Подошла и с умоляющим лицом показала свою карту. Пытаться объясниться на английском даже не пробовала – уже уяснила, что его тут мало кто знает. А вот интернациональный бурчащий живот и дрожащие руки понял даже старик. Покачал головой, потом ухватил сухонькой ладонью меня за запястье, выглянувшее из рукава толстовки, и потянул за собой куда-то по тропе дальше. Я только и успела подхватить рюкзак свободной рукой, чтобы наскоро закинуть лямку на одно плечо.

Захват деда был бережный, но на удивление крепкий. Мозолистая рука в пигментных пятнах наощупь оказалась приятной, тёплой и не вызывала отторжения. Да и сам дедушка выглядел скорее каким-то сказочным добрым духом. Либо, что скорее, мне так казалось, потому что очень хотелось верить в спасение.

Спустя минуты три я поняла, что тропу под ногами почти не видно, и китаец остановился, выпустил меня и полез в карман. Зачиркал зажигалкой, поднёс огонь к фитилю в фонаре и зажёг. Это почти не дало света, зато идти за таким фонариком стало проще. Теперь дедок уже не тянул меня, а просто иногда поворачивался, чтобы удостовериться, что я поспеваю следом. В лесу потемнело окончательно, зашуршало, застрекотало чем-то ночным. А ещё зачвякало под ногами.

Минут через пятнадцать я, вглядываясь в темноту, осознала, что деревья вокруг голые, а меж стволов стелется низкий туман. И тревожно как-то. Ненормально тревожно – мистически.

– Дед, ты меня в болото завёл, что ли?! – охнула от осознания я и резко остановилась. – Ноу! Стап! Ай донт… твою ж налево!

Сделала шаг назад, с ужасом озираясь, а в голове всё больше всплывали мифы про фантастических существ из разных культур, принимающих человеческий облик, чтобы затащить заблудшего путника в трясину. У нас такие точно были: водяные всякие, мавки те же. Что у китайцев, не знаю, но этот дедок с фонариком казался…

Он медленно обернулся, ощерил рот в улыбке, за которой даже в свете фитиля не особо удавалось различить оставшиеся штук шесть зубов, потянулся ко мне скрюченной рукой, а затем… удивительно ласково погладил меня по животу, который опять забурчал.

Я почувствовала себя дурой. Ну реально: нормальный дед, обычный человек, а вот у меня от нервов уже кукуха уехала. Я огляделась снова и будто проснулась. Да, болото пованивает, но при этом ещё запах дыма чувствуется, откуда-то даже человеческие голоса на китайском ругаются издали и пахнет – шашычком! Да всекитайские боги, я сейчас даже жареных пауков бы съела!

Дед поманил меня за собой снова, и я безропотно пошла, а через пару минут впереди замаячили огни, и я наконец-то с облегчением выдохнула – цивилизация! Я спасена!

–

От автора:

Дисклеймер 1:

Я с уважением отношусь к народу Китая и ни в коей мере не хочу принизить или оскорбить его жителей. Все негативные характеристики второстепенных героев в книге не относятся к народу в целом, а показывают лишь конкретные типажи и группы людей, которые могут встретиться в любой культуре и народности мира.

Дисклеймер 2:

Я никогда в жизни не была в Китае. Всё, что я описываю, может не соответствовать действительности, потому что я опираюсь на материалы из сети. Заранее простите за неточности.

Предупреждение:

В этой книге будет наименьшее количество постельных сцен, а больше разговоров, романтики и приключений. Зато сама книга планируется самой большой из написанных на данный момент.

Вот так, приятного чтения!

Деревня в огоньках

Даже несмотря на то, что цивилизация на деле оказалась захудалой обшарпанной деревней, я была счастлива. Здесь есть люди! Есть еда, есть телефон! Даже электричество! Вроде бы… Во всяком случае, по деревьям много где горели похожие фонари, но не будут же они жечь огонь? Или это что-то праздничное? Впрочем, вдалеке светилась вывеска магазинчика, а неон точно питается не от огня.

Когда мы с дедом подошли ближе и остановились перед горбатым мостиком, я поняла, что фонарики и впрямь такие же, как и у моего проводника. И много – почти на каждой толстой ветке, докуда можно было дотянуться без стремянки. Реально праздник у них, что ли?

Дедок протянул руку в сторону моста, приглашая меня пройти первой, и я, кивнув на его добродушную улыбку, сделала несколько шагов. Доски скрипнули, я опасливо глянула под ноги, но вроде всё казалось добротным. Обернулась к фонарику на посохе и увидела, что он висит на ветке. А деда нет.

– Твою ж мать, хтонь какая! – Я передёрнулась и поспешила через мост. – Реально ужастик какой-то! Надеюсь, это не город мертвецов! Вот я буду ржать, если реально!

Но ржать не хотелось. Ровно до тех пор, пока я не оказалась возле той самой витрины куцего ларька, где, опираясь с внешней стороны на прилавок, какой-то пьяный абориген в джинсах и футболке с надписью «Pama» и фигурой прыгающей, но чуть хромой пантеры, облизывал горлышко бутылки пива, пытаясь губами задержать её во рту. Но смещённый из-за неудобной позы центр тяжести был слишком жесток, и горлышко выскальзывало, брызгая слюнями вокруг.

От картины слегка отлегло – обычное захолустье. И уж чего-чего, а хтони и мистики тут бояться нужно в последнюю очередь. Скорее важно не нарваться на какое-нибудь бандитское быдло, так что делаем уверенный вид и идём в центр.

Деревня и впрямь оказалась совсем неказистой. Не такой, как я представляла – с местным колоритом, а скорее что-то такое же, что и у нас в отдалённых районах стоит. Приземистые, слепленные из говна и палок домишки, сетка-рабица, окна кое-где цветастыми клеёнками залеплены, на крыльце плитка, очень похожая на ворованные из магазина образцы. Хлам, пластиковые баллоны, мешки, провода, торчащие из земли трубы, кривые огрызки асфальта – самодельные, без сомнений. В общем, обычная бедная глубинка, которую туристам не принято показывать ни в одной стране мира. Впрочем, мне какая разница? Мне бы телефон зарядить и переночевать, а завтра разберёмся.

Шла я по улочкам недолго – едва заметила компанию более-менее приличных местных, кучковавшихся у стены, подошла и показала купюру, а следом потыкала себе в живот и положила ладошки под щёку. Поняли меня на удивление быстро, и через пять минут я уже была наконец-то в тепле. Может, дело было в том, что встретила я сердобольных старушек, но пока всё складывалось отлично. Они привели меня в единственное кафе на небольшой площади рядом с парковкой, где стояло несколько машин средней паршивости. Впрочем, была пара и неплохих тачек, так что, похоже, дела тут обстоят не совсем ужасно. Как минимум, большой чёрный внедорожник в дальнем углу возле самого выезда выглядел внушительно, даже несмотря на беспородную кошку, которая забралась на капот и в позе «Хоба!» вылизывала себе задницу.

Посетители, которых оказалось на удивление много, разом повернули головы к выходу и как по команде замерли. Впрочем, я чего-то похожего и ожидала – лицо у меня европейское, время позднее, а глушь глухая, так что не удивительно. Теперь главное – показать, что я добрая, но не беззащитная, а значит, вести себя нужно уверенно и приветливо.

Следуя плану, я широко улыбнулась, коротко поклонилась и попыталась выдать приветствие по-китайски, как умела. Получалось у меня плохо, но местные оценили старание, и начался сущий бардак! Все разом загомонили, повскакивали, стали звать за свой столик и уступать места. Будто я суперзвезда! Хотя, что с них взять? Деревенский люд простой. Но от доброго отношения всё равно было тепло на душе.

Через полчаса я была уже сыта от пуза каким-то очень вкусным пловом. Из чего и как он сделан, старалась не думать – нечего русскому человеку такой фигнёй заниматься, а то не дай боги ещё окажется, что у них там традиционные дедушкины носки в качестве приправы к варёным куриным жопкам в меду? Нет-нет-нет, я голодная, благодарная, гостеприимность и заботу ценю, нечего мне знать.

Чуть позже, когда я вспоминала этот вечер, я думала, что захоти – меня удалось бы отравить на раз. Что угодно скормить, а я бы, дура, и съела. Но в этом мне повезло, и травить меня не стали. Даже снотворного не было – они уже тогда знали, что я попалась и всё равно никуда не денусь. Хотя… со снотворным было бы куда удобнее.

Что что-то не так я заподозрила только через пару часов, когда вышла на улицу. К тому времени я уже успела заселиться в комнату через дом от кафе, которую мне за скромную денежку уступила какая-то китаянка, принять душ и даже переоделась в ночную рубашку, похожую на традиционное платье. Её мне тоже одолжили, потому что с собой у меня был лишь рюкзак с документами, в который я после душа упихала несвежее бельё. Вся остальная запасная одежда находилась в общем багаже, который должны были доставить в отель отдельно. Впрочем, рубашка на голое тело оказалась вполне приятной. Красивенькая, беленькая, с воротником на китайский манер, который застёгивался на скользкие узелки.

В дверь раздался деликатный стук, и я, сунув ноги в ботинки, пошаркала открывать. В коридоре стояла милейшая леди преклонных лет. Та самая, что позволила поселиться тут, а позже принесла платье. Она поклонилась и, взяв меня за руку, куда-то позвала. При этом улыбалась очень уважительно и радостно, но тянула и манила за собой настойчиво, и я поддалась. Даже не успела спросить про розетку, чтобы телефон поставить заряжаться. Та и хрен с ним, успею! Ну а что делать? Я в чужом доме, тут, как бы, не до капризов. Спасибо, что вообще пригрели. А если за это придётся спеть с табуретки на русском, то что уж? Спою. И станцую. Поди, не убудет с меня.

Наверное, они решили так же. Хотя, откуда мне знать, что они решили на самом деле? Я могла лишь гадать. К примеру, могла предположить, что эта леди, должно быть, пришла по поручению какого-нибудь старосты деревни. А староста, скорее всего, хотел оказать почести гостье из другой страны и заодно дать детям поглядеть на экзотику. Остальные жители в похожих ночнушках других цветов, наверное, праздновали какой-то религиозный праздник, поэтому такие вот нарядные продолжали танцевать под фейерверки, а вокруг на ветках горели фонарики. И, вероятно, меня решили взять в этот странный китайский хоровод через полгорода, чтобы призвать удачу, поэтому придётся танцевать. А этот сарай посреди пустынного пригорка напротив выезда с парковки, вокруг которого мы всей толпой прошли, наверное, просто был концом пути праздничного шествия из-за того, что стоял на отшибе.

Примерно так я размышляла, пока меня увлекали смеющиеся и танцующие деревенские жители, поэтому старалась погасить тревогу. Да и, в общем-то, не до неё было – дыхание совсем сбилось от плясок.

К тому моменту, когда мы остановились рядом с несуразным строением на пригорке, я почти задыхалась от танцев и бега. Местные жители оказались вполне крепкими и бойкими, но некоторые тоже упирались в колени и радостные перекрикивались и галдели, производя такое количество шума, что я сама себя не слышала. И петарды с салютами у них будто бесконечные! Бабахают, будто реально верят, что это отпугивает злых духов. Это ж сколько их здесь, если им такой арсенал не жалко? Впрочем, однозначно не мне судить, я в чужой монастырь со своим уставом даже стучаться не буду.

Бах-бах-бубух!!! Тщ-щ-щ-бух!!!

Меня подхватили под руки и подвели к сараю, где у двери стояла узкая лавочка, и я рухнула на неё. Кто-то поднёс мне воды в пластиковой бутылке, я опорожнила в себя половину и с благодарностью отдала.

– Вот это погружение в культуру! – выдохнула я со смехом, понимая, что меня всё равно никто не услышит в этой какофонии. Сердце колотилось так, что казалось, будто стена сарая под спиной дрожит! Но скорее это было отголосками фейерверков. – Ладно, а спать-то меня сегодня отпустят? Я, поди, с утра на ногах, как-то уже…