На парковке стояли всего две машины – моя старенькая Тарахтелка, как я её любя называла, купленная в кредит, и чуть в стороне большой внедорожник с тонированными стёклами, за которыми невозможно было что-то разглядеть. Находился ли он здесь, когда я приехала? Не знаю. В памяти не отпечаталось. Да и какая, собственно, разница? Почему зацепилась сейчас? Искала Александра, чтобы вернуть долг? Вроде, всё уже решила для себя.

Но глупые мысли метались в голове, раз за разом подкидывая образ мужчины.

Странно устроен наш мозг. Вместо того чтобы волноваться по поводу плохой дороги, я переживала, что не вернула деньги чужаку, с которым мы больше никогда не увидимся.

Закинув сумку в машину и закрепив переноску, я села за руль и вставила ключ в замок зажигания. Первая попытка завести, успехом не увенчалась.

– Нет, только не это, – зашептала, стараясь задавить всколыхнувшуюся панику на корню. – Давай, Тарахтелочка, заводись, милая. Обещаю, доберёмся до сестры, заменю и масло, и фильтр, и даже свечи почищу. И вообще отгоню тебя в мастерскую, чтобы проверили всю. Только не подведи.

Мда, совсем крыша поехала. Уже с машиной разговариваю.

Но, как ни странно, следующая попытка завести Тарахтелочку прошла вполне успешно. Вначале звук казался плавающим – то затихал, то набирал обороты, то снова затихал, будто двигатель с минуты на минуту собирался заглохнуть. Тем не менее, всё обошлось. Вот тебе и бездушная вещь.

Смахнув выступивший со лба пот, вывернула с парковки. Теперь осталось благополучно доехать.

Вот только лимит везения на сегодня, похоже, у меня был исчерпан.

Глава 5

Машин на трассе становилось всё меньше. При хорошей погоде свободная дорога – эта мечта любого автомобилиста. Но не когда на землю сыплет снег, создавая наносы.

Порывы ветра закручивали снежные вихри, щедро осыпая лобовое стекло. Дворники не справлялись. Белая пелена при свете фар казалась практически непроглядной… Именно по этой причине я проехала мимо первого поворота, засмотревшись на тёмное пятно заваленной на бок фуры. Но через несколько километров был ещё один съезд, ведущий в район, на него и свернула.

Зря.

Пока дорога шла по насыпи, снега практически не было: его сносило в кювет, но стоило заехать в лес…

До цели оставалось всего несколько километров, когда пробивая колею, машина внезапно начала дёргаться, а после и вовсе заглохла. Как я ни пыталась её перезапустить, ничего не выходило. И эмоции всё же взяли верх.

Разрыдавшись, опустила голову на руль и дала выход слезам. За сегодня их скопилось слишком много. По моей собственной шкале невезения, этот день превзошёл все остальные.

Но сидеть и ждать чуда в остывающей машине, смысла не было. За время пути ни одной встречной не проехало. И пока стояла здесь, никто не обогнал. Значит, оставалось только одно – идти пешком.

Застегнув пуховик плотнее, натянула на голову шапку, надела перчатки и вышла в метель. Переноску с дочкой я донесу в любом случае, даже если придётся ползти, а вот на сумку и чемодан меня уже не хватит.

Переложив документы и кошелёк к малышке, закрыла машину, искренне надеясь, что этот день для нас всё же будет не последним.

Снег бил в лицо, смешиваясь со слезами. Казалось, погода отражала то, что творилось в моей душе. Хотелось выть, вторя ветру, который закручивал снежные вихри. Но я лишь кусала губы и упрямо шла вперёд, пробивая тропинку в сугробах.

Ради дочки, ради её будущего, которое с каждой пройденной минутой казалось всё призрачнее.

Нет, я не сдамся. Нужно всего-то пройти несколько километров, оставшиеся до города. Но чем сильнее зверствовала пурга, переметая дорогу, тем отчаяннее сжималось сердце.

Да, главный зимний праздник в этом году будет таким, каким я помнила его с детства – снежным и вьюжным. И в иной ситуации непременно бы порадовалась этому факту. Но не сейчас, когда приходилось идти навстречу ветру, превозмогая усталость и боль, неся в переноске новорождённую дочку, которой было всего четыре дня отроду.

Больше всего на свете хотелось лечь и не двигаться. К тому же низ живота всё чаще пронизывала резкая боль, от которой темнело в глазах, и во рту появлялась горечь. Сейчас нам с малышкой нужны покой и тепло. Вот только выбора мне не предоставили. А после случившегося с машиной тем более его не было – либо идти вперёд, либо остаться навеки на этой треклятой дороге.

Смахнув с лица заледеневшей ладонью снег вперемешку со слезами, удобнее перехватила ручки люльки-переноски. Моё маленькое сокровище сладко посапывало в ней, укрытое от ветра и холода, не зная о том, как жестока судьба. Хотя судьба ли? Сегодня её с лёгкостью заменила свекровь, выставившая меня с маленьким ребёнком на улицу. В ночь. В канун Нового года.

Это насколько же бесчеловечной нужно быть, чтобы опуститься до подобного? Не спорю, наши отношения никогда не отличались особой теплотой. По её мнению я всё делала не правильно. То не так обстирывала её сына, то не тем кормила… Доходило до того, что я слишком громко дышала, когда он спал по утрам.

А после того как забеременела, и ему пришлось выйти на работу, впервые за три года нашей совместной жизни, и вовсе стала злодейкой номер один, которая замучила её бедненького сыночка. То что эти годы я всё тащила на себе, хватаясь за каждую подработку, чтобы были деньги на погашение кредита и прочее, её не волновало.

Вот только сегодняшний поступок свекрови переплюнул все остальные вместе взятые. Я даже подумать не могла, что моя семейная жизнь закончится подобным образом. Но факт оставался фактом.

Порывы ветра гнули деревья, безжалостно обламывая ветки, с налипшим на них мокрым снегом. Хорошо что росли они в стороне от дороги, иначе мой марш-бросок мог закончиться, даже не начавшись.

Судорожно выдохнув, сделала ещё пару шагов, когда сквозь шум ветра вдруг послышался звериный вой, отчётливый и протяжный. Собака или волк? Природный заповедник граничил с нашим районом, так что встреча с последним вполне могла иметь место. Но и с оглодавшей огромной псиной пересекаться не хотелось тоже. Если волки, скорее всего, обойдут человека стороной, то бездомные собаки сделают прямо противоположное. И эта встреча может оказаться весьма непредсказуемой.

Вой послышался ближе. Обернувшись, пробежалась взглядом по заснеженной местности, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь белую пелену. И когда увидела на дороге большую чёрную тень, пробиравшуюся по сугробам, сердце ухнуло в пятки.

Внезапный свист перекрыл шум ветра, и зверь остановился в нескольких шагах, словно получил команду, давая возможность себя разглядеть. Впрочем, кроме белого уха, примечательного в этой чёрной громадине не было ничего. А ещё через пару секунд на дороге показался мужчина… И стало ещё страшнее.

Огромный, похожий на медведя, он с лёгкостью преодолевал наносы, напоминая хищника, идущего по следу. Что я там говорила про волков и собак? Зверь в человеческой шкуре гораздо страшнее.

Бежать? Сил не было. Поэтому я просто стояла, перебирая в голове варианты дальнейшего развития событий.

– Куда тебя понесло, бедовая, – подойдя, рявкнул он знакомым голосом, и от нахлынувшего облегчения я села прямо в снег.

– Александр? – всхлипнув, снова разрыдалась.

– Эй, мелкая, ты чего? – опустившись передо мной на колени, он стянул перчатки и обхватил ладонями моё лицо, стирая большими пальцами слёзы. – Не смей плакать. Всё хорошо. Мы справимся. Вместе. Неподалёку моя машина, сейчас вернёмся к ней и поедем домой, в тепло. Согласна?

– Зачем вам всё это? Почему вы мне помогаете? И как вообще здесь оказались?

– Слишком много вопросов, – мотнув головой, он встал на ноги и протянул мне руку. – Сначала доедем до безопасного места, согреемся, позаботишься о ребёнке, а потом поговорим. Малыш может переохладиться, у детей вообще не развита терморегуляция. Так что не стоит задерживаться на холоде. Я тебя не обижу. Просто хочу помочь.

Был ли у меня выбор? Нет.

Одно дело идти вперёд, зная, что выхода нет. И другое дело рисковать, поддавшись упрямству.

– Поклянись, что не сделаешь нам ничего дурного, – попросила, скорее для собственного успокоения, чем действительно веря в какие-то клятвы.

– Клянусь своей жизнью, что не причиню вам вреда.

Он ждал, терпеливо протягиваю раскрытую ладонь, и я вложила свою, доверившись ему, совершенно чужому человеку. Но он говорил так искренне, что хотелось ему верить. А может, я просто устала настолько, что было жизненно необходимо почувствовать, что не одна, что есть тот, кто хотя бы на сегодняшний день разделит со мной проблемы, давящие на плечи непомерным грузом. Глупо? Наивно? Да. Но это был единственный шанс не утратить веру во что-то светлое. В человечность и доброту.

– Я понесу ребёнка, а ты цепляйся за мой локоть, – не спрашивая, а скорее озвучивая принятое решение, произнёс мужчина. – Кстати, пёселя зовут Бимка. Он не обидит. Это питомец моего друга.

И только сейчас я вспомнила об огромной собаке, которая так и сидела на том самом месте, где её застал свист.

– Бимка? Забавное имя.

Видимо подумав, что его зовут, пёс встрепенулся, подбежав. И плюхнувшись на попу, протянул мне лапу.

– Привет, Бимка, – улыбнулась, без страха пожав её. Да и как можно бояться того, кто смотрит на тебя такими добрыми глазами, беззаботно виляя хвостом и вывалив язык из пасти? – А меня зовут Снежана. Можно просто Снежа. А в переноске Катюша.

– Ну, вот и познакомились, – пробормотал Александр и уже громче добавил: – Идём.

Шагать по сугробам, цепляясь за мужчину, оказалось гораздо легче. К тому же ветер подталкивал в спину, придавая ускорения.

Бимка бежал впереди по уже заметённым следам. А я впервые за целый день почувствовала спокойствие и умиротворение. И даже метель, казалось, сбавила обороты, постепенно затихая, довольная тем, что украсила мир пушистым белом снегом к празднику.

Улыбнувшись собственным мыслям, которые стали позитивнее с появлением Саши, покосилась на него самого, идущего рядом. Он с лёгкостью нёс переноску, а заодно тащил на прицепе меня. Сильный. За таким любая женщина будет как за каменной стеной. Повезёт же кому-то.

Прошли мы не так много, и за очередным поворотом показались стоявшие у обочины машины – моя Тарахтелочка и чёрный внедорожник. Тот самый, который я видела на парковке возле заправки. Значит, он всё-таки принадлежит Александру.

Открыв дверь багажника, мужчина запустил в машину Бимку, потом на заднем сиденье закрепил переноску. После чего открыл переднюю пассажирскую дверь и подсадил меня.

– Ты как? – спросил мой знакомый незнакомец.

– Хорошо, спасибо, – поблагодарила в ответ и, не удержавшись, добавила, передёрнув плечами: – Но будет ещё лучше, когда мы окажемся в тепле.

Глава 6

Забравшись в автомобиль, Александр вставил ключ в замок зажигания и повернул его. Двигатель тут же откликнулся низким рокотом, спокойным и размеренным. Внедорожник был под стать владельцу, такой же надёжный и мощный.

Впрочем, за рулём другой машины я Сашу даже не представляла. Казалось, его стихия – это просёлочные дороги среди лесов и холмов, а не гоночные трассы, где главенствуют спорткары.

Но я могла и ошибаться. С Ершовым вон тоже не угадала, а ведь сначала он казался мне великим художником, творческой личностью, человеком с большой буквы. Вот только, по сути, оказался гадом обыкновенным, мерзким и скользким. В котором от человека был разве что внешний вид.

– Так, подожди, у тебя же ещё вещи были, насколько я помню, – произнёс Александр, выдернув меня тем самым из полусонных размышлений.

Стоило сесть в тёплую машину и почувствовать себя в безопасности, как меня тут же начало клонить в сон.

– Ой, да, точно, – встрепенулась, ругая себя за беспечность. – Я оставила их в багажнике.