Она перелистнула несколько страниц:

«…Конклав проголосовал единогласно…поручено Карающему…повышенной секретности…»

Еще несколько страниц:

«…создание темного артефакт прошло успешно…во дворец…»

На следующей странице:

«…сын Хранителей похищен…Видящий…операция входит в решающую фазу…»

Кьяра перевернула еще страницу:

«…провалом…Легре убит…»

Девушка поспешно захлопнула книгу. Сердце бешено колотилось у нее в груди, а воздух проникал в легкие с усилием, будто преодолевая невидимую преграду. Она мало что поняла из обрывков фраз, которые ей удалось разобрать, но достаточно, чтобы сообразить, почему эту книгу так стремились найти. Содержавшаяся в пометках информация явно не предполагала разглашения, а последняя прочитанная ею фраза…Значит, глава Клана Видящих мертв? Официально об этом не объявлялось, и никто в Академии этого не знает. Даже Бьянка, наверное…

Книга, казалось, жгла Кьяре руки.

«Избавиться от нее! Сейчас же! Немедленно! Вернуть ректору, чтобы он не приказал пороть ни в чем не повинную Бьянку! Может быть, если книга неожиданно найдется, ее не исключат».

Кьяра не любила Бьянку за заносчивость и высокомерие, и их отношения были очень далеки от дружеских, но сейчас мысль об ужасной судьбе, постигшей соперницу по ее вине, не давала ей покоя.

Боясь за раздумьями растерять охватившую ее решимость, Кьяра поспешно встала с кровати, сунула книгу в сумку и быстрым шагом вышла из спальни. Четкого плана действий у нее не было, предварительный замысел же сводился к тому, чтобы незаметно оставить книгу где-нибудь в непосредственной близости от кабинета ректора, чтобы ее нашли как можно скорее.

Кьяра торопилась: нужно было успеть вернуться до того, как придет присланный мэтром Аландэром Целитель. Спустившись по лестницы и нырнув в коридор второго этажа, она остановилась в нерешительности и прислушалась, но ни голоса ректора, ни плача Бьянки больше не было слышно. Кьяра быстро побежала вперед. Еще издали она увидела, что дверь кабинета ректора распахнута настежь, а подойдя ближе убедилась, что он пуст. Нерешительно потоптавшись у входа, Кьяра осторожно заглянула внутрь.

Она увидела массивный письменный стол на гнутых ножках, обитое бежевым бархатом кресло и длинные ряды стеллажей вдоль стен. Врывавшийся в приоткрытое окно озорной сквозняк шелестел бумагами, в образцовом порядке разложенными на столе, громко тикали большие напольные часы – вот и все звуки, нарушавшие торжественное безмолвие, царившее в кабинете.

Это была редкая удача. Кьяра еще раз быстро огляделась по сторонам, достала из сумки книгу и юркнула в кабинет. В несколько стремительных шагов подлетела к столу, положила «Хроники» Темных поверх стопки бумаг и, облегченно выдохнув, повернулась к выходу.

– Не так быстро, моя дорогая! – раздался у нее за спиной голос, заставив Кьяру буквально подпрыгнуть на месте. – Раз ж вы столь любезно вернули мне утраченную вещь, у нас с вами определенно найдутся темы для беседы.

Кьяра рывком обернулась и увидела стоящего у окна мэтра Дамиана. Как он оказался там, она совершенно не представляла, ведь только что комната была абсолютно пустой! Хотя ей показалась, что один из стеллажей за спиной ректора был как будто слегка отодвинут от стены. Впрочем, сейчас это было не так уж важно. Кьяру буквально пригвоздило к полу, и она отчаянно боролась с желанием зажмурится и представить себе, что все происходящее лишь сон, в глубине души надеясь, что так оно и есть.

Сознание Кьяры машинально отмечало детали: мэтр Дамиан дышал часто и прерывисто, как после быстрой ходьбы, и его гемма пылала и пульсировала Силой, как будто он только что использовал Дар. От нее тоненькой нитью тянулся уже блекнущий канал… Все вдруг стало резким и четким, будто нарисованным, она и сама не заметила, как перешла на внутреннее зрение. Ну, конечно! На кабинете стояла защита, и как только она шагнула за порог, ректор мгновенно получил весточку, что у него незваные гости, и поспешил вернуться. А ей мысль о подобном даже в голову не пришла! А может, это и вовсе была ловушка?

– Так, так… – Дамиан прошествовал к столу, опустился в кресло и впился в нее взглядом. —Значит, у нашей очаровательной Бьянки была сообщница…

Кьяра молчала. У нее внутри будто что-то оборвалось, и она была в состоянии лишь стоять, неподвижно и безмолвно, словно статуя.

– Или вы просто решили помочь подруге, чтобы спасти от плачевных последствий ее поступка? – прищурился Дамиан.

Кьяре очень хотелось закричать: «Да, да! Это все она, я здесь совершенно ни при чем!». Но она лишь плотнее сжала губы и опустила голову.

– А если я скажу вам, что, не рассказав мне правду, вы разделите с воровкой ее участь? – Ректор продолжал буравить девушку взглядом. – Если вас, как и ее, выпорют, бросят в академический карцер, а потом исключат?

Кьяра чувствовала, что ее начинает бить мелкая дрожь, но продолжала молчать.

Ректор откинулся на спинку кресла.

– Надо отдать вам должное, вы ведете себя значительно достойнее подруги, – задумчиво произнес он и, будто оборвав сам себя, вдруг резко спросил: – Имя?

– Кьяра Абеляр, калиста мэтрессы Исидоры. – Произносить слова было тяжело, словно они застревали в горле.

– Ах да, припоминаю, Исидора рассказывала мне о вас. Она возлагала на вас большие надежды и будет очень огорчена этим опрометчивым поступком. – Дамиан покачал головой, и снова неожиданно задал вопрос: – Вы читали «Хроники»?

– Нет, – ответила Кьяра слишком поспешно и тут же почувствовала, как щеки заливает румянец.

– Н-да, лгать вы не умеете… – Ректор забарабанил пальцами по столу. – А вот ваша подруга явно их не читала. Так кто же из вас позаимствовал книгу?

Впоследствии, вспоминая этот момент, Кьяра так не смогла понять, почему так произошло, но ее губы, разжавшись, сами собой произнесли:

– Я.

Ректор смотрел на нее тяжелым, как свинцовая туча, взглядом и молчал. Наконец он произнес:

– Однако мне достоверно известно, что вы ни разу, за исключением сегодняшнего дня, не были в моем кабинете в одиночестве. Отсюда приходится сделать вывод, что вы лжете. Как к вам попала эта книга? Бьянка дала ее вам?

Кьяра помотала головой.

– Она не брала…она вообще ни при чем, – еле слышно прошептали ее губы.

– Так… – Ректор снова забарабанил пальцами по столу. – А кто?

Кьяра молчала. А что ей оставалось делать?! Не выдавать же Мика, в самом деле!

– Вы утверждаете, что Бьянка невиновна, а имя своего соучастника называть не хотите. Вы понимаете, что таким образом берете всю вину за совершенный поступок на себя? – склонив голову набок, поинтересовался мэтр Дамиан.

Кьяра чувствовала, что вот-вот разревется не хуже Бьянки. Она не имела ни малейшего желания становиться козлом отпущения, но совершенно не видела выхода из ситуации.

– Молчите? Что ж, пусть будет так. Это ваше решение, и вам расхлебывать его последствия. Однако, я обещал, что если провинившийся сознается, я выслушаю мотивы его поступка. Я всегда держу слово. Итак, зачем вы взяли книгу?

Кьяра впервые за все время разговора подняла на него глаза.

– Мне хотелось узнать, как Темные описывают историю империи, посмотреть на происходившие события с другой точки зрения, самой все понять и во всем разобраться, – честно сказала она и добавила негромко: – Простите, я не хотела, чтобы так вышло!

– Ну что же, тяга к знаниям, пожалуй, единственная причина, которая может оправдать даже настолько дерзкий и опрометчивый поступок…, – словно размышляя вслух, произнес ректор и снова неожиданно задал вопрос: – Вы читали что-то из «Хроник» ранее?

– Да, я прочитала их все, – снова уставившись в пол, ответила Кьяра.

Повисло долгое молчание, и она решилась украдкой взглянуть на мэтра Дамиана. На его тонких бледных губах играла странная улыбка.

– В дальнейшем мне будет интересно обсудить с вами прочитанное, – наконец произнес он, – И за то, что вы были искренни, я пойду на уступку и исключать из Академии вас не стану. Но за свои поступки нужно отвечать, и вы будете наказаны. Думаю, хорошая порка и несколько дней в карцере заставят вас в будущем задумываться о последствиях своих решений.

Внутри у Кьяры все похолодело от ужаса. Ее будут пороть! Нет, телесные наказания не были в Академии чем-то сверхобычным, но, во-первых, пороли обычно младшекурсников, чаще нарушавших академические правила, а во-вторых, в основном мальчишек. Кьяру за все время обучения в Академии ни разу не подвергали этому позорному наказанию. Она закусила губу, изо всех сил стараясь сдержать слезы.

Мэтр Дамиан между тем, что-то быстро писал на куске пергамента. Закончив, он позвонил в колокольчик и через несколько мгновений в кабинет с поклоном вошел слуга.

– Проводишь эту адептку к Йозефу и передашь ему от меня записку, – распорядился он. – Да на словах добавь, что я приказал выпустить Бьянку Легре.

Глава 5

Академическая тюрьма представляла собой небольшую, отдельно стоящую одноэтажную каменную постройку, прилепившуюся к крепостной стене, кольцом опоясывающей Цитадель. Сложенная из неотесанного серого камня, почти без окон, она, вероятно, изначально играла роль какого-то склада, а впоследствии была приспособлена под нужды Академии.

Кьяра была здесь впервые, и будь ее воля, не бывала бы никогда. Шагнув вслед за провожатым под низкий косяк потемневшей от времени двери, она оказалась в небольшой полутемной комнате, абсолютно пустой, если не считать стоявшего в дальнем углу грубо сбитого деревянного стола. За ним над раскрытой толстенной книгой клевал носом совершенно лысый мужчина с одутловатым лицом, изъеденным оспинами. Он неторопливо поднял сонный взгляд на вошедших.

– Господин ректор распорядился проводить эту адептку к вам, клирик Йозеф, – поклонился слуга и, подойдя, положил на стол записку.

– Удался сегодня денек! Дамиан что, решил пол-академии в карцеры пересажать?! – недовольно пробурчал себе под нос рябой. – Да к тому же уже вторая девчонка. Одна морока с ними, соплей и крику не оберешься!

Он исподлобья глянул на Кьяру и развернул записку.

– Господин ректор распорядился выпустить адептку Бьянку Легре, – с невозмутимым видом прокомментировал слуга.

Йозеф громко фыркнул:

– Вот я и говорю, не тюрьма, а проходной двор какой-то! Эту посади, ту выпусти! О, да тут еще и порка опять! Значит, вместо той эту пороть велено? Ладно!

Слуга еще раз поклонился и вышел. Йозеф поднялся из-за стола, и оказалось, что его макушка почти упирается в довольно низкий потолок. Пока он сидел, не было заметно его исполинского роста, но стоило ему встать, и сразу стало видно, что Кьяра, буквально дышит ему в пупок.

Он в несколько шагов пересек комнату, окинул испуганно сжавшуюся девушку неприязненным взглядом и, требовательно протянув руку, приказал:

– Снимай гемму и иди за мной!

Кьяре непроизвольно отступила на шаг назад. Она не расставалась с геммой с тех пор, когда в семь лет, после пробуждения Дара, отец подарил ей камень. Ей вдруг стало так страшно, что мозг отказывался принимать действительность и адекватно реагировать на нее.

– Ну вот, начинается! – недовольно поморщился Йозеф и, наклонившись, потянул за цепочку висевший на шее девушки амулет. Одновременно она почувствовала двинувшийся к ней сканирующий щуп. – Что это ты задумала?

От склонившегося над ней великана пахнуло острым запахом мужского пота с кислым оттенком железа. От ужаса у Кьяры словно отнялись руки и ноги, она была не в силах пошевелиться, лишь наблюдала, как большая красная ладонь сжимает в кулаке ее гемму, а щуп касается ауры. И в этот момент что-то словно лопнуло у нее внутри, как мыльный пузырь. Она не контролировала это и не могла этим управлять. Ей лишь показалось, что весь мир вдруг сжался до одной точки, а потом эта точка взорвалась и ударила в Йозефа.