Кроме четырёх стихий у Огонька был ещё один инструмент – сеть информаторов. Никто так не обожал Огонька, как местная беспризорная шпана. Для малолеток, самому старшему из которых было одиннадцать, Огонёк был чем-то вроде фокусника, факира, повелителя огня, который глотает и извергает облака пламени, мечет огненные лучи и высекает щелчком пальцев жгучие язычки из-под ногтей. Всё это были фокусы, которыми Огонёк овладел за пару лет постоянных тренировок. А пирокастет помогла ему смастерить Искра своим генератором. Хотела ещё парное кольцо добавить – в пару к её кольцу, чтобы можно было между ними искру перекидывать, но Смог засмеял их обоих: «Гляди, Огонёк, сегодня обручальные кольца, завтра брачный контракт, не успеешь оглянуться – будут тут бегать маленькие Огнята и Искрята».

Главарь шпаны и главный поклонник Огонька сейчас стоял вместе со всеми за штабным столом и увлечённо тыкал грязными пальцами в сенсорную столешницу, передвигая и масштабируя карту местности. Мальчишку звали Флоксом, и одевался он, во всём копируя своего кумира: тёмные очки, коричневая куртка-непромокайка, штаны с накладными карманами аккуратно порваны в тех же местах, золотистые вихры торчат, как пучок пламени. Если бы не возраст, то и не отличить.

– Вот тут, зуб даю!

– Откуда знаешь, мелкий? – Смог ухватил парня за промасленные вихры, которые легко проскользнули у него между пальцев и не причинили «мелкому» вреда. – Учти, если читы у тебя гнилые, как твои зубы, – то вообще без зубов останешься.

– Они не гнилые! – Для достоверности Флокс пощёлкал зубами, скрежетнул – из-под них брызнули искорки, как из-под болгарки.

– Ничего себе! Импланты? Как называются? Огнезубы? Где достал, нищеброд? – Смог по своему обычаю сыпал вопросами, которые рождались у него в голове пачками, один за другим, не дожидаясь ответов, рождались и умирали, то ли он сам себе на них отвечал, то ли они не требовали ответов. Смог в принципе был человек вопросов, а не ответов.

Флокс открыл было рот, собираясь ответить на первый же вопрос, но так и не смог вклиниться, пожал плечами и продолжил свайпить карту.

– Тёлку с ушами видели тут, – он уверенно ткнул на точку на карте, потянул её на себя и вытянул трёхмерный объект. Увеличил, покрутил, кликнул на инфу.

– Это завод по переработке мусора, – Огонёк приблизил плоский параллелепипед, проявились детали – трубы, окна, двор, забор по периметру. – Понятно, что вы там делали. Но она там как оказалась?

– Да она валялась на конвейере. Там вообще много всякого лута^[1] можно нарыть. Лента медленно движется, в этом месте ни охраны, ни ботов. Ну мы и набираем всё что годно. А тут смотрю – тёлка валяется. И не просто, а с ушами и хвостом! Думал, дохлятину выбросили – нет, дышит. Я сразу о тебе подумал. А тут и ты как раз на связи. Мы стащили её с ленты и припрятали под хламом – никто не найдёт.

– А если очнётся? Ты дурак? Давно она там лежит? – Смог опять сыпал вопросами, на которые Флокс не успевал отвечать.

– Не дави на мальчика, – Искра с лёгкостью закинула свой колун на плечо, словно это была теннисная ракетка, и подошла к Флоксу. Тот бросил на неё из-за плеча взгляд, в котором мешались застенчивость, благодарность и восхищение.

– Слышь, парень, я бы на твоём месте опасался этой дамочки. А то ты ещё и под Огонька косишь. Всё, как она любит. Но ты имей в виду: чуть что не по ней – так она сразу колуном по черепу.

– Ты все остатки мозгов на мышцы выменял?

– Мы трекер прицепили на неё, если что, – Флокс перевёл взгляд на Огонька – вот от кого ему важно было услышать похвалу.

– Молодец, боец, – похвала прозвучала, но не от Огонька, а от Шенджи. Тот вышел из своего уголка, одетый в юбку, опалённый подол которой украшали нарисованные багровые языки пламени, и в шёлковый халат с огромными рукавами, в недрах которых прятались дроны. Из-под юбки торчали босые ноги. – Дай мне ай-ди трекера.

Флокс чуть не заплакал. Слова – те самые, а рот их произносящий, – не тот! Но что поделать. Флокс навёл управляющий модуль трекера на визоры Шенджи. Тот сморгнул.

– Объект на том же месте, обстановка спокойная. Опасности не вижу. Маршрут построен, можем выдвигаться. Слепой ведёт зрячих, – Шенджи усмехнулся, ему нравилась эта шутка. Остальные давно и терпеливо пропускали её мимо ушей. Он произносил её всякий раз перед выходом на дело и считал частью ритуала.

Разделились на группы по двое. Флокс просился с ними, но его оставили при штабе координатором.

Едва Искра и Смог вышли за ворота, их будто подменили: они стали единым целым, забыв о том, что между ними были какие-то счёты и распри. Случись что, они всегда могли рассчитывать на помощь друг друга. Но – только на момент операции.

До завода напрямую было рукой подать, но Огонёк решил поплутать – так легче отследить охотников-конкурентов. Вдруг кто-то тоже напал на след мутанта. Заброшки вокруг щерились тёмными провалами, в глубине их мелькали тени – опасные и не очень. Но тени эти принадлежали мраку заброшек, и снаружи их можно было не бояться.

Шенджи мониторил положение их цели, сверяясь с сигналами дронов. Она оставалась неподвижной.

Проникнуть внутрь оказалось несложно. Как и говорил пацан – там никто ничего не охранял. Кому нужен мусор? Только мелкотне вроде Флокса.

Разделившись, они вошли в цех с конвейром с трёх сторон. Шенджи остался снаружи для прикрытия. Сейчас лента конвейера не двигалась, а отчаянно и тупо билась, как в конвульсиях, зацепившись за что-то. Огонёк внимательно смотрел под ноги, стараясь не наступить на хрупкий хлам, толстым ковром покрывавший пол. Слишком внимательно. И оттого не среагировал в момент, когда громоздкий Смог всё-таки хряпнул каким-то черепком. Надо было его оставить снаружи. В ту же секунду под конвейером беззвучно всколыхнулась куча мусора, и быстрый серебристый промельк скользнул в проём стены – туда же, куда и уходила лента. Кто ещё это мог быть, кроме мутанта?

Огонёк махнул ребятам рукой, дав команду преследовать цель. Скрываться дальше было бесполезно. Смог загрохотал что есть мочи – будто мечтал об этом весь последний час. Искра, более ловкая и пронырливая, устремилась вслед за мутантом в дыру в стене. Огонёк скользнул за ней. Других проходов за стену по ту сторону ленты не было.

За стеной был сортировочный зал, где вдоль ленты стояли роботы-сортировщики. Сейчас бо́льшая часть из них застыла ржавой грудой в нелепых изломанных позах, будто их разом выключили в кульминации какого-то дикого робо-балета. В рабочем состоянии оставалась лишь пара-тройка, тоже ржавых, но ещё выполнявших свой цикл – схватить, сжать, опустить. Но теперь они хватали и сжимали пустоту, потому что конвейер застрял, остановился и перестал скармливать им мусор.

Едва Огонёк просунул голову в проём, он увидел, как Искра почти под прямым углом выгнулась назад, уворачиваясь от того, что показалось ему поначалу огненными хвостами. Он поискал источник этих хвостов – это были стрелы, и их метал мутант, выпуская из своего супернавороченного лука с тройной тетивой.

Проблемка. Ведь они должны были взять мутанта живым. А он, то есть она, похоже, была против и отчаянно этому сопротивлялась. Хотя нет, отчаяния Огонёк не увидел ни в её надменной позе, ни в уверенности и точности скупых движений – она словно срослась с этим луком, а он просто выполнял её приказы.

Перед походом Огонёк строго-настрого приказал, особенно Смогу, забыть про спусковые кнопки и крючки на оружии и думать головой, хотя это было понятно и так. У каждого мутанта, за которым они охотились, был изъян, ахиллесова пята, слабое место, которое Огонёк – с помощью мудрого Шенджи – находил и использовал. Но этого они никак не могли раскусить.

Объект лупил по ним стрелами, а им оставалось только укрываться и ждать. Ждать, когда ей это надоест или стрелы закончатся. А что, если у неё бесконечный запас? Ладно, хорошо уже то, что они не самонаводящиеся. Огонёк прятался за одним из вырубившихся роботов и лихорадочно пытался найти решение.

Но тут раздался жуткий грохот. Видимо, Смог неловко высунулся из укрытия, и один из сортировщиков ухватил своими клешнями его голову вместо очередной жестянки. Смог, терпя боль, монотонно заскулил. Голова у Смога была крепкая, потому что проводка в клешнях робота даже задымились от перенапряжения. Тут и Искра пришла на помощь, отстрелив дробовиком ржавые клешни. Те разлетелись металлическими брызгами, слегка оцарапав лоб Смога.

Убедившись, что Смог в порядке, Огонёк вернулся к наблюдению за мутантом. Но её нигде не было видно. Град стрел прекратился. Она скрылась, воспользовавшись тем, что все охотники отвлеклись на Смога! Ничего. Если повезёт, её примет Шенджи. Ну, и трекер она, кажется, не обнаружила. Интересно, куда Флокс его пристроил?

Огонёк осторожно выбрался из укрытия и крикнул ребятам:

– Никто не ранен?

– Ха! Чтобы я дал себя расплющить какой-то железяке? Не дождётесь! – Смог погрозил громадным кулаком роботам-сортировщикам и пнул останки своего обидчика. – Я сам кого хочешь расплющу!

– Чего ты радуешься? Из-за тебя мы упустили объект! Неудивительно, что робот принял твою башку за пустую жестянку! – оборвала его Искра, а Смог, не став спорить, сразу виновато опустил голову и приуныл.

– Ничего. Мы знаем, где она. Нам просто надо поймать момент, когда её можно застать врасплох, – успокоил всех Огонёк. – Спит же она когда-нибудь! Но мне любопытно знаете что? Что никто не ранен и ни одна стрела не попала в цель.

Глава 2. Рысь и Ворон

Выбравшись с завода, она тут же юркнула в какой-то провал в стене соседнего здания и через его руины, не оглядываясь и не разбирая дороги, рысью пронеслась по пыльным тёмным лабиринтам. Ей показалось, что за ней кто-то гонится, и она ускорила свой бег. Она виляла и кружила, надеясь сбить охотников со следа. Наконец она перестала слышать преследователей – или то, что она принимала за них, и рухнула в одном из закоулков среди замызганных и замшелых руин.

Только оказавашись в безопасности, она нашла время обдумать и проанализировать всё, что случилось с того момента, как она очнулась.

А очнулась она задолго до того, как охотники окружили её. Её чуть покачивало и трясло. Словно она лежала на огромном животном, которое подрагивало от недовольства. Животное было жёстким, холодным и неприветливым. Она пыталась вспомнить, как называется это животное. Но она не помнила даже своего имени – не то что чужих. «Я – … – пыталась она выковырять из памяти имя, надеясь, что это получится на автомате. – Меня зовут …» Ничего, пустота, прочерк.

Но животное бурлило не под ней, а над. От него вибрировало всё вокруг – и пол и стены. Она напрягла зрение и попыталась и опознать бурлящее под ней животное. Над ней дрожала конвейерная лента. Жесткая, холодная, подрагивавшая на зубьях механизмов. Лента колыхалась, но не двигалась. Похоже, её где-то заклинило.

Она огляделась. Вокруг не было ничего целого, чистого, здорового – разруха пожирала это место, разделяя богатый пир со ржавчиной, плесенью и грязью. То ли заброшенный завод, то ли – просто выходные затянулись у таких нерадивых хозяев? Она пошевелилась и столкнула с себя куски ржавых деталей, которые почти что рассыпались в прах от её толчка.

Тут-то они и появились. Охотники. Конечно, охотники, кто же ещё? Вооружённые до зубов – вряд ли это были заводские рабочие. Хотя оружием они как будто не собирались пользоваться. И до чего неловкие! Один из них – громила высотой с два метра – наступил на что-то хрупкое. Зачем такого брать на дело? Особенно учитывая, что они не собирались её убивать. Она нужна им живой! А это значит, что она представляет какую-то ценность. Что ж, учтём. Уйти от таких растяп было легче лёгкого. Даже ранить их жалко. Хотя было чем. Как только появилась опасность, в ней что-то словно щёлкнуло. Она почувствовала лёгкую боль в спине. Оттуда пошло тепло. Она завела руку за спину, и в ладонь легла рукоять. Это был лук. Это от него шло тепло, он переливался неоном и отвечал на каждое её движение, точнее даже на мысль, позыв, который предварял это движение. Они были как единое целое, и это захватывало дух.