Сол все еще не могла поверить, что вернулась к своим драконышам. Она так долго была одна, что теперь, оказавшись в атмосфере товарищества, чувствовала себя немного непривычно.

Дозер повернулся к Коленкам:

– Теперь, когда ты немного очухался и, наверное, понял, что это Сол отделала тебя в «Консервной банке», как себя чувствуешь?

Коленки осторожно потрогал рубец на лбу и ухмыльнулся:

– Если не считать шишки, то рад.

– Ты одна могла бы выступить за всю команду! – Дозер плеснул водой на вспотевшее лицо. – Жаль только, что Симо разделался с нами.

По пути через пустыню Сол снова и снова прокручивала в голове свой поединок с Симо. Она не проигрывала с тех пор, как сражалась с Призраком, таинственным мятежником, которого встретила на Островах. Казалось, Симо постоянно опережает ее на шаг, будто знает, что она собирается предпринять в следующую секунду. Сол очень беспокоило то, как легко он разгадывал ее.

Она улыбнулась и ткнула Коленки в плечо:

– Я справилась с тобой только потому, что мы тысячу раз тренировались вместе и я хорошо изучила твою защиту.

Стоявшая рядом Бринн пренебрежительно хмыкнула, но ничего не сказала и продолжила наблюдать за пьющими из озера птицами.

Заполнив бурдюки свежей водой, компания наслаждалась прохладой в тени дерева каот. Однако приятная тишина продолжалась недолго, и нарушил ее Дозер, которому не терпелось продолжить допрос.

– И все-таки, как ты это сделала?

– Э-э-э… сделала что? – не поняла Сол.

– Как отделалась от лорда? – Дозер старался говорить тихо, но и шепотом назвать это было трудно. – Перерезала голубокровному горло? Или что?

– Дозер, – прорычал сидящий рядом с ним Мюррей, – что и как делала Сол, нас не касается.

– Все в порядке, Мюррей-ку, – сказала Сол. – Я вернулась в команду и не хочу ничего скрывать.

– Это будет непросто, учитывая, сколько у тебя секретов, – пробормотала Бринн.

Сол старалась быть терпеливой, но знала, что некоторые раны необходимо прижигать, пока не начали гноиться.

– Ты хочешь мне что-то сказать? – Она поднялась с корточек и повернулась к Бринн.

– О-о-о… Вот это здорово, – пропел Дозер, когда Бринн встретилась взглядом с Сол.

– Так мы должны поверить, что ты теперь с нами, часть команды? – Бринн сплюнула на песок. – После того, как ты целый год путешествовала по миру под чужим именем, носила птичью маску, якшалась с повстанцами…

– Я не была с Потоком, – отрезала Сол. – Просто оказалась случайно втянута в один из заговоров на Изумрудном острове.

– Как удобно, – хмыкнула Бринн. – У меня на родине так говорят: если ты в воде и рядом скользит кто-то золотисто-красный, считай, что это ядовитая морская змея, и пусть потом окажется, что это слепой червь, – лучше проявить осторожность и ошибиться, чем сглупить и умереть.

– Так вот что вы обо мне думаете? – Сол огорченно всплеснула руками. – Что у меня с самого начала был план присоединиться к Потоку на Островах, затем выследить вас во время паломничества и… что? Выдать вас Истребителю и его повстанцам?

Бринн стояла, скрестив руки на груди и насупившись.

– Похоже, у тебя слишком много секретов.

– Соларе можно доверять, – вставил Мюррей, устало наблюдавший за их перепалкой. – Она была с нами, как и ты, Бринн. А секреты есть у каждого, и их нужно хранить.

Бринн этот аргумент не убедил, хотя она и отступила под взглядом Мюррея и наклонилась к воде.

– Может, самое подходящее время сказать им, а, тренер? – раздался в тишине еще один голос. – Раз уж речь зашла о секретах.

– Не сейчас, Коленки. – Мюррей покачал головой, стараясь не встречаться взглядом с вентурийцем.

– Сказать что? – вскинул голову Дозер.

– Тренер, вы в долгу перед ними, – напомнил Коленки.

– Как всегда, ты прав. – Мюррей покачал головой, тяжело выдохнул и повернулся к команде, которая выжидающе смотрела на него. – Я здесь не только для того, чтобы сопровождать вас, ребята, в паломничестве. Я здесь, чтобы найти Сего.

– Я так и знал! – Дозер заулюлюкал и шлепнул ладонью по воде. – Знал, что вы не оставите нашего мальчика!

Сол тоже испытала облегчение. Она не рассказала о мотивах, побудивших ее приехать в Кирот и присоединиться к паломничеству. Уже после того, как она захоронила в поместье останки отца, туда дошли слухи о случившемся в Лицее. Говорили, что Сего был заключен в тюрьму «Арклайт», из которой его вызволил брат Сайлас. Сол решила, что не вернется в Лицей, а отправится на север и найдет Сего.

– Я не рассчитываю, что кто-нибудь из вас разделит со мной это бремя, но планирую найти Сего и вернуть его домой.

– И вы полагаете, что мы продолжим паломничество, будем странствовать по Кироту, учиться и собирать баллы, пока вы в одиночку спасаете нашего друга? Даже не думайте.

– Точно, забудьте! – поддержал друга Дозер. – Я никуда не уйду, если мы узнаем, где он.

Мюррей вздохнул – другого ответа от команды он не ждал.

– У меня есть кое-какая информация о том, где он может находиться. Основные силы Потока сосредоточены сейчас вокруг столицы, Карстока. Ходят слухи, что Сайлас там и Сего часто видят с ним.

– Я знаю, – сказал Сол. – Вот почему я тоже приехала сюда.

– Ну вот! – Бринн покачала головой. – Снова секреты!

– Это хорошие секреты. – Коленки положил руку на плечо Бринн. – Сол здесь, чтобы помочь другу. Как и все мы, ведь так?

Юная жадеянка только вздохнула:

– Да, духи сказали, что нам нужно вернуть его.

– Это будет опасно. – Мюррей покачал головой. – Придется иметь дело с Потоком и Сайласом. Я выбрал этот путь, но никто из вас не обязан…

– Это и наш путь, тренер, и вы это знаете, – сказал Коленки.

– Сего рискнул бы жизнью ради любого из нас, – добавил Дозер. – Мы не можем его подвести.

– Итак, мы все в деле, – одобрительно кивнул Мюррей. – Завтра отправляемся на север, через пустыню, в Карсток.

Птичка обнюхала ведро, фыркнула и с негодованием отвернулась.

– Что, песчаные крысы не для тебя? – Мюррей поднял ведро с мертвыми грызунами. – Мм… Крысеныш… вкуснятина.

Но как он ни старался, как ни ворковал, Птичка только отталкивала клювом ведро и взрывала когтями песок.

– Мой Фиренце ест только живую пищу, – сказала Сол, появляясь из темноты.

На плече она несла двух длиннохвостых ласок – обе были в крови, но еще корчились. Красный рок наклонил голову и раскрыл клюв. Сол подбросила визжащую ласку, и Фиренце ловко поймал ее на лету.

Мюррей усмехнулся:

– Как тебе удалось добыть двух живых?

– Последние месяцы я много где побывала. Часто общалась с танри и научилась у них кое-чему. Хотя по большей части приходилось защищаться.

– У танри есть чему поучиться, – согласился Мюррей.

Сол протянула ему вторую ласку:

– Попробуйте.

Мюррей поднес угощение к клюву Птички. Та скептически посмотрела на него, но в следующий момент схватила, растерзала и проглотила, оставив на песке кровавые пятна.

– Какая привередливая, – проворчал Мюррей.

– Вы не думали о том, чтобы дать ей настоящее имя? – спросила Сол. – Птичка – как-то несерьезно.

– Вот и Бринн так говорит. Но Птичка и есть правильное имя.

Оставив привязанных птиц, они направились к костру.

– Разве тебя это не напугало? – Даже в бескрайней пустыне голос Дозера звучал громогласно.

– Напугало так, что до сих пор забыть не могу, – ответил Коленки.

Мюррей немного отстал, и Сол первой вышла к бивуаку. Драконыши сидели вокруг костра на подстилке из широких листьев тафолы. Неподалеку, растянувшись на песке, похрапывал Хенрин. Отстегнутые протезы стояли у камня.

– Что тебя напугало? – бесцеремонно, словно и не отсутствовала больше года, вмешалась Сол.

– А-а… э-э-э… – замялся Коленки.

– То, что случилось с Сего, – бесстрастно ответила Бринн.

– Но у нас теперь есть план, – сказала Сол, садясь рядом с Дозером и отправляя в рот пригоршню кукурузы с фенхелем. – Мы обсуждали это весь вечер. Мы найдем Сего и вернем.

– Ты просто не видела, – сказал Дозер. – Не видела Сего в прошлом году на Центральной площади, когда он дрался с Голиафом. Не видела, что случилось с Джобой.

Сол, нахмурившись, смотрела на огонь:

– Мне жаль. Возможно, я бы как-то помешала Джобе…

Оставаясь в темноте и слушая разговор, Мюррей вздохнул. Он тоже мог быть там. Мог бы что-нибудь сделать, но вместо этого валялся пьяный в собственной моче на улице в Глуби.

– Ничего бы ты не смогла. – Коленки поднялся, и его голос зазвенел от злости. – Голиаф! Ты слышала о нем, но ты его не видела. Это был монстр.

– Мне жаль, что меня не было с вами, – тихо повторила Сол.

– Все в порядке, – сказала Бринн. – Мы там без тебя обошлись. Как сказал Коленки, ты ничем бы не помогла.

Сол встретилась взглядом с Бринн и покачала головой.

– Но самым страшным во всей этой истории был не Голиаф, – продолжал Дозер, – а Сего.

Коленки кивнул:

– Это правда. Сего изменился после того, как надзиратель убил Джобу. Он стал другим… Разорвал Голиафа, как кусок мяса. Примерно так же, как Шиара в том финальном поединке. Только хуже.

– Как ему это удалось? – Дозер подбросил в костер хвороста, и фонтан искр ударил в темное небо. – Просто в голове не укладывается. Ну да, все мы знали, что Сего лучший в нашей команде и даже, может быть, на всем курсе, но Голиаф… Невозможно.

Мюррей выступил из мглы:

– Нет, возможно.

Коленки поднялся, в его глазах отразились красные угольки.

– Есть кое-что, что вы должны узнать, прежде чем мы пойдем дальше по этому пути, – начал Мюррей.

Времени прошло немало. Ребята, сидящие у костра, были лучшими друзьями Сего. Они были его семьей.

– Сего не из Глуби.

– Мы в курсе, – кивнул Дозер. – Думаете, мы не слышали, как он все время кричал во сне? Ему снился остров.

– Да, он иногда рассказывал об острове, – согласилась Сол. – Он рос там с братьями. И с ними был старый мастер, который учил его искусству боя.

Мюррей кивнул:

– В некотором смысле это правда. Но остров – совсем не то, что вы думаете.

Коленки закрыл глаза; его трясло.

– Вот уже более десяти лет Цитадель и еще кое-кто испытывают тренировочную программу. – Мюррей помолчал, выравнивая дыхание. – Программа напоминает симулятор, в котором вы проходили вступительные Испытания. Другими словами, это виртуальная среда, где можно упражняться или тестироваться.

– Я так и знал, – прошептал Коленки.

– Знал что? – нетерпеливо спросил Дозер. – Что-то про остров?

– Новая тренировочная программа называлась «Колыбель», – продолжал Мюррей. – Детей-гриваров с самого рождения включили в симуляцию. Они прожили всю жизнь в резервуаре, хотя им казалось, что они находятся в другом месте. На острове.

– Вы хотите сказать, что Сего был в «Колыбели»? – В костре громко треснуло, и Сол повысила голос. – Жил в какой-то трубе, пока не оказался в Глуби?

– Да, – ответил Мюррей.

– Почему вы ничего не сделали? – Коленки открыл глаза. – Вы же были в Цитадели, работали там! Как допустили такое?

Мюррей склонил голову:

– Я… не знал, пока не встретил его. А когда узнал, было уже слишком поздно.

Коленки отвернулся и шагнул из круга света в темноту.

Сол встала и положила руку на плечо Мюррея:

– Мы знаем, вы сделали все, что в ваших силах, чтобы помочь Сего. Чтобы помочь всем нам.

Мюррей покачал головой и стиснул зубы. Он месяцами пьянствовал в Подземье, жалея себя, пока Сего держали в тюрьме «Арклайт».

– Так вот почему Сего взбесился и убил Голиафа? – спросил Дозер. – Потому что он родился в «Колыбели»?

Сол кивнула: