– Очень хорошо. С отпечатками лап мы разобрались. Сегодня будем разбираться с зубами.

– Зачем? – раздался вопрос с заднего ряда. – Ведь и без следов можно сказать, какая тварь укусила, – достаточно спросить пострадавшего.

– Действительно достаточно, – кивнул профессор Ансгар, благодушно улыбаясь, – если пострадавший не труп. Нет, труп тоже можно допросить, но есть шанс быть посланным некромантами. Неприятные ребята, хочу вам сказать. Вторая ситуация: в слюне имеется яд и жертва без сознания. В этом случае счет идет на минуты, и вам нужно быстро и четко определить тварь, чтобы спасти чужую жизнь. Еще вопросы?

Аудитория воздержалась. Вооружившись карандашами, студенты приготовились записывать лекцию, внимая каждому слову радужного профессора. Я сама слушала с огромным удовольствием, делая пометки и зарисовки. Пока мало что понятно, но очень интересно!

После первой половинки пары студенты дружно поднялись и принялись собираться. Я последовала их примеру. Точнее, вместо меня все решил новый знакомый.

– Йен, – позвала парня, когда он подхватил мою сумку и закинул в нее письменные принадлежности со стола, – а что происходит?

– Бестиарология делится на теорию и практику. Первый час мы устно разбираем домашнее задание и записываем новую тему, а второй – отправляемся на закрепление материала.

– То есть мы сейчас на практику? К озеру? – спросила с нескрываемым восторгом.

– Как мало ребенку надо для счастья, – прогудел над головой Торд, вызывая добрые смешки у остальных ребят.

– Так это же настоящее приключение!

– Прогулка и практика, – отмахнулся Леонард.

– Не просто прогулка, а исследование места возможного преступления!

– Даже не знаю, при каких обстоятельствах Дракареш может стать местом преступления, – хмыкнула Ирида.

– Ну как же… – не поняла я скепсиса девушки. – Некто решил искупаться, нырнул, а его цапнули. Или некто лежал и загорал, а его оп – и цапнули.

– Хорошее предположение, но не в отношении Хрустального озера, – покачала головой Эдна. – Сегодня мы как раз разбирали челюсти живущих там существ. Мало кто из них способен цапнуть. А вот проглотить – это да, это с легкостью.

– Но ведь заглатывание кого-то разумного – это тоже преступление!

– Как говорится: «Нет тела – нет дела», – задорно улыбнулся Ривар, а затем взял меня за руку и положил ладонь себе на сгиб локтя. – Идем. Не будем заставлять преподавателя ждать.

Мы влились в поток покидающих аудиторию студентов. Я прислушивалась к разговорам и шуткам, все еще не в силах поверить, что оказалась в академии. Еще вчера находилась в замке и слушала рассказы Иней об ее учебном дне, а сегодня сама отправляюсь на практику по бестиарологии!

Перемещались мы из уже знакомого портального зала. Проходя мимо дежурного мага, каждая пара студентов брала по две бусины – туда и обратно. Ривар, так и не отпустивший моей руки, задорно показал язык Йену, а затем раздавил артефакт переноса. Миг, и мы оказались на берегу прекрасного озера.

Я застыла, любуясь солнечными бликами и радужным сиянием прозрачной воды. Местами она шла кругами, вызывая закономерные вопросы о подводных жителях.

– Итак, детишки, ваша задача найти следы тех, кто обитает в этом озере, и определить их видовую принадлежность. На все дается час. Начали!

Оборотень тут же потащил меня влево, к границе с лесом. Я не сопротивлялась, но все же решила уточнить, почему именно туда.

– Я слышу треск и чавканье. Наверняка одна из тварей выбралась, чтобы поохотиться. Они ведь питаются не только рыбой и более мелкими позвоночными, но и сухопутными существами. Стоит неосторожной жертве прийти на водопой – и все…

– А если оно на нас набросится? Может, поищем кого-то более маленького и менее шумного? Лягушку, например.

– Лягушки, между прочим, ядовитые. И точно так же могу сожрать, но будут делать это гораздо медленнее. Да ладно, мелкая, не бойся. На суше твари значительно медлительнее. Я смогу тебя защитить.

– Мой герой, – хмыкнула я, но даже не сделала попыток остановиться или остановить рыжика.

По мере того, как мы приближались к густым кустам, я тоже стала различать чавканье. Судя по всему, мы нашли кого-то большого. Немного смущало то, что я не заметила следов, тянущихся от озера к лесу. Словно тварь летела по воздуху или… пришла с другой стороны.

– Ривар, – позвала тихонько, сжимая руку студента, – мне кажется, что это не озерный житель.

– Почему?

– Я не вижу следов.

– Тварь могла выйти на берег с другой стороны, а затем обогнуть кусты через лес. Тогда все отпечатки будут по ту сторону живой изгороди.

– Да? Ну ладно, – вздохнула я, и смело направилась за оборотнем.

Лучше бы не делала этого! Стоило раздвинуть кусты, как нашему взору предстала неизвестная тварь. Я таких не видела ни в одном учебнике. Она походила на гиену с большими подвижными ушами и перепончатыми лапами. Заметив наше появление, существо замерло и подняло голову.

– Ой… – прошептала я испуганно, рассматривая сначала окровавленную морду, а затем то, что оно ело.

Кажется, при жизни это было гоблином, но неточно. После пирушки от тела мало что осталось. Ривар, мгновенно задвинув меня за спину, приготовился к нападению, выплетая защиту.

– Мамочка! – выдал еще один студент, заглянувший в кусты на шум.

– Вряд ли, – спокойно произнес рыжик, не сводя взгляда с существа. – Пак, медленно отступаешь обратно и зовешь преподавателя и ребят.

Парень не ответил, но стал пятиться. Наверное, ему бы даже удалось остаться незамеченным, но тут свою роль сыграл закон подлости. Студент неудачно наступил на какую-то ветку и замахал руками, стараясь удержать равновесие. В этот же миг тварь среагировала на движение и бросилась на новую добычу. Ривар не успел доплести заклинание, и ему пришлось действовать по обстоятельствам.

В одно мгновение отрастив когти, он прыгнул наперерез твари, спасая нерадивого студента. Гиена-мутант не ожидала такой наглости и замерла, удивленно рассматривая полутрансформировавшегося лиса. Затем зарычала, пригнувшись к земле. Ривар отреагировал не менее угрожающим звуком. Глаза в глаза. Пока два зверя демонстрировали свое превосходство, я начала отходить обратно к берегу, чтобы позвать на помощь. Где же преподаватель, когда он так нужен?

Шаг. Еще шаг…

Меня заметили. Деформированные глаза сосредоточились на мне, сузились, а в следующий миг тварь сорвалась с места. Убежать я уже не успевала. Лишь стоять и смотреть в лицо собственной смерти с длинным высунутым языком и окровавленной мордой.

Вспышка света, и…

– Я ведь отпустил тебя на лекцию. В академии. Что там такого? Преподаватель страшный? Книга зубастая? – спросил лорд Радкар, обреченно отставляя чашку с пролитым на себя, меня и стол кофе.

– Практика у Хрустального озера. Там какая-то неизвестная тварь. И сейчас она всех сожрет!

– Бестиарология?

– Д-да.

– Тогда не сожрет. Скорее ее притащат для исследований.

– Точно? – спросила я недоверчиво, вставая с мужских колен и с грустью рассматривая причиненный ущерб. – Могу постирать.

– Сам отстираю, – отмахнулся ректор и указал мне на соседний стул. – Кофе будешь?

– Буду! А можно туда чего-нибудь покрепче? – Слова вырвались раньше, чем я осознала их смысл, поэтому тут же вжала голову в плечи, заметив хмурый взгляд.

– Та-а-ак… И когда это ты успела попробовать напитки «покрепче»?

Я молчала, изучая рисунок на ковре и надеясь, что распущенные волосы скроют алеющие щеки.

– Дай угадаю, к этому приложила изящную ручку моя сестра? Вернусь во дворец и…

– Она не виновата! Я сама попросила дать попробовать. Было интересно.

– Дарина, давай договоримся. Если ты захочешь чего-то, сначала идешь и спрашиваешь меня. А уже потом мы решаем все остальные проблемы. Договорились?

– Да, лорд Радкар!

– Отлично. Теперь расскажи, пожалуйста, подробнее о твари. Как выглядела, где вы ее встретили?

Утаивать подробности я не стала. По мере рассказа дракон все больше хмурился, а когда я заикнулась про мертвого гоблина, и вовсе напрягся. Да, убить этот народец – задача не из легких. Но при должном опыте вполне реализуемая. Так что взволновало ректора?

– Лорд Радкар, что не так?

– Я никогда раньше не сталкивался с подобным существом. Это странно, особенно ввиду происходящего.

– Чего именно?

– Потом расскажу, – отмахнулся дракон. – Отправляйся в свою комнату, никуда не сворачивая.

– А вы?

– Проверю, чтобы все студенты вернулись в целостности и даже не покусанные.

– А-а-а…

– Нет, тебе нельзя. В свою комнату, Дарина. И чтобы до вечера никаких внезапных перемещений!

– Тиран, – пробурчала я в исчезающую спину и действительно побрела к себе.

Коридор общежития выглядел уже не так уныло. Пыль, пусть и не очень умело, но протерли. Разбросанные вещи – собрали. В целом часть замка даже приобрела вполне приличный вид. Интересно, а в своих комнатах девочки прибрались?

Погрузившись в размышления, я дернула ручку и замерла на пороге, с интересом рассматривая маленькую женщину в цветастом платье и белом переднике. Светлые волосы, заплетенные в две толстые косы, покрывал платок.

– Здравствуйте… – поздоровалась я, с интересом рассматривая незнакомку.

– И тебе не хворать, милая, – ответила она и дружелюбно улыбнулась. – Думала, управлюсь, пока тебя нет. Чтобы пришла на все чистенькое. Пол помыть осталось.

– Простите, а вы кто?

– Так домовушка же. Не признала, ведьмочка?

Я прикрыла за собой дверь и, пройдя в комнату, опустилась на колени напротив бытового духа. Будь у меня с памятью все в порядке, возможно, я бы смогла узнать представительницу маленького народа. Но с учетом всех проблем…

– Не признала, – покаялась я. – А что вы тут делаете?

– Прибираюсь. Ты хоть и аккуратненькая, а вещи все равно чистить надо, да и комнату от пыли протереть. Вот я и пришла.

– Я думала, домовые рассорились со студентами и больше им не помогают.

– Так то студенты. А это – ты. Маленькая ведьмочка в академии. Я тебе так рада!

– Спасибо за помощь, – произнесла смущенно. – А почему вы мне рады?

– Ты первая ведьмочка за последние десять лет. Мы соскучились! Ведь ведьмы и домовые издревле жили вместе. Мы заботились о доме, а вы – о нас. Но затем все изменилось и пришлось подстраиваться под новые требования. Бытовые духи перешли под опеку императоров и стали служить им. А ведьмочки… Вы не разрешили нам идти с вами, – печально произнесла домовушка.

– Почему? – нахмурилась я.

– Берегли от теневого князя.

И снова теневой князь… Я помнила рассказы целительниц. Я специально читала о нем после того, как все узнала. Слышала, как шептались драконы. Он повелевал жуткими тварями, что столетиями разоряли наши земли, держали в страхе и убивали мирных жителей. Лишь несколько месяцев назад их удалось уничтожить. Общими усилиями твари были стерты с лица земли, а проход в их мир – опечатан.

Но что-то не давало мне покоя при упоминании князя. Что-то царапалось глубоко внутри, но я никак не могла поймать это чувство.

– И вот, наконец, мы встретились! – заулыбалась домовушка, поглаживая меня по руке. – Засиделась я без дела, пока со студентами в ссоре были. Зато сейчас есть о ком заботиться.

– А почему вы рассорились, если не секрет? Чем вас обидели студенты?

После моего вопроса домовушка отвернулась к окну и замолчала. А я приготовилась услышать не самую приятную историю.