают предательски дрожать, девушка вжалась в нишу в стене неподалеку от двери и вся обратилась в слух.

– Немедленно прекратите истерику и извольте отвечать, куда вы дели похищенную книгу! – донесся до нее подрагивающий от гнева голос ректора.

– Я не брала ее! Это сделала не я, пожалуйста, поверьте! – раздался в ответ срывающийся от рыданий голос Бьянки.

– Я уже говорил вам, что лгать бесполезно! – холодно прозвучало в ответ. – Вы были в моем кабинете недавно, не так ли? Приносили записку по поручению мэтра Итана и, не застав меня, оставили ее на столе. Тогда я не придал этому значения, но после он рассказал мне, что вы отсутствовали достаточно длительное время, солгав ему, что ждали меня у дверей, чтобы передать послание лично в руки. Но мне-то прекрасно известно, что мы с вами в тот день не встречались, а временем этим вы воспользовались, чтобы без помех покопаться в моей личной библиотеке!

– Я…нет… – В голосе Бьянки зазвучало неподдельное смущение. – Я действительно задержалась и соврала, что ждала вас, потому что…потому что встретила Рашида и…

– Довольно! – оборвал ее мэтр Дамиан. – Я не намерен слушать этот горячечный бред! Ваша вина не вызывает у меня сомнений, и потому я уже принял решение о вашей дальнейшей судьбе. Наказание за этот проступок вы будете отбывать в самом темном из карцеров Академии, после чего будете исключены и навсегда лишены права стать клирой Светлого Клана. Однако все может быть еще хуже, если вы продолжите отпираться! Не усугубляйте свое и без того плачевное положение и отвечайте на вопрос! Где книга?

– Нет! Я не знаю! Я, правда, не знаю, где она! Я не брала ее! Я даже не представляю, о какой книге вы говорите! – в голос зарыдала Бьянка. – Не исключайте меня, пожалуйста! Этого не может быть! Только не это!

– Ваше упрямство и отрицание очевидного ни к чему хорошему не приведут. – Голос ректора опасно зазвенел. – Если вы сейчас же не скажете мне, где книга, я прикажу публично, при всей Академии пороть вас у позорного столба до тех пор, пока вы не соизволите сознаться и вернуть украденное.

– Нет! – Голос Бьянки от ужаса сорвался на визг. – Пожалуйста, пожалуйста, не надо! Я не знаю, я, правда, не знаю, где она! Не надо…

Она захлебнулась криком.

Кьяру била крупная дрожь. Больше не в силах это слушать, она сорвалась с места и бросилась бежать. Отчаянные рыдания Бьянки провожали ее, пока она неслась по коридору к лестнице, ведущей наверх, в жилые комнаты.

«Что делать?!Что же делать?! – болью стучало в висках. – Будь проклята эта книга! Что в ней такого, что ректор так хочет получить ее назад?!»

Птицей взлетев по ступеням, Кьяра вбежала в пустующую сейчас общую гостиную, метнулась к девичьим спальням и нос к носу столкнулась в дверях с выходящим оттуда Микаэлем.

– Мик, ну наконец-то я тебя нашла! Тут такое…, – начала она и осеклась, встретившись с ним взглядом. Юноша сделал большие глаза, всем своим видом призывая ее к молчанию. Дверь спальни распахнулась во второй раз, и следом за Микаэлем оттуда вышел мэтр Аландэр.

– А вы что здесь делаете, Абеляр? – Он впился в девушку иглами холодных серых глаз. – Кто позволил вам покинуть аудиторию?! Кажется, я никого не отпускал со своего урока.

– Простите, мэтр, я просто…– растерянно промямлила Кьяра, но быстро нашлась: – Мне просто что-то нездоровится. Сильно болит голова и как будто знобит. Мне хотелось бы прилечь.

Аландэр окинул ее пристальным взглядом.

– Ну хорошо, – с легким раздражением ответил он, видимо, приняв запылавшие от стыда щеки девушки за признак болезни. – Можете идти к себе, я пришлю к вам Целителя. И, повернувшись к Микаэлю, добавил:

– Идемте, адепт, надеюсь, пара дней в академическом карцере отучит вас прогуливать занятия и шастать вместо учебы по девичьим комнатам.

И больше не обращая на девушку ни малейшего внимания, мэтр Аландэр пошел прочь. Микаэль чуть задержался и, быстро наклонившись, успел шепнуть ей на ухо:

– Не смог забрать. Перепрячь сама!

Кьяра проводила его полными отчаянья глазами. Все складывалось хуже не придумаешь. Видимо, Аландэр приходил, чтобы поискать книгу в вещах Бьянки, и Мик случайно наткнулся на него. Бедный! Как глупо все получилось! Теперь в наказание, его посадят под замок, а ей придется как-то разбираться со всем этим самой!

Будто прочитав ее мысли, прежде чем завернуть за угол, Мик обернулся и ободряюще ей подмигнул. Как ни странно, это подействовало. Словно очнувшись, Кьяра встряхнулась, сбрасывая оцепенение, и поспешила в свою комнату.

Книга, виновница всех бед, по-прежнему беспечно лежала под подушкой. Кьяра села на кровать, положив на колени фолиант, и дрожащими руками принялась листать страницы.

«Что в ней такого? – судорожно думала она. – Не может быть, чтобы всегда спокойный и уравновешенный Дамиан так рассвирепел из-за пропажи обычной книги, пусть даже и ценной. Что-то здесь не так!»

Сначала ей показалось, что, как и та часть, которую она уже успела прочитать, все остальное не содержит ничего особенного, – просто испещренные текстом листы, повествующие о новейшей истории империи. Но ближе к концу, она неожиданно заметила сделанные на полях пометки. Кьяра склонилась над книгой. Неровный почерк удавалось разобрать с трудом:

«…проведена успешно…разработка…внедрение в темную гемму… под полным контролем…убить Верховную Жрицу…»