Я сморгнула набежавшие слезы и вдруг почувствовала, как меня накрывает волной теплого воздуха. Словно позади разожгли костер.

Я не успела опомниться, как меня обняли со спины. Мужские ладони сомкнулись на животе и прижали к горячей груди.

Мне стало хорошо. Не страшно, не противно, а уютно, как в коконе.

Я поняла, что сплю, и просыпаться не хотелось совсем. Неизвестный склонился к уху и прикусил мочку, отчего стало щекотко. Опаляя шею горячим дыханием, прошептал:

– Моя.

Марко?

Я вздрогнула, обернулась, но силуэт мужчины расплылся, как мираж. А за ним исчезли и горы. Я снова была в нашей с Лекси комнате и смотрела на темный потолок.

Какой глупый сон! Неужели из всего, что за день произошло, меня больше всех взволновал огневик? Да, странно было найти его голым на полу. Еще страннее, что он меня поцеловал. Но когда на кону отчисление, думать о мальчике – просто верх глупости! И я еще осуждала Лекси с ее влюбленностью. А сама туда же.

Тем более Марко этот не только бабник, но и подлец, раз по его прихоти отчислили невинную девушку. Вот. Все, хватит.

Поняв, что обратно не засну, я села на кровати и зажгла масляную лампу. Чего тянуть, надо собираться. С Коллинзом я спать не буду, за Гарольда замуж не пойду, а для практики не хватило магического потенциала. Так что остается последний вариант – скрываться. Если я не вернусь домой и буду осторожна с магией, то, может, меня не найдут?

– Одри? – Лекси продрала глаза и потянулась.

– Извини, не хотела тебя разбудить. Но и спать тоже не могу. Надо собирать вещи.

– Значит, без вариантов?

– Те, что есть, еще хуже.

В карих глазах Лекси разлилась жалость. Мне не хотелось быть на ее месте. Она ничем не могла помочь. И если бы мою подругу отчисляли, я бы тоже чувствовала себя скверно и не знала, что сказать.

– Как у тебя самочувствие, кстати? – спросила я, доставая из-под кровати чемодан. – После матирии.

– Великолепное! – воскликнула Лекси. – Это такой восторг, как будто счастье переполняет тебя до краев. Я на радостях даже побежала снова отправлять заявку. Ой, – она осеклась. – Извини, тебе это вряд ли интересно…

– Ну что ты, конечно, интересно, – заверила я.

Лицо Лекси просияло.

– Ты не поверишь, Одри, но у меня получилось! Листок прошел в щель! Ящик точно смотрел на уровень магии, и мне не хватало всего ничего. А главное, знаешь что? – она мечтательно сложила на груди руки. – Я видела Марко! Он тоже подал заявку. А значит, у меня есть шанс оказаться с ним рядом. Представляешь?

Я почувствовала, как внутри заворочалось чувство вины. Я не рассказала Лекси о поцелуе. Она имела право знать, Марко ведь ей давно нравился. А тут, получается, я случайно встала между ними.

– Ты не слышала, что произошло с Делирой? – Я вспомнила подслушанный в столовой разговор. – Говорят, ее отчисляют.

– О, – Лекси вскочила с кровати. – Я боялась, что у них будет серьезно. Но выходит, он свободен! Одри, это так прекрасно! – Она подскочила ко мне и схватила за руки. – Ах, если бы ты только нашла способ остаться!

– Увы. – Я печально улыбнулась.

– Слушай, – Лекси схватила меня за локоть. – А может, сходишь в храм? Клейн же сказал, что иногда благословение богов дарует силу.

– А деньги на обучение они даруют? – Я горько усмехнулась.

В храм зайти, возможно, стоило. Напротив академии был довольно большой и красивый, с позолоченными шпилями. Только я боялась, что прямо в нем жрецы меня и схватят. Вдруг они, как и профессор, уже в курсе моего отчисления? Нет, слишком рискованно.

– Ну хоть позавтракаем вместе? – спросила Лекси.

– Это конечно.

Выбравшись из пижамы, я привела себя в порядок и все-таки закончила сборы. Аккуратно сложила вещи и, защелкнув чемодан, вышла с ним в коридор. Позавтракаю, улажу последние формальности и отправлюсь за ворота. А там, кто знает, может, боги надо мной смилуются, и я придумаю, как жить.

Завтракали мы в молчании. Лекси пыталась шутить, чтобы поднять мне настроение, но то и дело замолкала посредине фразы. Мы пришли в столовую одними из первых, и я была рада, что нас мало кто видел. Лучше исчезнуть незаметно, чем уходить под злорадное хихиканье какой-нибудь Бетси.

– Ну-с, пойдем, что ли, – сказала я, когда с едой было покончено.

Мы вышли из столовой на улицу и пошли вдоль главного корпуса академии к воротам.

– Ой, смотри. – Лекси дернула меня за рукав.

Возле доски объявлений перед парадным крыльцом стояла мисс Дейл и, держа в ладони горстку кнопок, прикалывала какие-то листы.

– Неужели списки тех, кого берут на практику? – Лекси потянула меня за собой.

Откуда-то показались и другие, и вскоре возле доски объявлений собралась дюжина студентов, и новые все прибывали.

Видя, что Лекси снова нервничает, я пошла с ней. Мы продрались к первому ряду и принялись искать ее фамилию. Выбрали человек сто, не меньше. Жаль, стояли они не по алфавиту.

– Бетси прошла, – заметила я.

– И Марко, – отозвалась Лекси со знакомым придыханием.

На последней строчке мы обе застыли.

– Это ошибка? – вырвалось у подруги.

Она повернула голову и посмотрела так, словно не узнавала меня. Я нахмурилась.

– Ничего не понимаю.

– Т-ты… – Лекси запнулась. – Ты же не подавала заявку!

– Не подавала, – подтвердила я и еще раз внимательно прошлась глазами по списку.

На последней строке красовалось «Одри Лайн», а вот имени Алексис Стоун нигде не было.

– Может, это еще не все, – предположила я и, заметив, что секретарь ректора вот-вот скроется в академии, побежала за ней. – Мисс Дейл, скажите, это полный список?

Девушка обернулась и кивнула.

– Все, кого выбрали архимаги.

– Но…

Мое сердце заколотилось, и пришлось хвататься за колонну, чтобы не упасть. Как это возможно? Я же не отправляла заявку. Архимаги включили меня сами? Но они ведь не знают, кто я такая. Может, ректор каким-то образом подсобил? Или мистер Коллинз? Нет, зачем ему…

Увидев понурую спину подруги, я подскочила к ней.

– Лекси, я правда ничего не понимаю.

Я попыталась взять ее за руку, но она увернулась. В ее глазах разлилось столько боли и разочарования, что я разом растеряла все слова.

– Лекси…

Подруга мотнула головой и, отвернувшись, убежала прочь. Я сползла вдоль колонны и, сев на свой чемодан, озадаченно подперла висок кулаком.

Что же это значит?

Глава четвертая

Марко

Я так и не понял, что произошло в аудитории, почему я был голый на полу, и как там оказалась та блондинка. Я помнил, как девчонка ругалась с Коллинзом и как скрылась на лестнице, а вот потом… Потом был туман. А когда пришел в себя, то увидел ее. На губах почему-то чувствовался вишневый привкус. И казалось, она что-то знала или видела, но не собиралась объяснять.

После того как Одри Лайн выбежала из аудитории, я еще несколько минут приходил в себя и осматривал обгоревший паркет, стену и парты. Здесь явно что-то взорвалось, и в эпицентре этого чего-то был я.

Может, моя огненная магия перешла на новый уровень? Надо было посоветоваться с кем-нибудь знающим. Только сначала отправить заявку на практику. А то отец и впрямь лишит наследства, с него станется.

Я подобрал свою сумку, валявшуюся у двери, и тут заметил, что на одной из парт лежит деревянный пенал, а рядом листок. Красивый почерк сразу выдавал автора-девочку.

«Я верю, что смогу послужить своей стране…» «Я пока могу только превращать воду в снег, но верю, что моя магия станет сильнее…»

Она слишком часто использовала слово «верю». Мой отец бы на это сказал, что вере место в храме. А у настоящего мага должна быть уверенность. Впрочем, писала девчонка как будто искренне, немного наивно и эмоционально, но это и подкупало.

Сунув ее пенал вместе с заявкой в сумку, я покинул аудиторию и направился в общежитие. Первым делом надо было сменить штору на студенческую форму. Хорошо, у меня был второй комплект. Только вчера принесли из чистки.

– У-у, тебя все-таки затащили в студенческий театр? – воскликнул Дин де Росса, увидев меня в дверях нашей комнаты. – Играешь Пирра или какого другого бога?

– А ты чего тут делаешь? – ответил я вопросом на вопрос.

– Отсыпаюсь. – Он лениво потянулся. – Вчера всю ночь с Фелицией кувыркались. Сегодня опять к ней пойду.

Я выгнул бровь:

– Две ночи подряд?

– И не говори. – Дин усмехнулся, тряхнув соломенными волосами. – Что будет с моей репутацией? Так, глядишь, остепенюсь! Но ты от вопроса-то не уходи? Случилось что?

– Сам не знаю. – Я почесал затылок. – Похоже, сжег свою форму.

– Ну ты даешь! А с волосами что?

– А что с ними? – Я бросил сумку на стол и, заглянув в ванную, посмотрел в зеркало.

Дела… Запустил пальцы в свою теперь красную шевелюру и пропустил несколько прядей между пальцами. На ощупь и не скажешь, что что-то изменилось.

Вернувшись в комнату, я открыл шкаф и достал второй комплект формы.

– Смотри, задашь новую моду. – Дин хохотнул. – С практикой что решил?

– Буду писать заявку. Отец требует.

– У-у, – снова протянул Дин. – Не отвертишься. Кстати, говорят, ящик принимает не всех. Вроде как чувствует уровень дара. Но тебе вряд ли стоит волноваться.

Я пожал плечами.

– Посмотрим.

А сам подумал не о себе, а об Одри Лайн. У нее достаточно сильный дар? В своей заявке она писала, что умеет превращать воду в снег…

Мне вспомнилась работа в приемной комиссии. Назначили как отработку за драку. И там действительно была девчонка, которую не хотели брать. Считали слишком слабой. Она беленькая такая была и хрупкая, как снежинка…

Я застыл с брюками в руках. И как я ее сразу не узнал?

– Слушай, Дин. – Я повернулся к приятелю. – Как думаешь, зачем в академию приняли бы студента со слабым даром?

– Какой странный вопрос. – Он покатал по костяшкам пальцев монетку. – Ты о ком-то конкретном?

Я прострелил его взглядом. Должен был уже выучить, что раз спрашиваю, значит, надо.

– Вроде есть какая-то программа для бедных. – Дин дернул плечом. – Ради денег из казны кого угодно возьмут. Правда, говорят, ее сворачивают.

– Вот оно что…

Все сходилось. Если Снежинка, то есть Одри, попала в академию именно так, то понятно теперь, почему ее отчисляли и почему Коллинз предлагал ей содержание. А она отказала…

– Ты сегодня сам не свой, – заметил Дин, поднимаясь с кровати.

Он подбросил монетку и, поймав ее одной рукой, сжал в кулаке.

– Ладно, я в тренировочный зал. Присоединяйся, если будешь в настроении.

– Как только разберусь с практикой.

Свою заявку я закончил быстро. Написал про долг перед родиной и отца не забыл упомянуть. Если ему это так надо, то пусть и обеспечивает мне место. Архимаги вряд ли откажут самому лорду де Аллентайну.

А вот девчонке…

Почему она не шла у меня из головы?

Приведя себя в порядок, я направился к церемониальному залу. Народу было немного. Большинство, скорее всего, уже попытало удачу. И если верить Дину, ящик принимал не всех. Разумно. Архимагам придется читать не тысячу заявок, а может, всего пару сотен.

Достав из сумки оба листа, свой и Снежинки, я положил их друг на друга и вместе опустил в ящик. По бокам вспыхнули золотые руны, принимая заявки.

Ну что ж, Одри, удачи…

Закончив с этим делом, я решил перекусить. Спустился в столовую и уже на подступах к ней заметил, как все на меня смотрят. Нет, я привык, что всегда привлекаю внимание. Но сегодня его было вдвое больше.

– О, как ты здорово выглядишь! – пропела одна из однокурсниц, усаживаясь за мой столик. – С чего решил поменять цвет?

– Да так. – Я пожал плечами.