– Сделаю всё, что в моих силах, милорд. Однако… – добавил, выпрямившись. Во взгляде янтарно-золотых глаз не было ни капли сомнений, ни капли страха. Огненный непревзойдённо владел эмоциями и был настолько уверен в себе , что мне на секунду даже тошно стало. Тошно от мысли, что, похоже, не просто так его зовут будущим главой клана. – Мне нужно вернуться к отцу и доложить о прошедших переговорах с его величеством. Это не займёт много времени, мы с Кертом планировали полететь.

Лорд озадаченно потёр подбородок.

– Думаю, ваш брат справится с поручением самостоятельно, а уважаемый лэр будет счастлив, когда узнает, что вы наконец повстречали истинную. Слышал, вам не везло до встречи с моей дочерью?

Судя по тому, как сверкнул взгляд огненного, вряд ли он считал нашу встречу везением. Выходит, я его первая истинная?

– Вы правы, господин Мориган, – безмятежно отозвался чешуйчатый с лёгкой улыбкой на губах. – Встреть я кого-то раньше, то уже, полагаю, был бы связан брачными узами и меткой. – Произнёс, как бы намекая, что у него нет выбора. И я никакая не особенная, всё дело в его отце.

Лорда это нисколько не расстроило. Такое чувство, что он безумно счастлив всучить меня в руки именно этого дракона.

– В таком случае, решено. Вы остаётесь. А ваш брат завтра может возвращаться в клан с докладом. Да простит лэр мою настойчивость, но и вы меня поймите. Малике скоро исполнится двадцать четыре, ещё два года – и замуж её не возьмут. Я уже не говорю о драконах… по меркам аристократов она выйдет из брачного возраста и вряд ли будет кому-нибудь нужна.

“Говорит обо мне как о вещи…”

Меня захлестнула обида. Острая. Досадная. Я ведь искренне считала, что отец всегда на моей стороне, что примет меня любую, а для него важно только то, чтобы я удачно вышла замуж?

… в носу предательски защипало.

– Не будьте столь категоричны, – бесстрастно произнёс огненный и почему-то перевёл взгляд на меня. – Ваша дочь красива и умна, и возраст не может стать помехой для настоящего любящего мужчины. В конце концов, разве мы не должны спросить мнение её самой? Я не могу принуждать девушку к отношениям, которых она не желает…

От изумления моргнула несколько раз. Что он сейчас сказал?!

Только я заслушалась его ласковой речью, подумала, что хоть кто-то заботится о моих чувствах, как… этот бессовестный дракон подставил меня!

Хочет узнать моё мнение? Думает, я заявлю, что отказываюсь от связи с ним?!

– Малика? – приподняв бровь, проникновенно поинтересовался отец.

– Я… – судорожно сглотнула, но во рту пересохло от нахлынувшего волнения. Язык прилип к нёбу. “Нужно просто дышать, просто дышать…” – Господин Вэйл такой рассудительный и мудрый. Мне сложно отказаться от возможности попробовать. У нас есть почти месяц, мы можем попытаться узнать друг друга получше. Пока рано принимать решение… – выговорила, насилу улыбнувшись.

“Ну, гад! Ты мне за всё ответишь. Плакать будешь – не прощу!” – негодовала мысленно, желая придушить гада на месте.

– В твоих словах есть смысл, – одобрительно кивнул отец, а я едва заметно поморщилась. – Не стану давить на вас. Располагайтесь и отдыхайте, через несколько дней переберёмся в летнюю резиденцию. Уверен, вам понравится охота, господин Вэйл. Но… – он смолк, выразительно взглянув на дракона. – Если вы попытаетесь обмануть меня или сбежать…

– Не опускайтесь до угроз, милорд, – бесстрастно усмехнулся чешуйчатый, вид имея до отвращения спокойный. – Я ведь могу принять ваши слова за попытку оскорбить меня и мой род. Огненные драконы — превосходные воины, но мы также славимся своей честностью и благородством. Мы не бежим с “поля боя”, поджав хвост, и не избегаем ответственности. И ваше могущество не настолько велико, чтобы я боялся последствий. Если я не захочу, Малика никогда не станет моей избранницей. Гнев отца не настолько страшит меня, чтобы я связывал себя узами с нежеланной истинной.

Моё тело будто бы сковало льдом, а ведь от Вэйла пышет жаром! Нутро стянуло тревогой, настолько ощутимой, что я едва могла сделать вдох.

“Да что ты за чудовище такое?!” 

– Что ж, мне по душе ваш ответ, – ничуть не оскорбился отец. – Теперь я спокоен.

“А я вот как-то не очень. Этот паразит чешуйчатый определённо что-то задумал…” 

– Я дам распоряжение, – отец потянул за колокольчик на противоположной стене. – Фэрис проводит вас в гостевые покои сразу после банкета. Я был бы счастлив, если бы вы присоединились. Есть дело, которое нам следует обсудить.

“Что это за “дело” такое?” – нахмурилась мысленно.

Драконы точно что-то мутят. Не зря глава огненных отправил своих сыновей к королю. Ох, не зря…

– Наслаждайтесь праздником, милорд. О делах поговорим позже, – учтиво произнёс гад. – С вашего позволения, я бы хотел отдохнуть. День выдался долгим.

“Отдохнуть?! После запечатления с истинной он спать собрался?!” 

– Животное, – буркнула практически бесшумно, но судя по тому, как дрогнул уголок рта чешуйчатого, он всё прекрасно слышал.

– Так даже лучше, – согласился отец. – Обсуждать столь важные вопросы лучше на свежую голову. Фэрис. – Я даже не сомневалась, что камергер уже стоит в дверях каменной статуей. Исполнительной, молчаливой, как и всегда. Фэрис служил лорду ещё до моего рождения, но я так и не смогла ни разу разговорить его. – Проводи гостя и позаботься о его удобстве. Господина Керта Шиагари устрой рядом.

– Благодарю за заботу, милорд, – огненный с достоинством поклонился и с совершенно бесстрастным выражением лица откланялся в сопровождении слуги.

Даже ни разу не взглянул на меня. Хоть бы взглядом мазнул…

– Странный он, – протянул отец задумчиво, высказывая мои мысли вслух. – Запечатление определённо точно произошло, но я ни разу не встречал дракона, который мог бы сопротивляться инстинктам настолько… впечатляюще.

– Впечатляюще? – усмехнулась иронично, скрещивая руки на груди. – У меня чувство, что и не было никакого запечатления.

– Разочарована? – ехидно поддел этот бессердечный человек.

– Как ты мог? – спросила разочарованно. —Ты же меня как вещь фактически продал!

– Да брось, родная, – утомлённо выдохнул он и внезапно обнял меня. – За кланом Шиагари будущее нашего королевства. Я и мечтать не смел о такой удаче. Нарочно вёл себя так, словно сделка с ними меня не сильно-то интересует. Хотел, чтобы огненный относился к тебе с уважением, думая, что я могу отказать им в услуге, которую они хотят от меня получить. Понимаешь? Ну и попытался заодно проверить его. Но, похоже, у Вэйла Шиагари есть и честь, и моральные принципы. Он осторожен и далеко не глуп. А главное, не обидит тебя.

Я протестующе вздохнула, но спорить не стала. Было в этом драконе некое магнетическое очарование. Притягательное. Тёмное. То, чего не было ни в одном “истинном”, которых я встречала до него. Но вместе с тем, не думаю, что огненный способен на подлость.

– Присмотрись к нему, – вклинился в мои мысли отец, разрывая объятия. – И постарайся не запятнать мою репутацию.

– Меня пытаются насильно выдать замуж, а я должна беспокоиться о репутации? – поинтересовалась расстроенно и, вздохнув, исполнила реверанс. – Приятного вечера, отец. Я спущусь в зал чуть позже.

Он на прощание поцеловал меня в лоб и отпустил, взглядом выражая беспокойство. Зря. Я не собиралась творить ничего из ряда вон. И публичный скандал не планировала тоже. С огненным действительно следует быть осторожной, в конце концов, нет желания доставлять отцу неприятности. Все предыдущие разы я была уверена, что мои выходки на нём никак не отразятся. Сейчас такой уверенности не было.

В коридоре меня ждал Нейт. На его бледном узком лице скользнула тень тревоги.

– Как всё прошло, госпожа?

– Наряжённо, – хмыкнула, нервно поправляя юбку платья. – Чешуйчатый абсолютно непрошибаем и, похоже, довольно-таки влиятелен. От него будет не так просто избавиться.

– Не похоже, что на него как-то влияет связь истинных, – задумчиво изрёк мой добрый друг. Нейт всегда был наблюдателен. И поддерживал меня, что бы я ни натворила. – От этого дракона веет непоколебимой уверенностью. И даже я, обычный человек, смог уловить исходящую от него силу.

– Вот-вот. Жуткий тип, – охотно согласилась я. – Но он говорил, что если мы будем действовать сообща, то оба получим желанную свободу.

– И вы доверяете ему? – настороженно насупился друг. – Это может быть уловка, чтобы вы потеряли бдительность.

– Вот и узнаю, что он задумал, – произнесла, решительно поворачивая в гостевое крыло.

– Прямо сейчас? – растерялся Нейт. – Но, госпожа, вас ждут внизу.

– Правда думаешь, что я сейчас смогу расслабиться и насладиться праздником и обществом подруг? – поинтересовалась скептически, приподняв бровь. – Да у меня в груди всё клокочет от негодования! Пусть гад выложит мне весь свой план, и только тогда я пойду танцевать, а он пусть занимается чем хочет, – скривилась, вспоминая самодовольную морду чешуйчатого.

– Кажется, вы слишком возбуждены, госпожа, – неловко заметил Нейт, как-то грустно улыбнувшись. – Господин Шиагари и на вас произвёл впечатление? Пока я следил за вами в зале, слышал как перешёптываются аристократы. Мужчины с завистью, женщины с восхищением.

– Да ничего он на меня не произвёл! – воскликнула, передёрнувшись. – Бр-р! Даже представлять подобное не хочу. Просто поговорю с ним и всё. Всё же на кону стоит моя свобода, хочу знать, чего ожидать от этого… дракона.

Привыкнув к тому, что Нейт всегда следует за мной по пятам, я постучала в резные двери гостевых покоев и сразу вошла.

Огненный стоял согнувшись над столом в компании своего брата. Оба дракона что-то увлечённо разглядывали.

– Леди Мориган, – бесстыже улыбнулся мой “истинный”. Даже мысленно называть его так язык не поворачивался. Не то чтобы Вэйл противен мне, просто… я вновь ощутила, что меня лишают выбора. Ненавижу это ощущение затягивающейся на шее удавки… – Вы пришли раньше, чем я ожидал. Уже соскучились? – иронично поинтересовался он, приподнимая бровь. В янтарно-золотых глазах разгорались рыжие искры, радужка по-прежнему пульсировала.

Я сделала шаг, вбирая в лёгкие побольше воздуха, колкий ответ уже был готов сорваться с языка, как чешуйчатый неожиданно взмахнул рукой, спуская поток разгорячённого потрескивающего воздуха.

… сердце ухнуло в пятки.

Я дёрнулась, прикрываясь руками, но вихрь промчался мимо и… выкинул Нейта в коридор. Двери звучно захлопнулись.

– Прошу прощения, – без капли раскаяния в голосе произнёс гад. Его красноволосый брат насмешливо хмыкнул. – Не люблю присутствие посторонних. Впредь входите ко мне, оставляя лакея в коридоре.

– Вы что натворили?! – изумлённо воскликнула я, обалдев от такой наглости. – Нейт –  мой друг!

Огненный развернулся ко мне всем своим могучим корпусом, закладывая руки за спину. Спокойный, словно штиль, взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Леди Мориган. Вы ворвались, не дождавшись позволения, и привели с собой постороннего человека, а мы обсуждали важные вопросы и дела нашего клана. Как я должен был отреагировать?

– Вэйл всегда суров с подчинёнными, – будто бы виновато пояснил красноволосый.

– Но я не подчинённая! А Нейт…

– Слуга, – жёстко припечатал огненный. – Вас привело что-то важное? Подождите немного, мы почти закончили, – смягчившись, произнёс он и за секунду оказался рядом. – Вам следует научиться разграничивать отношения на дружеские и деловые, осознать, какое положение вы занимаете в обществе, – прошептал вкрадчиво над ухом, опаляя кожу дыханием. – Мне не понравился его дерзкий взгляд, направленный на меня. Я всё же мужчина, леди Мориган. Не терплю потенциальных соперников и устраняю сразу… – бархатный голос проникал в разум, затуманивая его. Такое чувство, что в моих венах вместо крови начал течь безумно сладкий сироп. Это какая-то магия? Что за странные фокусы?