Я достала тмин из мешочка, который бабушка всегда носила с собой на ритуалы, и бросила его в костер.

– А если бы поймали тебя, безрассудная девчонка? – спросила Яга, пристально рассматривая каждую деталь диковинного зеркала.

– Не поймали же, – весело отмахнулась я, кружась вокруг костра. – Эта дура даже не знает, что с ним делать. Оно ей не подчинялось, я же видела. А мне тут же ответило. Силу признало. Я и не хотела его насовсем забирать. Просто так вышло.

– А девчонка тебя, наверное, с поличным поймала? – усмехнулась Яга. – И единственное, что пришло тебе в голову, это стереть ей память? Ты хоть понимаешь, что это темная магия?

– Только не надо строить из себя добрую ведьму, – прошипела я, беря в руки черный фолиант о темной магии. – Сама мне ее почитать давала, – кивнула я на книгу.

– Да вы посмотрите на нее! – в тон ответила бабушка, возвращая мне зеркало. – Давала, а теперь вот жалею, разгребаю последствия. Не думала я, что ты темной магией так увлечешься, что на одноклассников нападать начнешь.

– Ради благого дела, между прочим, – сказала я, аккуратно убирая зеркальце в карман. – Да и не из-за зеркала я ей память стерла. Совпадение просто. Увидела она лишнее, вот и все.

– Опять с Елисеем ее миловалась?

– Ничего он и не ее! Не принадлежит же он ей! – слишком резко ответила я, закинув темную косу за плечо. – Но все-таки не хотелось бы разрушать их прекрасные отношения.

– Учти, Алиса, твои выходки я прикрывать более не намерена! Так и знай! – разозлилась бабушка и взмахом руки потушила пылающий огонь. – Не умеешь, как говорится, не берись! А еще лучше вообще не делать того, что может тебе навредить. На кой он тебе вообще сдался, этот хлыщ? Да и зеркало тоже.

– Елисей мне и даром не нужен, но иногда можно же немного развлечься, – подмигнула я хмурой Яге. – А зеркало очень даже может пригодиться, – ответила я, сжимая в кармане пузырек с настойкой, пару капель которой накапала на еду Василисы несколько дней назад, в начале вызвав головокружение и тошноту, а затем и потерю памяти.

– Ох, ну ладно. Не хочу больше ничего знать. Имей в виду, нужно уметь заметать за собой следы, – все так же строго сказала Яга, осматриваясь вокруг. – Ну что стоишь как истукан? Пойдем уже, не май месяц, прогулки устраивать, – устало проговорила бабушка, подбирая упавшую клюку. Взяв мешок с травами и книгу, я поплелась следом.

– А разве обряд уже завершился? – поинтересовалась я, разглядывая продолжавшие кружить по поляне снежинки и разноцветные вихри дыма.

– Завершился, сейчас они еще немного покружат и осядут на землю. Это сегодня что-то лесной дух разбушевался, гоняет дым по поляне, – ответила Яга, с любовью поглаживая ветви деревьев, попадающихся нам на пути. – Теперь весна точно в срок начнется. Мы в этом году вовремя ритуал провели, а не как обычно.

– Никогда точно не умела вычислять день для ритуала. А ты меня каждый год заставляла все это делать, – возмутилась я, вспоминая бессонные ночи над календарем и книгой с рунами.

– Учиться надо было лучше. Но в этом году я сама рассчитала, тебя с твоими экзаменами не дождешься!

Яга скрылась в гуще деревьев. Быстрее зашагав по сугробам, я догнала бабушку уже у самой избушки. На крыльце нас, как обычно, встречал кот. В темноте его глаза светились, а шерсть поблескивала в лунном свете. Изумрудные глаза, заставляющие заблудившихся путников идти прямо в его лапы, осмотрели поляну и остановились на мне.

– Что, Баюн, все высматриваешь себе ужин? – усмехнулась я, погладив кота размером с овчарку по голове. Тот замурчал и, зевнув, ответил:

– Ни единой живой души в округе. Хоть бы заяц какой пробежал. Голоден я.

– Я тебе в следующий раз что-нибудь вкусное принесу, – заверила я кота, отряхнула свои новенькие черные сапожки от снега и поспешила в теплый дом. Повесив шубку на вешалку, я налила себе чай с большой ложкой меда и села на лавочку у окна.

– Надо же, хороши меха! – восхитилась Яга, взяв за рукав шубу. – Откуда у тебя такие наряды, а? Опять на людей морок наводила?

Я невинно захлопала ресницами и сделала большой глоток ароматного чая.

– Моя куртка уже старая была. Надо было брать что-нибудь, да чтобы тепло было. Как увидела ее, сразу влюбилась. Умеют же обычные люди хоть что-то делать!

– Так, а деньги? Деньги-то откуда? – Ведьма натянула шубу на свое костлявое тело и принялась крутиться перед зеркалом.

– А тут ты угадала, – шлепнула я себя по колену, улыбаясь смеющейся бабушке в мехах. – Морок. Горстка сухой вербены в руке и мой прекрасный дар убеждения делают свое дело. Мне тут же упаковали все, что я выбрала, да еще и хорошего дня пожелали.

– Хоть тут не попалась, и на том спасибо, – вздохнула Яга, повесив шубу обратно. – Рассказывай, девочка.

– Что рассказывать? – не поняла я и достала из миски на столе печенье.

– Что ты спрашивала у зеркала? – Бабушка села на скамейку, вглядываясь в мое лицо.

– Твое же блюдце не работает, никак не дает ответы! – не выдержала я. Немного помедлив, все же призналась в том, что мучило меня уже давно: – Мне снова снится этот сон. Каждую ночь. И настойка твоя уже не помогает.

Яга хлопнула рукой по столу, отчего лежавшие на нем яблоки покатились во все стороны.

– Только не надо. – Я указала на рассыпавшиеся яблоки. – Не надо так нервничать. Мне самой не по себе от возможных причин подобных сновидений.

– Это же прекратилось. Я и рецепт для снотворного снадобья подобрала идеально, – задумалась Яга. – Неужели снова началось?

– Уже месяц как. Все тот же костяной мост. Вместо поручней – колья с черепами. Вокруг тьма, небо красное, а из-под моста со всех сторон ко мне руки тянутся. Только теперь в своих снах я с каждым разом все ближе и ближе к противоположному берегу.

– Зеркало в итоге дало тебе ответ?

– Нет, – грустно усмехнулась я, допивая чай и ставя кружку на стол. – На любые другие ответило. Даже показало, где скатерть-самобранку достать можно. А на мой вопрос про сон сразу же потухло и говорить отказалось.

– Вопрос, видимо, неправильный задаешь, – погладила меня по голове бабушка. – Хотела бы я помочь тебе, деточка, да пока и не знаю, как и чем. А вот скатерть-самобранку хотелось бы, конечно. Такая вещь в хозяйстве ой как пригодится! Где, ты говоришь, достать ее можно?

2. Новый ученик

Спрятав зеркало в своем излюбленном тайнике – под скрипящей половицей в избушке, я прихватила немного яблок и пару пучков сушеных трав и направилась обратно в школу. Снег на улице прекратился, и можно было насладиться обратной дорогой по заснеженному лесу.

Многие ученики школы даже не выходили за ее пределы, довольствуясь небольшим парком вокруг. Не все доверяли темному лесу. Я же часто прогуливалась в самой чаще, собирая редкие травы, которые не росли в парке. А мне они были необходимы для приготовления снадобий.

Заблудиться не боялась, ведь я знала здесь каждую тропинку, каждое деревце. Моя жизнь прошла в этом лесу. За все время я лишь изредка выбиралась в город и несколько раз отправлялась с бабушкой к морю, где в скрытом от посторонних глаз предгорье раскинулось поселение ягинь – таких же ведьм, как она, которые в разных уголках мира охраняли границу между нашим миром и царством мертвых. Бабушка бывала там раз в несколько лет. Восстанавливала силы и возвращалась обратно заметно помолодевшей. На мой вопрос: «Каким образом?» – она так и не смогла дать четкий ответ. Бьюсь об заклад, это ритуал не самой светлой магии, да и, если вспомнить «Историю колдовства», которая была у меня на третьем году обучения, в обряде могли использовать даже младенцев.

Впереди замаячили освещенные окна. Время было к полуночи, но никто, видимо, не собирался спать. Приближался первый день занятий после зимних праздников. Многие приехали еще два дня назад, сразу после, но были и те, кто вернулся в школу только сегодня. Я бы могла остаться у бабушки и не возвращаться в школу, но было одно незаконченное дело, откладывать которое я не собиралась. «Учись заметать за собой следы», – сказала Яга мне. Что ж, бабушка, этим я и займусь.

Пробираясь по сугробам, я старалась аккуратно отодвигать еловые ветви, покрытые снегом и наледью, чтобы не потревожить духа леса. Наконец, когда мои джинсы были уже полностью промокшими от снега, я вышла к высокому кованому забору. Говорят, что этот забор создал сам Никита-кузнец и вложил в него особую магию для защиты обитателей школы от нечисти, живущей в лесу. Мне все это казалось весьма сомнительным. Порой мавка в местной реке была безобиднее, чем ведьма или колдун, возомнившие себя царями этой школы. Некоторые мои одноклассники строили из себя непонятно кого только из-за дальних предков, прославленных каким-нибудь подвигом вроде спасения Василисы Прекрасной или умением за ночь соткать узорчатый ковер, чтоб поразить Ивана-дурачка.

Остановившись у самой калитки, я замерла перед настежь открытыми воротами. Так бывало довольно редко. Ворота открывали только для особо важных гостей, которым разрешали приезжать на машине. Ученикам, даже наследникам древних могущественных родов приходилось добираться до школы после каникул через лес. Это было старое правило школы. «Пройди через тьму леса, дабы обрести свет знаний», – прозвучал в моей голове голос директрисы. Телепортироваться сюда было также невозможно из-за защитных чар.

Пройдя по заснеженному парку, я оказалась прямо перед стенами школы. У дверей я увидела Веру Ипполитовну, облаченную в белоснежную длинную шубу. Если бы не черные волосы, которые ровными прядями спускались до плеч, я бы и не заметила ее на фоне сугробов.

– Ведина! Почему до сих пор не в школе? – крикнула мне директриса, не двигаясь с места.

– Вера Ипполитовна, я же говорила Анне Платоновне, что бабушке срочно понадобилась моя помощь. Она меня даже со своего урока отпустила. Учительница не передавала вам?

– Ах да, что-то припоминаю. Но я не думала, что ты вернешься так поздно. Закон для всех один – быть на территории школы не позднее…

– Не позднее десяти часов. Да, я помню.

– Вот и молодец, иди скорее внутрь.

Я кивнула и, отряхнув снег с сапог, начала подниматься по ступенькам. Когда я уже едва дотронулась до ручки дверей, двор озарил свет фар. По узкой дороге по парку ехал черный внедорожник. Вера Ипполитовна, подобрав подол шубы, поспешила к неизвестным гостям. Интересно, кто это пожаловал на ночь глядя?

Долго гадать не пришлось, задняя дверь автомобиля открылась, и из машины вышел высокий молодой парень. Черное пальто стильно облегало стройную фигуру, а темные волосы контрастировали с бледной кожей лица, придавая ему аристократичный вид. Не нужно было обладать большими познаниями в родословных древних магических семей, чтобы понять, что он наследник одного из родов. Он не применял сейчас магию, но я буквально кожей чувствовала его сильную энергетику. Интересно, что он здесь забыл? Слишком поздно начинать обучение в таком возрасте.

Поздоровавшись с директрисой, парень указал на школу и что-то спросил. Вера Ипполитовна расплылась в улыбке и, поправив волосы, направилась к дверям вместе с незнакомцем. Я быстро проскользнула внутрь, где в большом холле стоял сторож Степан Афанасьевич со связкой ключей, видимо, ожидая новенького.

– Добрый вечер, – улыбнулась я, подходя ближе к сторожу. Тот рассеянно кивнул, продолжая буравить дверь взглядом. – Степан Афанасьевич, ждете кого-то? Кто-то приехать должен? – невинно поинтересовалась я.

– Ведина, иди к себе. Потом вам все расскажут. Иди! – буркнул Степан Афанасьевич, отмахиваясь от меня, как от надоедливой мухи.

Я хмыкнула и, сняв шубу, поднялась по ступенькам.

– Вот, Демьян, это Степан Афанасьевич, у него хранятся все ключи от нашей школы. Если тебе что-то понадобится, можешь смело обращаться к нему, – послышалось у входа.

– Добрый вечер, – раздался спокойный уверенный голос. Я обернулась, стараясь незаметнее рассмотреть гостя.