– Вы же сказали… – запнулась, не в состоянии совладать с языком. – Сказали, что мы в одной лодке. Нам нужно действовать сообща, чтобы разорвать эту связь…

– Мы и будем, – жёсткие на вид губы дрогнули в улыбке. – Но инстинкты, знаете ли… – намекнул красноречиво, окутывая меня жаром своего тела. В нос забивался запах огня.

– Если вы сейчас же не увеличите дистанцию между нами, я ваши инстинкты… оторву и на шею повешу, как трофей, – процедила угрожающе, возвращая себе ясность ума.

– Понял. Сдаюсь, – драконище отступил, примирительно вскинув ладони. – Керт. Передай это письмо в Гильдию магов и возвращайся в клан.

– Миледи, – красноволосый галантно поклонился. – Жаль, наше знакомство выдалось таким коротким. Желаю удачи вам и терпения. Оно вам понадобится, – задорно подмигнул и,.. распахнув створки окна, выпрыгнул через него наружу.

Я тихо вскрикнула, прижав руки ко рту.

… Вэйл спокойно закрывал створки обратно.

– Третий этаж… – пробормотала обескураженно.

– Даже без крыльев, это не высота для нас, – пояснил чешуйчатый и, взявшись за пуговицы, начал расстёгивать куртку мундира.

– Что вы делаете? – прошептала, давно не ощущая себя настолько сбитой с толку.

– Собираюсь ложиться, – невозмутимо отозвался гад, раздеваясь. – Желаете присоединиться? – поинтересовался невозмутимо, приподняв бровь.

Я изумлённо приоткрыла рот.

– Вы вообще всерьёз меня не воспринимаете? Для вас истинность между нами – шутки какие-то?

Огненный бросил куртку на кресло и одним рывком стянул через голову хлопковую рубаху.

Я ошеломлённо скользила взглядом по обнажённому рельефному торсу мерзавца.

“Ну до чего же хорош! – восхитилась против воли и дала себе ментальную затрещину. – Соберись, тряпка! Не время пускать слюни. Это всего лишь мужик!” 

– А чего вы ожидали, миледи? – утробно пророкотал бессовестный, одним хлопком погасив лампы, а другим – зажёг на стенах свечи. На полу заплясали тени. – Что я кинусь на вас, словно голодный зверь? Или начну паниковать и сразу же перейду к действиям? У нас достаточно времени, чтобы выработать план. К чему такая спешка? – хищно надвигаясь, рассуждал он. – Я не лукавил, когда говорил, что день выдался трудным. Поэтому… – наглец мягко развернул меня за плечи к дверям и подтолкнул в спину. – Я хочу отдохнуть. Мирных снов, Малика, – в полумраке сверкнула белозубая ухмылка, и я молнией выскочила в коридор, подгоняемая праведным гневом.

Да ещё не один чешуйчатый не обращался со мной так… дерзко!

“Ну я ему завтра устрою!” – с этими мыслями я рассерженно направилась обратно в торжественный зал, даже не заметив, что Нейт ушёл, не дожидаясь меня…

Глава 3

***

Вэйл утомлённо рухнул на кровать, закрывая лицо ладонями. Кожа буквально пылала, каждая чёртова клеточка. Дракон вынырнул из глубины подсознания, почуяв пару. Вся комната пропиталась её сладковато-ягодным ароматом, отравляя воздух.

Решительно поднялся и распахнул окна.

Истинная была не кстати. Настолько не вовремя случилось запечатление, что более неудачный момент даже представить сложно.

Речь шла о недавно открытых нейтральных землях, на которых полно рудников и полезных ископаемых. Есть вероятность обнаружить месторождение редкого чёрного кварца, так необходимого для изготовления магических артефактов в Даэрдане.

Внизу Вэйл сразу заметил Киррана Шаэн Торна – главу клана ледяных драконов, которые вот уже несколько веков вели ожесточённую холодную войну с кланом Шиараги. Огонь и лёд – вечное противостояние. За силу, за власть, за земли.

Супруга ледяного является лучшей подругой Малики Мориган, но Вэйл был уверен, что Шаэн просто воспользовался предлогом и хочет оказать на лорда давление. Он уже претендует на нейтральные земли, так как они граничат с территорией его клана, ну и, по правде говоря, его люди тоже их обнаружили. А вот кто был первым, ещё предстояло выяснить.

Но делить земли Даэрдана без участия человеческого правителя никак нельзя, а лорд Мориган возглавляет Палату правления. От его голоса зависит многое.

И в данном случае самая лучшая тактика – ничего не делать и просто ждать. Вздорная девчонка не выдержит и сдастся первой. Казалось, что она лучше примет последствия после отказа от истинности, чем свяжет себя нежеланными узами.

Леди Малика Мориган слишком любит свою свободу. Вэйл не так много о ней слышал, но в этом был уверен наверняка. Поэтому бездействие должно принести желаемый результат.

Керт свяжется с магами: обещанное им вознаграждение должно помочь склонить короля на свою сторону. А принесённые отцу нейтральные земли, сгладят его огорчение из-за несостоявшейся истинности.

Вэйл не обманывал, когда говорил, что Малика – его первая. Первая и такая проблемная.

… перед глазами против воли встал до невозможности невинно-нежный и одновременно воинственный образ девчонки.

Она такая хрупкая… будто реликвия из чистейшего хрусталя. И кожа такая гладкая на вид, бархатистая. Этот смешной вздёрнутый маленький нос и словно голубые озёра глаза.

К такой даже прикасаться страшно, вдруг рассыплется от одного неловкого движения. Казалось, если чуть крепче сжать её в своих объятиях, хрустнуть кости.

Вэйл на мгновение представил их ладони вместе и тихо ужаснулся. Его “лапа” однозначно в три раза больше.

Возбуждение не утихало. Наоборот, внутренний пожар распалялся всё сильнее с каждой новой мыслью о малиноволосой девчонке.

Сцедив воздух сквозь сцепленные зубы, Вэйл завалился спать, но глаз было не сомкнуть. Тело изнывало от желания овладеть истинной, да и дракон не давал покоя, глухо нашёптывая в голове: “Поставь метку, поставь метку, поставь…”

Это сводило с ума. Вэйл и не думал, что истинность сродни агонии. Так мучительно и так сладко одновременно.

Промучившись полночи, он не выдержал и направился в покои вздорной девчонки. Стоять и смотреть на неё спящую было бы слишком омерзительно и низко для будущего главы клана Шиагари, поэтому, бесшумно проникнув внутрь, Вэйл сел в кресло.

… по чёрным простыням разметались ярко-малиновые волосы.

В лунном свете кожа девчонки отливала жемчугом.

Внутренности скрутило спазмом. Вэйлу никогда не хотелось так отчаянно к кому-то прикоснуться, при этом не испытывая никакой симпатии к самому человеку.

Это бесило…

Хотелось сделать гадость. Что-нибудь, что приведёт большеглазую малиновую куклу в ярость, заставит полыхать, как полыхала сегодня. Но Вэйл не мог опуститься до чего-то недопустимого, подлого. Но и не мог отказаться от мысли подразнить “истинную”.

Выпрыгнул через окно в сад, нарвал цветов, кажется, слегка небрежно и, возможно, даже с корнями. И благополучно вернулся тем же путём, не потревожив личную служанку, спящую в соседней комнате. Бросил цветы на туалетный столик и оставил до невозможности трогательную записку.

“Моей дорогой истинной. Ни одни цветы мира не сравнятся с вашей красотой, но я бы всё равно хотел преподнести их вам. И пусть ваш день наполнится яркими красками. С нетерпением и замиранием сердца жду нашей совместной трапезы. 

От чистого сердца, Вэйл Шиагари…”  

После такого послания она должна ни на шутку разозлиться. Что ж, утро обещает быть занимательным.

“Ещё посмотрим, кто сдастся первым”, – с этими мыслями Вэйл спокойно отправился спать…

***

– Госпожа! Моя госпожа! – вопль служанки заставил меня подскочить на кровати, не дав мне возможности толком проснуться.

– На нас напали? – спросила сипло, прикладывая руку к гудящей голове. Не стоило вчера налегать на шампанское, но меня распирала такая злость на огненного гада, что я едва себя контролировала. – Почему ты так шумишь?

– Моя госпожа, – с дрожью в голосе вымолвила служанка, низко опустив голову. Хрупкие плечи заметно подрагивали. – Какой-то негодяй сорвал ваши любимые гортензии. Тот редкий сорт, который вы лично… – бедняжка всхлипнула и спешно прижала платок к глазам, – привезли из-за границы.

… до меня медленно доходил смысл сказанных ею слов.

– Мои гортензии? – переспросила, леденея от ужаса. – Те, которые с таким трудом прижились? За которыми я столько времени ухаживала?

– Они там… – едва разборчиво пробормотала она, махнув рукой в сторону.

Я перевела взгляд на туалетный столик, заваленный цветами. Поднялась на слабых ногах и нетвёрдой походкой подошла, всё ещё не веря своим глазам.

“Мне это просто снится, да?” 

– Мои детки… – выдохнула прерывисто, дрожащими пальцами тронув нежно-малиновые соцветия. – Как же так? Какой мерзавец так поступил с вами?

Хуже быть не могло. Столько труда… столько сил… всё напрасно. Передо мной лежали мертвые цветы.

Проглотив ком горечи, я шумно втянула воздух носом. Грудь медленно наполнялась яростью.

“Найду того, кто это сделал и расчленю! Пущу на удобрение!” 

Но искать никого не пришлось. Между стеблей была вставлена записка, развернув которую, я едва не задымилась от нахлынувшей злости.

“Любовное послание”, оставленное огненным мерзавцем, выглядело издевательски. В каждой строчке скользило скрытое ехидство.

– Он потешается надо мной? – прорычала, яростно сминая в руке зря испачканный чернилами листок.

– Госпожа? – обеспокоенно позвала служанка. – Вы в порядке, госпожа? Может, мне позвать доктора?

– Доктор не поможет. Зови гробовщика… – процедила, зловеще оскалившись. – Наш гость-дракон переезжает.

– Куда? – испуганно пискнула служанка.

– На кладбище! – истерично рассмеялась я и без сил опустилась на стул.

… гнев медленно улетучивался, а на его месте образовывалась холодная решимость.

– Ничего, – улыбнулась безумно, нервными движениями сгребая цветы. – На некоторых сохранились корни, попробую посадить, хотя вряд ли это получится в период цветения… Позови Нейта, пожалуйста.

– Госпожа, – служанка подняла на меня растерянный взгляд. – Так он взял выходной со вчерашнего дня, сказал, что ему нездоровится.

– Вот как? – замерла я, вспоминая события минувшего вечера. Скорее всего, это всё из-за чешуйчатого, подлец так швырнул Нейта, ему наверняка досталось. – Он у себя?

Служанка отрицательно мотнула головой.

– Нет, госпожа. Сказал, что побудет пару дней у родителей.

… в груди досадливо кольнуло.

– Понятно, – поджала губы и резко встала.

Настроение окончательно скатилось в бездну.

“Ну погоди, Вэйл Шиагари. Я такое тебе устрою…” 

На самом деле я не очень была способна на месть и не особо представляла, как правильно её осуществить. И так как руководства у меня не было, я решила просто изводить дракона, пока он не сдастся и не сбежит.

Договариваться с ним? После того, как он вероломно вытоптал мою клумбу? А я ещё поверила в то, что мы можем с ним действовать сообща. Наивная…

Накинув на плечи халат и влезши в мягкие туфли, я прямо так вышла в сад, прихватив с собой перчатки и необходимый инвентарь. Рядом стояла служанка с лейкой.

Пока выкапывала ямку, злорадно посмеивалась, представляя, как живьём закапываю дракона. Хотела мысленно бросить ему венок на могилку, но передумала. Пусть будет безымянной и заброшенной…

– Госпожа, вы точно в порядке? – опасливо спросила служанка. Настолько тихо, чтобы услышать могла только я. – Выглядите слегка безумной.

– Почему “слегка”? – хмыкнула в ответ, возвращая цветы на клумбу.

Погибли не все, так что был шанс, что некоторые приживутся. Очень призрачный шанс. Но у меня было зелье, сваренное с любовью столичными магами. Оно восстанавливало корни растения и наполняло ствол полезными для роста микроэлементами. В общем, вся надежда только на него…