– Нет. Нам нужно серьезно поговорить, – пресек мои попытки улизнуть лорд и направился к двери.

– У меня складывается ощущение, что с зубастой лианой было безопаснее, – пробурчала себе под нос, но заметив насмешливый взгляд Мудрейшего, смущенно произнесла: – Простите.

– Ничего страшного, ведьмочка. Ему полезно побыть ответственным не только за себя, – загадочно протянул повелитель драконов.

– Вы случайно не знаете, о чем со мной хочет поговорить лорд Радкар?

– Случайно – знаю, но не скажу. Пусть сам развлекается, – благодушно произнес Мудрейший. – Чаю?

– С ромашкой?

– С ромашкой и мятой.

То, что нужно от расшалившихся нервов и для предстоящего разговора. Надеюсь, я выживу…

Глава 2

Лорд Радкар вернулся полчаса спустя. Мудрейший к этому времени ушел заниматься своими императорскими делами, а я бездумно любовалась видом из окна. Отсюда дома горожан казались яркими игрушками. Да и сами жители напоминали куколок – такие же хрупкие и недолговечные.

Странные мысли… Очень странные. Нахмурившись, я попыталась снова ухватить их за хвост, но мне помешал ящер. Рухнув на диван, он потер ладонями лицо, а затем перевел взгляд на маленькую и незаметную меня. Пришлось сесть напротив и сложить ручки на коленях.

Сидим, молчим.

Лорд Радкар рассматривает меня, я отвечаю тем же.

Сегодня дракон был так себе.

Не то чтобы страшный – обычная среднестатистическая драконья наружность. Высокие хищные скулы, гранатовая копна волос. Диссонанс вызывали разве что глаза. Не желтые звериные с вытянутым зрачком, а мшистые, человеческие, усталые. В остальном – типичный ящер. Очень недовольный типичный ящер. И я не могла понять, это чувство вызвано моей персоной или инцидентом в оранжерее.

– Ну как? – спросила осторожно, когда молчание затянулось.

– Что – как?

– Все живы? Никого не съели?

– Слегка понадкусывали, – с сарказмом ответил лорд и откинулся на спинку дивана.

– Это радует. Удалось узнать, как к нам попало это плотоядное растение? Почему его не засекли охранные артефакты? Откуда оно вообще взялось?

– Так, чудовище, не части, – поморщился дракон, прикрывая глаза. – Это меньшая из наших бед.

– У нас есть беды?

– Одна, но большая. Если коротко: мы переезжаем в другой замок. Буквально сегодня-завтра, но точно пока не ясно, поэтому я приказал служанкам собрать все твои вещи.

– А-а-а… куда?

– В драконью академию имени Златоносного.

Про эту академию я читала. Она входила в пятерку лучших учебных заведений империи и славилась своими специалистами. Еще у них имелся самый большой бестиарий в мире! Даже больше, чем у Мудрейшего!

– Зачем? – искренне удивилась я. – Вы ведь уже старый для учебы! Ой, простите.

– Я займу несколько иное место, – буркнул лорд Радкар. – С удовольствием бы оставил тебя здесь, но неизвестно, как себя поведет наша неизученная связь. Так что готовься к нелегким студенческим будням.

– Мне можно ходить на лекции?

– Можно. Пока побудешь вольнослушателем. Ты примерно одного возраста с второкурсниками. Думаю, вы найдете общий язык.

– Спасибо! – искренне поблагодарила дракона.

За прошедшее время я покидала дворец всего несколько раз. Было очень интересно, как устроен мир не на страницах книг, а в реальности, на самом деле. От ожидания маленького путешествия у меня поднялось настроение и загорелись глаза.

– Что, даже не спросишь, почему мы отправляемся в академию?

– А вы ответите? Правда-правда? – не поверила я своему счастью. – И для чего?

– Действующий ректор пропал. Его не могут найти уже неделю. Я планирую подменить господина Соркена, а заодно расследовать его исчезновение.

– Мне точно можно это знать? – с сомнением уточнила у ящера.

Насколько мне было известно из одной книги (ради разнообразия – любовного детектива, а не учебника), свидетеля обычно убивали после получения им важной информации. А с лорда Радкара станется избавить мир от маленькой, но очень проблемной меня.

– Нужно. Это намек, чтобы ты была настороже и постаралась никуда не влипать.

– Я не влипаю! Оно само!

Судя по насмешливому взгляду, ящер мне ни капельки не верил. Но ведь я действительно не виновата! Все мои истории являлись стечением странных обстоятельств. Взять хотя бы это происшествие с лианой: никто ведь не мог подумать, что желание посмотреть на диковинку обернется нападением неизвестной тварюшки.

Кстати, о ней.

– Лорд Радкар, в общем, я не вижу проблемы поехать в академию. Надо – значит надо! Постараюсь быть тихой и незаметной.

– Рад, что мы поняли друг друга, – важно кивнул мужчина.

– Теперь расскажете, что с зубастой лианой? Демьян выжил?

– Переживаешь за него?

– Конечно! Он ведь пострадал из-за меня.

– Он пострадал по глупости. Брату стоит научиться принимать ответственность за свои поступки.

– Сильно ему досталось?

– Не стоит твоего внимания, – отмахнулся лорд Радкар.

– Ну не стоит, так не стоит, – быстро согласилась я.

Даже если цветочек оттяпал Демьяну половину руки, драконья регенерация и целители быстро приведут парня в порядок. С другой стороны, ящеры умеют частично трансформироваться. Стоит только пожелать – и нужный участок тела закроют непробиваемые чешуйки. Только это секрет! О нем мне поведала Иней, делая страшные глаза и прижимая указательный палец к губам.

– Раз мы все обсудили, иди к себе и проконтролируй сборы. Только заклинаю, не тащи с собой книги! Академическая библиотека славится своими фолиантами и древними гримуарами.

Я смутилась. Ведь действительно собиралась забежать в библиотеку и собрать стопочку для чтения. Неужели я настолько предсказуемая? Непорядок!

– Даже не думала, – заявила гордо и, задрав нос, направилась к двери.

– Дарина, – окликнул дракон, когда я взялась за ручку, – и помни: что бы ни случилось, ты всегда можешь ко мне обратиться.

– Спасибо, лорд Радкар!

К моменту моего торжественного возвращения в комнату все уже упаковали. Из вещей у меня имелось несколько платьев, исподнее и милые мелочи – подарки Верховной. Большего и не надо. Я не принцесса, чтобы по несколько раз в день менять наряды. Иней ругалась по этому поводу, но я искренне не понимала ее желания наряжаться. Главное в одежде – удобство!

Оглядев слегка опустевшую комнату, я поняла, что буду скучать. Не столько по самому месту, сколько по живущим здесь драконам. Мне нравился Мудрейший с его тонким чувством юмора и загадочными изречениями. Я наслаждалась общением с принцессой и нашими маленькими шалостями. Даже Демьян с его излишним вниманием стал почти родным. Да и другие принцы хорошо ко мне относились.

Интересно, когда я увижусь с сестрами-ведьмами, как они меня встретят? И… Был один вопрос, на который все отказывались отвечать. Он касался моих родителей. Из книг я знала, что у ведьм нет семьи в общепринятом смысле. Когда в девочке просыпался ведьмовской дар, ее забирали на Вечные болота и растили в ковене. Семьей становились другие девочки и наставницы.

Но ведь были те, кто дал мне жизнь! И если я не нужна ведьмам, быть может…

Не может. Когда я впервые подняла этот вопрос, Верховная хмуро отвела взгляд и промолчала. Молчали и другие знакомые, вызывая все больше вопросов. Возможно, родители от меня отказались и не хотят видеть? Или вовсе погибли… Но ведь это не тайна! Я бы поняла и приняла! Нет же, все продолжали играть в молчанку, расстраивая меня этим и раззадоривая любопытство.

– Госпожа, вы готовы? – спросил заглянувший молодой дракон. – Лорд Радкар вас ждет.

– Как, уже? – удивилась я и окинула быстрым взглядом комнату. – Готова.

Слуга кивнул в ответ, и я с восхищением проследила, как он с помощью магии левитирует мой сундук. Вот бы и мне так! Оставалось надеяться, что в академии я смогу достучаться до своего дара.

В зале для перемещений все выглядело загадочным: стены пестрели непонятными надписями, в трех местах. Наши вещи – три сундука дракона и один мой – связали силовыми нитями и прикрепили бусину переноса. Еще одну сжимал в ладони лорд Радкар. Приблизившись, я взяла мужчину за протянутую руку и приготовилась к переходу.

Через порталы я ходила целых два раза и хорошо запомнила наказ старших: руки не распускать, на свет не ходить, от спутника не отставать. Хотя хотелось, и очень. Внутри переходов было жутко интересно. Особенно привлекали мутные окошки-реальности.

Миг, и меня ослепило яркое сияние. Я зажмурилась, но тут же снова распахнула глаза, чтобы не пропустить ни единого мгновения перехода. К сожалению, он закончился слишком быстро.

Мы вышли в просторном каменном зале с большими окнами и забавными статуями. Пока я рассматривала ближайшую, к нам подкрался невысокий пухлый мужчина в белой мантии.

– Добро пожаловать, лорд Радкар! Мы чрезвычайно рады вашему прибытию! – пробасил он, широко улыбаясь.

– Добрый день, профессор Невар! Благодарю, – кивнул дракон уважительно, а я заинтересовалась значком на мантии встречающего.

Кажется, похожий цветок назывался ромашкой. Три маленьких стебля переплетались, образуя диковинный узор, а венчали его бутоны с драгоценными камнями.

– Это символ целительского факультета, – заметив мое внимание, пояснил профессор. – Ромашка – одно из самых удивительных и целебных растений.

– Красиво, – смущенно улыбнулась я. – Значит, вы – целитель?

– Так точно, милая девушка. А вы?

– Это Дарина Малахитовая – моя подопечная. Я решил, что ей будет полезно прослушать некоторые лекции в академии.

– Это отличнейшая идея! От себя рекомендую курсы оказания первой помощи. Полезный навык в наше нелегкое время.

– Почему – нелегкое?

После этого вопроса профессор Невар нахмурился и бросил на дракона вопросительный взгляд.

– Вам не сказали?

– О чем именно? – с обреченными нотками уточнил лорд Радкар.

– Давайте поговорим об этом в вашем кабинете. А девушку лучше отправить в общежитие.

Кажется, от меня собирались избавиться. Ну что за несправедливость? Мне ведь тоже интересно, что тут происходит!

– Пожалуйста, следуйте за мной, – произнес встречающий.

Из зала мы попали в длинный коридор, соединяющий два здания. Отсюда открывался потрясающий вид на расщелину с бурной горной рекой. Извилистое серебряное русло уходило вдаль и впадало в огромное озеро. Следующее, за что зацепился взгляд, – студенты в разноцветных мантиях. Красные, зеленые, синие, белые, черные… От мельтешения красок на миг зарябило в глазах.

– В нашей академии обучаются представители самых разных народов, – явно для меня принялся рассказывать профессор. – Большая часть на факультете стихийной магии, но помимо них есть целители, некроманты, проклятийники и бестиарологи. Каждое из направлений уникально, а обучение строится на основе подбора индивидуальной программы для всех групп. Мы первые ввели подобный метод и очень им гордимся.

– Звучит интересно!

– На практике вам понравится еще больше, – добродушно улыбнулся профессор. – Студент Карфен, будьте любезны, подойдите.

На оклик повернулся высокий парень с интересной прической. Длинные золотые волосы были заплетены во множество косичек с разноцветными бусинами. Смотрелось экзотично и красиво. Тонкие черты лица, брови вразлет и доброжелательная улыбка. Студент Карфен точно не был обделен женским вниманием!

– Добрый день, – поздоровался парень. – Чем могу помочь?

– Отведите госпожу Малахитовую к ключнице. Пусть выдаст ей доступ к триста тридцатой комнате.

– Да, профессор, – кивнул студент и покосился на меня. – Идем?

Вопросительно посмотрела на дракона и, получив подтверждение, направилась за парнем. Пока шла, с трудом сдерживала любопытство. Интересно, а к какому народу он принадлежит? И с какого факультета? Фиолетовая мантия так и притягивала взгляд, а значок раскрытой книги с щупальцами вызывал умиление.

– Йен, – произнес студент.