– Прости?

– Меня зовут Йен. А тебя?

– Дарина.

– Приятно познакомиться, Дарина. Ты помощница нового ректора?

– Подопечная, – вздохнула печально, вызывая у парня улыбку. – Прости, если это неприличный вопрос, но кто ты?

– Бестиаролог, – хмыкнул новый знакомый, уходя от прямого ответа. – Второй курс.

– Здорово! – восхитилась я.

Демьян говорил правду: мне нравились разные бестии. Я могла часами ходить среди загонов и рассматривать диковинных существ. А еще рисовать их. Как выяснилось, у меня неплохо получались наброски. Правда, иной раз хотелось дополнить свои эскизы новыми деталями. Кому-то подрисовать крылья для правильного баланса. Другим укоротить хвост или лапы. Причем я понятия не имела, откуда это желание. Хотелось, и все. Свой личный маленький бестиарий с пометками я никому не показывала, а то еще засмеют!

– Ты будешь учиться в академии?

– Пока только слушать лекции, но я еще не выбрала, какие именно.

– О-о-о, в таком случае очень советую предмет профессора Ансгара – он преподает бестиарологию – и курсы по оказанию первой помощи.

– Мне уже дважды предложили пройти эти курсы, – подозрительно прищурилась я. – Почему?

– А вот и кабинет ключницы! – радостно возвестил парень.

Постучав, он распахнул дверь, пропуская меня вперед. Я ожидала увидеть стеллажи с ключами. Или специальные кристаллы для входа в комнату. На деле все оказалось несколько иначе. В кабинете действительно имелись стеллажи, но они были забиты папками с бумагами. За массивным столом сидела женщина без определенного возраста и что-то быстро записывала. Только закончив, она подняла на нас взгляд.

– Здравствуйте, госпожа Озерная! – обаятельно улыбнулся Йен, да так, что на щеках появились ямочки. – Мы за ключом от триста тридцатой. Распоряжение профессора Невара.

– Приветствую. – Женщина окинула меня заинтересованным взглядом голубых, почти бесцветных глаз, подведенных темной краской. – Проходите, госпожа…

– Дарина Малахитовая, – представилась я и села на указанный стул.

– Дарина Малахитовая, так и запишем, – кивнула она. – Левую руку, пожалуйста.

Стоило выполнить просьбу, как мою ладонь тут же сжали крепкие когтистые тиски. Ногти у женщины впечатляли – длинные, ярко-синие, с легкими переливами магии. Острый кончик коснулся запястья и принялся выводить замысловатые узоры, вспыхивающие синим. Когда последний завиток встал на место, рисунок ярко сверкнул, а затем растворился под кожей.

– Каждая дверь настроена на определенную магическую метку. Вы можете поделиться ею с желанными гостями, – при этих словах госпожа Озерная бросила многозначительный взгляд мне за спину, – и так же забрать приглашение. Магия срабатывает при непосредственном контакте: дернете ручку, дверь и откроется.

– Спасибо, – поблагодарила рассеянно, все еще рассматривая свое запястье.

– После слияния с аурой метка растворяется в ней.

– Ой, спасибо, – снова поблагодарила я, и за саму метку, и за ответ на невысказанный вопрос. – Я могу идти?

– Да, ступайте.

– До свидания, госпожа Озерная! – снова блеснул улыбкой бестиаролог, подталкивая меня к выходу.

Стоило двери закрыться, я повернулась к парню и зашептала:

– Она русалка, да?

– Озерная дева, – поправил меня студент. – От этого и фамилия.

– Красивая.

Ключница действительно была красива. Большие глаза, длинная коса черных с синим отливом волос, светлая тонкая кожа и яркие губы.

– Ты еще не видела ее с хвостом, – мечтательно протянул Йен. – В человеческом облике магия флера приглушается, но в истинном… Если захочешь, можем потом сходить на русалочьи заплывы. Интересное зрелище.

– Очень хочу!

Бестиаролог покосился на меня, хмыкнул и повел дальше по академии, показывая и рассказывая, что где находится, для чего используется и кто за это отвечает. У лестницы в башню, гордо именуемую общежитием, я замерла. Если комната триста тридцать, то на каком она этаже?

– Ты чего? – заметив мой несчастный взгляд, спросил студент.

– Не люблю ступеньки, – призналась честно.

– А-а-а, ты из этих…

– Из каких?

– Нетренированных, – улыбнулся Йен и потянул меня наверх. – Тут всего десять ступеней до общего зала. Вот, видишь.

Действительно, стоило подняться, как мы оказались в небольшом круглом помещении с пятью дверьми.

– Твоя вот эта, третья. Обхватываешь ручку. Ждешь, когда на замке вспыхнут разрешающие символы, тянешь и проходишь. Портал выведет тебя сразу на нужный этаж. Найдешь дверь в свою комнату и все повторишь.

– Портал – это хорошо. Порталы я люблю.

– Тогда еще советую сходить на лекции профессора Люпена. Он отлично рассказывает про пространственную магию и теорию порталов.

– Большое спасибо, Йен. И за помощь, и за рассказы!

– Обращайся, мелкая. Ты забавная.

– Я не мелкая! – возмутилась, задрав голову.

– Ну да, – хмыкнул студент, которому я действительно доставала до подмышки. – Запомнила, где столовая? Через час будут кормить. Если что, найди меня там. Познакомлю с друзьями.

– Обязательно найду!

– Тогда иди, осматривайся и переодевайся. Для вольнослушателей у нас тоже есть форма, и она уже в твоем шкафу.

– А как?..

– Магия! – загадочно произнес бестиаролог и подтолкнул меня в нужном направлении.

Задерживать Йена и дальше я не стала. К тому же самой было интересно, как выглядит студенческая комната. Ну, посмотрим!

Глава 3

Короткое чувство невесомости, и я оказалась в длинном коридоре с множеством дверей. Первое, что бросилось в глаза, это грязь. По углам виднелись разводы пыли, на потолке паутина, и парочка полосатых чулок болталась на ближайшей дверной ручке. Второе, что озадачило, – количество студенток, ведь я точно слышала перезвон, оповестивший о начале учебного процесса. Странно…

Покосившись на номер ближайшей комнаты, я поспешила к своей. На меня поглядывали с интересом, но останавливать и заговаривать никто не стал.

Внутри мое новое место жительства оказалось скромным: узкая кровать, письменный стол и стул, тумбочка и платяной шкаф. Прямо как в книжке! Зато вид из окна… Вот он оказался потрясающим. То самое серебряное озеро. В лучах солнца оно сверкало, подсвечивая ближайший лес и играя «зайчиками» на далеких горных вершинах. Чуть ближе находился полигон с измученными студентами. Кажется, на окне стояла защита от шума – криков и взрывов слышно не было.

Еще немного полюбовавшись видом, я сунула нос в шкаф. Ученические платья красивого темно-серого цвета с белыми воротничками и манжетами. Мантия чуть светлее, но того же оттенка. И забавный значок лупы. Намек, что студент в поисках своего призвания?

Переодевшись, я окинула себя придирчивым взглядом. Из зеркала смотрела невысокая девушка двадцати двух лет, с длинными каштановыми волосами и большими синими глазами. Вот и все мои достоинства. В остальном самая обычная и непримечательная. Кажется, не худшее качество для ведьмочки, пообещавшей дракону не шалить и не влезать в неприятности.

На столе обнаружился бланк с перечнем занятий, доступных для посещения вольнослушателям. Напротив каждого наименования имелся квадратик для заполнения. Быстро пробежав глазами по списку, я решила взять бланк с собой и посоветоваться с Йеном. Все же он здесь дольше и лучше знает, какие предметы стоит посещать, а какие можно наверстать самостоятельно в библиотеке. Да и его друзей расспросить не помешает. Взяв кем-то заботливо собранную сумку с тетрадями, письменными принадлежностями и картой академии, я вышла в коридор. В очередной раз подивилась грязи. Сравнила со своей чистой и уютной комнатой. Озадачилась и поспешила к столовой.

Как раз добралась до первого этажа замка, когда пространство огласил длинный перезвон колокольчиков и студенты буквально заполонили пространство. В глазах снова зарябило от цветных мантий. Какие они все-таки красивые! Меня рассматривали с не меньшим интересом, обращая внимание сначала на значок, а затем уже на лицо.

– Новенькая? – Загородив проход, передо мной встал здоровенный парень с темно-зеленой кожей и забавно приплюснутым носом.

– Можно сказать и так.

– Хорошенькая, – поддержал его другой, значительно ниже и жилистее. – Как зовут?

– Дарина.

– Какое прелестное имя, – добавил третий, рыжий с россыпью веснушек. – Давай мы тебе все покажем и расскажем?

– Прости, Майл, ты опоздал. – Рядом возник Йен, и я слегка расслабилась.

– Опять ты, – пробурчал рыжий, печально вздыхая. – Везде успеваешь первым.

– Главное первым успеть на раздачу, – хмыкнул зеленый здоровяк и покосился на меня. – Пошли, мелочь. Покажем, где здесь кормят.

– А-а-а… – нерешительно протянула я, косясь на бестиаролога.

– Это мои друзья, – пояснил блондин, когда трое незнакомцев расплылись в приветственных улыбках. – Балбесы жуткие, но спины прикроют и в обиду не дадут. Торд – орк из Степей Ветров. Грубая сила нашей команды. Леонард Эристон – кивок на жилистого, – из Сумеречной империи. Отличный мечник, хочу тебе сказать. Ривар Майл, – при этих словах рыжий грациозно поклонился, и я обратила внимание на его мохнатые ушки, – оборотень. Наш следопыт и шпион.

– Приятно познакомиться, – кивнула ребятам, смущенно улыбаясь.

– Все, бежим, а то опять самое вкусное разберут! – скомандовал один из них и первым направился в нужную сторону.

– Йен, ты сказал про команду. Это вы себя так называете или?..

– У нас, как и в любой академии, есть свои соревнования. Русалочьи заплывы – лишь одно из них. За столом познакомлю тебя с оставшимися членами и расскажу подробнее.

К сожалению, узнать подробности сразу не вышло. Сначала мы толкались на раздаче в очереди за странное нечто, в котором с трудом, но опознался суп. К нему полагался кусочек черствого хлеба и зеленое яблоко.

– Это вот это – самое вкусное? – спросила с сомнением.

– Яблоки и хлеб – очень даже ничего! – хмыкнул оборотень, подмигивая. – Но их на всех не хватает, и тогда приходится есть то, что остается.

– А-а-а, – протянула я и с грустью вспомнила повара из дворца драконов.

Только мы устроились за дальним столом, с двумя симпатичными девушками, как по столовой пошла волна шепотков…

– Новый ректор? А старый где?

– Дракон? Что я, драконов не видела?

– Драконов полно! Но он же еще и принц!

– Какой же он краси-и-ивый…

Я крутила головой, с интересом прислушиваясь к разговорам студентов. Судя по всему, никто не знал о смене руководства. Более того, не обратили внимания на пропажу собственного ректора! Вот это удивило больше всего.

Следующее, отчего я замерла, это описание внешности моего опекуна. Буквально за пару минут из среднестатистического дракона он превратился в самого шикарного мужчину на свете. И подробностей становилось все больше. Когда гул достиг своего пика, в дверях появился обсуждаемый индивид в сопровождении уже виденного профессора Невара.

Замерев, дракон окинул пространство пристальным взглядом со своим коронным прищуром. Я знала, что последует за ним – неприятности! Но взбудораженные студенты даже не подозревали о нависшей над ними опасности. Парни смотрели оценивающе, а девушки – уже влюбленными глазами. Ой, что буде-е-ет…

В воцарившейся тишине лорд Радкар добрался до небольшого возвышения, где обедал преподавательский состав. Поднялся к ним и величественно повернулся к затаившемуся залу своим прищуренным ликом.

– Какой он шикарный, – выдала одна из девушек, сидящих вместе с нами за столом.

– Говорят, он участвовал в военной операции по уничтожению теневиков, – добавил орк.

– Рыженький… – вставила вторая девица.

– Рыженький у нас я, – парировал Ривар, – а этот – медный!

– Гранатовый, – внесла я свою поправку, ковыряясь в супе.