Странный, я бы сказала, идиотский вопрос, прозвучавший совсем рядом, выбивает меня из наваждения. Рейв, моргнув, точно так же как и я, выныривает в реальность и поднимает взгляд над моей головой. И мне бы радоваться, что его отвлекли, но вместо этого впадаю в полное оцепенение. Хочется вскочить и броситься к ректору с криком: «Верните меня домой, у вас тут какие-то неправильные драконы!»

На парня, задавшего вопрос, я так и не смотрю. Мой взгляд намертво припечатан к столу передо мной. Сердце гулко бьёт в груди, и его ритм глушит всё вокруг.

Мне срочно нужно связаться с родными. Или, на худой конец, поговорить с Миррой. Наедине. Между мной и Рейвом произошло что-то странное, и это нельзя оставлять просто так.

– Так почему они в брюках, Арм?

В голосе говорящего столько пренебрежения, что я всё же отвлекаюсь от своих невесёлых дум. Разворачиваюсь к незнакомцу и окатываю его надменным взглядом. Его и компанию за ним. Высокий, холёный парень стоит в окружении десятка драконов и дракониц. Причём девушки так и льнут к предводителю этого выводка, еле заметно толкаются, пытаясь пробиться поближе. Учитывая роскошную одежду, состоящую из тёмно-коричневых брюк и камзола, богато украшенного вышивкой и камнями, такое подобострастие не удивительно.

Присматриваюсь к лицу незнакомца, улавливая странное сходство с принцем. Брат? Хотя нет, Армониан у нас голубоглазый блондин, в то время как дракон перед нами оказывается кареглазым шатеном. Но прямой нос и брови вразлёт, а также линия подбородка чем-то мимолётно напоминают принца.

Замечаю, как при приближении новеньких все драконы за нашим столом напрягаются. Снова. Но в этот раз вся агрессия направлена в сторону незнакомцев. По столовой бегут шепотки, причём мне кажется, что я слышу делающиеся ставки.

И кто же настолько крут, что может составлять конкуренцию целому наследному принцу?

– Возможно, потому, что брюки – часть их академической формы? – доносится прохладный голос Армониана. – Ты решил продолжить обучение, дорогой кузен?

Теперь уже и наши ребята разворачиваются, разглядывая родственника императорской семьи. А тот и не думает тушеваться. Расправляет плечи и окатывает нас снисходительной улыбкой. Прижимает к себе стоящую рядом блондинку, бирюзовые глаза которой смотрят на него со слепым обожанием. Ладная фигурка девушки упакована в форму, которая явно подверглась изменениям со стороны хозяйки. Во всяком случае, юбка на девушке гораздо короче той, что носят Клео и остальные студентки Илларии.

Рядом со скрипом двигается лавка, оповещая нас об уходе Рейварда. Греаз отходит к принцу, и только сейчас я обращаю внимание, как зол Армониан.

Но самое удивительное, что гнев принца направлен не на родственника, а на ту самую блондинку. И судя по довольной ухмылке незнакомца, именно такой реакции тот и добивался.

– Да вот, Беатрис убедила меня, что в этом году должно быть особенно весело. Да и матушка сетовала, что без образования нынче никуда. Даже если ты племянник императора, – проговаривает парень, чуть наклонив голову так, что несколько прядок чёлки застилают ему глаза. – Разрешите присоединиться к вашему пиршеству? Твой цепной… – незнакомец затыкается, ловя на себе предупреждающий взгляд принца, – так вовремя уступил мне место рядом с этой прекрасной альвой.

Взгляд янтарных глаз проходится по мне оценивающе и до омерзения похотливо.

Я что-то говорила о том, что меня пугает Рейв? Верните его обратно!

Наверное, мой призыв прозвучал в каком-то мысленном поле, потому что Греаз дёргается в мою сторону, словно хочет занять своё место. Но всё же дракон остаётся рядом с принцем, хотя на его лице на секунду появляется мучительное выражение.

Не может разорваться между долгом и желанием?

– Раз никто не против, тогда мы присоединимся!

Новенький хлопает в ладони, и его свита, быстро схватив стулья, стоявшие у стен, присоединяется к нам.

Сам незнакомец устремляется ко мне с Ильке, но не успевает даже слова сказать, как позади него распахиваются двери.

– Кого я вижу! – гремит под сводами голос ректора. – Сам Андреас Миллат явился!

Названный Андреасом еле заметно вздрагивает и даже на мгновение втягивает голову в плечи. Переглядываюсь с Ильке, ловя зеркальную довольную улыбку. Эрто этот противный дракон тоже не пришёлся по душе. Видимо, даже больше, чем Рейв.

Не дав Андреасу и шага сделать, ректор стремительной походкой оказывается рядом и хлопает того по спине. Да так, что у парня вышибает дух. Он закашливается, а Алдерт хватает его за плечо и цедит:

– Учиться надумал, поганец, или так, с проверкой от матушки приехал?

– Учиться, – сипит Андреас.

– Прекрасно! Условия обсудим лично. А пока… – мужчина склоняется к самому уху Миллата и чеканит: – Только попробуй мне обидеть наших дорогих гостей – замочу.

Фрёист отпускает пришибленного дракона, позволяя тому опуститься на место Рейва. Учитывая, что ректор Илларии – сапфировый дракон, его угроза приобретает двойной смысл. То ли действительно замочит, как бельё в тазу, то ли на тот свет отправит.

В любом случае от обещания в голосе Алдерта нервно сглатывает не только Андреас, но и все сидящие за столом. Даже мы, альвы.

Алдерт, довольный произведённым эффектом, разворачивается к стоящим в дверях Ривейле и Таррику и широким взмахом руки предлагает пройти к преподавательскому столу.

Тьюторы проходят мимо, с тревогой оглядывая каждого из нас. Ривейла, поймав мой взгляд, вопросительно приподнимает брови. Но я лишь незаметно качаю головой. Не вижу смысла напрягать её прямо сейчас и вызывать тем самым беспокойство у драконов. Поговорю с ней во время наших уроков.

Пропустив учителей, Фрёист задерживается у Мирры, которая с момента появления ректора и слова не сказала. Принцесса выглядит напряжённой и даже напуганной.

– Миррали, вас не обижали? – учтиво интересуется Алдерт, а в его голосе внезапно прорезается совсем не отеческая забота. – Вам всё нравится?

– Всё прекрасно, господин ректор, – отчего-то пищит Мирра и стреляет глазками на тьюторов.

Таррик переводит недовольный взгляд на сына, но Ильке лишь покачивает головой. Из чего можно сделать неутешительный вывод: мой парень всё-таки следит за нами.

– Отрадно это слышать, – тем временем громогласно объявляет Фрёист. – Нам неожиданностей на сегодня хватит.

Поднимается на возвышение и оборачивается к нам. Андреас, воспользовавшись заминкой, быстро усаживается рядом, за что получает полный гнева взгляд от Рейва. Даже с Ильке он так не фехтовал, как с этим напыщенным драконом!

– Минуту внимания! – Резким хлопком в ладони Алдерт отвлекает всех присутствующих от болтовни и зрительных дуэлей. – Наши гости из Конклава Двуликих сегодня не смогут присутствовать на ужине. Княжна Пелагея приносит свои искренние извинения, но они слишком устали для публичных собраний.

– Как же, – бормочет Ильке. – Просто цену себе набивают.

Щиплю его за бок, чтобы он замолчал: рядом не слишком дружественные драконьи уши. Но, к моему удивлению, Андреас понимающе хмыкает. Более того, Эрто переглядывается с Миллатом!

Мне бы радоваться, что Ильке оттаял к драконам. Но выбрал-то он для этого совершенно не того чешуйчатого!

– Поэтому мы решили отложить официальную церемонию представления делегаций на завтра, – тем временем продолжает ректор. – На сегодня объявлений хватит, приятного всем аппетита. Уважаемые гости из королевства Алерат, надеюсь, сегодняшняя неприятность не станет препятствием для установления плодотворных связей. Поверьте, все мы здесь искренне рады вашему приезду и возможности обрести не только братьев по оружию, но и хороших друзей! По любым вопросам вы можете обращаться либо к вашему проводнику, Клеоне Бетье…

Девушка при звуке своего имени тут же покрывается румянцем и склоняется над тарелкой так низко, что, кажется, купает свои роскошные волосы в густой грибной похлёбке.

– …либо напрямую ко мне, – продолжает Алдерт, даже не замечая смущения племянницы. – Гарантирую, для меня ваши вопросы имеют практически государственный уровень. К тому же мне давненько хотелось покошмарить… простите, навести дисциплину среди моих студентов.

Фрёист обводит столовую многообещающим взглядом, а его улыбка напоминает маньячный оскал. Что ж, если ректор хотел внушить своим подопечным трепет и уважение, то ему это очень даже удалось. Во всяком случае, наша делегация сидит тихо, и даже Ильке перестаёт отпускать ироничные комментарии.

– Приятного аппетита! – Ректор снова хлопает в ладони и, взмахивая рукой, подзывает: – Клеона! На пару слов.

Девушка шаровой молнией срывается с места, спеша к дяде. Задумчиво гляжу ей вслед, переваривая сказанное Алдертом. Значит, княжна устала и изволит отдыхать? Правда или всё так, как сказал Ильке? Если она хотела привлечь внимание, то ей это удалось одним своим прибытием, зачем ещё больше выделяться?

Перевожу взгляд на Мирру с Армонианом. Судя по мимике и действиям принца, он всячески пытается загладить свою вину перед принцессой. Только вот Мирра отчего-то подчёркнуто вежлива и на любую фразу Арма реагирует сдержанной улыбкой. И всё время посматривает в сторону преподавательского стола. Хочет поговорить с тьюторами?

Замечаю, что поведение Мирры беспокоит не только меня. Рейв, который вынужденно уселся рядом с принцем, тоже пытается понять, в чём причина такой холодности со стороны принцессы.

Сталкиваюсь с ним взглядом. Греаз вопросительно приподнимает бровь, словно ждёт от меня пояснений. Но я лишь пожимаю плечами. Во-первых, сама не знаю, почему Мирра так себя ведёт. Во-вторых, не собираюсь я держать отчёт перед каким-то драконом!

– А я смотрю, вы уже сдружились с нянькой нашего светлоликого наследника. – В мои размышления вклинивается сочащийся ехидством голос Андреаса.

– Что?

Удивлённо моргаю, переводя взгляд на соседа.

– Я о вашей удивительной беседе взглядами, – уточняет Андреас и как ни в чём не бывало принимается за салат, который успел к себе подтянуть. – По крайней мере мне показалось, что вы отлично друг друга понимаете.

– Когда кажется, Шестерым молиться надо, – брякаю на автомате, кося взглядом в сторону напрягшегося Ильке.

Эрто снова злится и снова разделывает Рейва на составляющие. Благо дракон сейчас больше занят беседой Армониана и Мирры и на нас не смотрит. А то опять бы сцепились, несмотря на разделяющие нас метры.

– Какая интересная присказка, я запомню. – Миллат поддевает опёнок на вилку и пристально её разглядывает. – Говорят, если хочешь пораб… простите, конечно, познать народ – проникнись его обычаями.

Он бросает на меня острый взгляд, явно ожидая какой-то реакции на его слова. То, что это откровенная провокация, я понимаю сразу. Не понимаю только, как на это отвечать.

– Возможно, чтобы познать народ, нужно для начала научиться уважать его? – Показательно пожав плечами, я продолжаю уплетать рыбу, стащенную у Рейва.

– Отлично сказано. – Андреас кивает и снова ошарашивает меня, резко склонившись ко мне. – А почему у тебя уши обычные? Ты не чистокровная альва?

Хватаю привставшего Ильке за ладонь и с силой тяну вниз. Если до этого вопроса слова Миллата можно было принять за неудачную шутку, то сейчас поведение Андреаса кричало об откровенной провокации.

И чтобы поставить зарвавшегося дракона на место, мне придётся хамить. Но с дипломатической грациозностью.

Шестеро, ну почему я?! У нас за это Мирра должна отвечать.

– Позвольте встречный вопрос? – Гляжу прямо в насмешливые глаза Андреаса и вкладываю в этот взгляд всё найденное в душе презрение. – А за прошедшее столетие у драконов совсем атрофировалось чувства такта? Или у вас по-прежнему оценивают людей по чистоте крови? Это, знаете ли, попахивает расизмом. Возможно, наши друзья-оборотни будут неприятно удивлены столь прискорбным фактом.

Я кожей чувствую сгущающееся напряжение. И на каком-то интуитивном уровне понимаю, что выбрала правильную тактику. Для Конклава вопрос чистокровности особенно больной. Совсем недавно у них закончилась гражданская война, где одержали победу сторонники смешанных союзов. И только попробуйте при них упомянуть чистопородность – рискуете обзавестись очень злым врагом.