Вообще, я не понимаю, почему Алдерт поручил именно Арму познакомить делегатов с академией. На мой взгляд, с этой задачей куда быстрее и эффективнее справилась бы Клео. Но с другой… Арм слишком долго бегал от своих прямых обязанностей. Как старосты, так и наследника. Пускай для начала хотя бы первое начнёт выполнять.

Дальше время тянется занудно долго. Арм, будто отводя душу и мучая вместе с собой делегатов и прибившихся любопытствующих студентов, протаскивает нас по всем аудиториям, показывает все кафетерии, спускается даже в подземные купальни. Не забывает и про обсерватории восточных башен, и про астрологическую вышку. И чем больше выбивается из сил княжна, тем более широкая улыбка растягивает губы Арма.

Ну точно, отыгрывается. Только вот за что? С Пелагеей и я, и принц познакомились только вчера.

– Ты не переусердствовал ли, друг? – На очередном марш-броске по лестницам я ловлю Арма за локоть. – Пелагея и её компания тут скоро всё потом зальют.

– А это им за Шуша, – подмигивает мне принц. – Не только же тебе его честь отстаивать.

– Ты шутишь?

– Нет, на полном серьёзе – Друг пожимает плечами и, окрикнув первых спустившихся, продолжает: – Рейв, мне тоже не нравится, что происходит. Плюс Клео мне тут шепнула, что, оказывается, альвы были не в курсе предстоящего выступления. Я не стал ничего отменять, потому что об этом нашего неугомонного заместителя попросила сама принцесса.

– Думаешь, это оборотни напутали с графиком и уничтожили письмо с описанием встречи?

– У них есть технические возможности, – кивает принц. – Но не было доступа к моему почтовику. Боюсь, тут проблема куда глубже.

Армониан бросает на меня многозначительный взгляд, и я понимаю его без слов. Скорее всего, мы имеем дело с заговором между драконами и оборотнями. Но доказать ничего не можем. Просто потому, что этих самых доказательств нет!

– А-а-арм, – доносится снизу недовольный возглас княжны. – Дальше-то куда? Надеюсь, по комнатам? Я так устала, а нам ещё выступать.

– О, моя милая княжна, – елейно отвечает Арм и показательно смотрит на большие часы, что висят над следующим лестничным пролётом. – Нам как раз на ваше выступление и пора. Спускаемся в святилище!

От этих слов я непроизвольно закашливаюсь. Алдерт либо совсем страх потерял, либо настолько доверяет прибывшим гостям! В святилище не всякого дракона пускают, а тут!

Но, похоже, этот факт беспокоит только меня. Делегаты и студенты из числа моих сокурсников вполне бодренько спускаются, взбудораженно переговариваясь между собой.

– Арм, там же Осколок Илларии. – Снова притормаживаю принца, настороженно оглядываюсь по сторонам. – Его убрали, что ли?

– Нет. – Он в недоумении оглядывается на меня. – Фрёист поэтому и решил устроить представление именно там.

– Но… – я осекаюсь, нервно сглатывая. – Это же сосредоточение академии. Ударь по нему альвы или те же оборотни – и Иллария падёт, а все, кто находится в академии, лишатся сил.

– В этом и есть смысл плана, – отвечает принц с самым серьёзным видом. – Мы должны показать, насколько серьёзно драконы относятся к союзу. Мы открываем им наше сердце, друг. Вверяем судьбы лучших из тех, кто составит будущее империи. Как думаешь, оборотни и альвы оценят?

– Обязаны, – роняю я, наконец-то проникаясь замыслом ректора.

Что ж, следующие пару часов покажут, насколько жизнеспособен предстоящий союз.

Вместе с собирающейся на представление толпой, в которой мелькают теперь не только делегаты, но и студенты Илларии, и преподавательский состав, мы проходим по широкому подземному переходу до огромного грота.

Вдоль его стен дугами расходятся ряды каменных сидений, опоясывающие большую, вымощенную плитами площадку. Ни о каких удобствах здесь не может идти и речи. Святилище предназначено для аскетичных молитв, а не для праздных гуляний.

В воздухе летают магические огоньки, отбрасывая на стены грота сказочное сияние. Но не это завораживает меня. Каждый раз, когда я спускаюсь сюда, меня охватывает благоговейный трепет. Он идёт изнутри, охватывает не только моё существо, но и дракона, который в восторге затихает.

А всё потому, что чуть дальше, меж рядов разрушенных колонн, освещённый лунным светом, что пробивается через разбитый надвое купол, сияет он – Осколок Илларии. Кусок легендарного кристалла, подарившего в своё время силу и зверя всему моему народу. И та магия, что растекается от этого возносящегося к небу прозрачного камня, пробирает меня до мурашек.

Застыв на мгновение, я с трудом отворачиваюсь от святыни. И сразу же замечаю Кару. Она стоит на расстоянии вытянутой руки, в её глазах горят восторг и благоговение. И это так радует меня, что я, отбросив все подозрения, подхожу ближе.

– Рейв, это так… красиво! – шепчет Кара, не в силах оторвать взгляд от Осколка. – И это так… важно для нас!

Она наконец-то смотрит на меня своими бирюзовыми омутами, в которых снова вихрями крутится золотистая пыльца.

– Я рад, что ты ценишь, – только и выдавливаю я, с трудом удерживая себя от желания прикоснуться к ней. – Осколок – наше сердце, и мы не боимся открыть его альвам.

– Мирра обязательно расскажет об этом отцу, – с мягкой улыбкой отвечает альва.

Черты её лица смягчаются, сейчас она совсем не похожа на ту ершистую колючку, которую я увидел в первый день в столовой.

И, Всеединый, она ещё красивее в этот момент. Освещённая таинственным светом Осколка, с золотыми искрами в глазах – да я с ума сойду, если не дотронусь до неё!

Уже протягиваю руку, когда подружка Кары, беловолосая ночная альва, окрикивает её.

– Да! – Встрепенувшись, Тэлль отходит от меня, но оборачивается, будто её тоже неотвратимо тянет ко мне. – Ещё раз спасибо. За всё.

– К твоим услугам, – чуть склонившись, выдаю дежурную фразу.

И чувствую, как вместе с её уходом рассеивается магия момента. Грот больше не кажется таким уж величественным, а стоящий вокруг гомон и вовсе убивает торжественность момента.

– Ты ничего не попутал, дракон? – позади раздаётся угрожающий рык.

Резко оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с этим пронырой Ильке. Сейчас без моей магии я не слышу его эмоции, но мне это и не нужно. Эрто и не пытается прятать своих чувств.

Собственничество, злость, ревность и что-то ещё, тёмное и настораживающее. Причём последнее мелькает в глазах альвы, когда он бросает мимолётный взгляд на удаляющуюся за моей спиной Кару.

И вот тут я впервые прилагаю усилия, чтобы сдержать оборот. Ногти на руках удлиняются, превращаясь в драконьи когти, а зверь внутри не просто нервно щёлкает пастью. Нет, он чувствует открытую угрозу для Кары!

– Держись от Кары подальше!

Ильке угрожающе надвигается на меня, но пасует, когда понимает, что я выше него. Выше и шире. И это странным образом смешит меня. Храбрый Эрто боится открытой конфронтации? Даже взбесившийся было дракон презрительно фыркает и отступает, возвращая моим рукам человеческую форму.

– Мне кажется, она сама решает, кого подпускать к себе, а кого нет, – насмешливо хмыкаю я и разворачиваюсь в сторону площадки перед Осколком. – Или ты настолько в себе не уверен, что готов запереть Кару в башне, лишь бы она не сбежала?

– Ты зарываешься! – шипит Ильке, но меня больше не цепляют его эмоции.

Он проиграл, даже не вступив в бой.

Окатываю его презрительным взглядом, получая удовлетворение от того, как багровеет лицо альвы.

– Мальчики, не ссорьтесь. – Между нами, грациозно расталкивая нас изящными пальчиками, вклинивается темнокожая альва.

Одетая в брюки, блузу и камзол, длинные полы которого эффектными разрезами на боках открывают её длинные ноги, она с хищным любопытством поглядывает то на меня, то на Ильке.

– Сегодня такой день, а вы петушитесь. – Сдвинув брови, альва наигранно дует губки.

– Какие-то проблемы? – Следом за альвой из коридора появляется Алдерт.

Лицо ректора напряжено, а его тяжёлый взгляд направлен только на меня.

– Никаких, – отвечаю я, отшагивая назад и позволяя тьютору пройти дальше. – Вот, завожу дружбу с нашими новыми студентами.

– Интересное у тебя понятие о дружбе. – Ильке прищуривается, и я по его глазам понимаю, что этот гад уже что-то задумал.

Что ж, придётся всё же раскидывать сеть, иначе я рискую получить удар в спину.

– У меня оно самое честное и открытое, а у тебя? – парирую я и с интересом жду ответа Эрто.

– Мальчики, мальчики, – снова мурчит темнокожая альва. – Между вами так искрит, что я начинаю переживать за наших девочек. Такие ценные кадры – и мимо?

– Ривейла! – поперхнувшись, одёргивает её Алдерт.

Впрочем, воздух встаёт в горле не только у ректора. Закашливаюсь и я с Эрто. Мы втроём недоумённо смотрим на тьютора, которая, прикрыв ладошкой рот, хихикает. В её тёмных глазах искрится лукавое веселье. Вот это действительно опасный оппонент, вздумай она выступить против драконов.

– Не берите в голову. – Легко развернувшись на высоких каблуках, Ривейла принимается спускаться по ступенькам. – У меня своеобразное чувство юмора. Ильке, за мной. Нам ещё готовить выступление.

Эрто, бросив на меня убийственный взгляд, тут же срывается с места и спешит за учителем. А я остаюсь один на один с ректором.

– Что?

– Я говорил? – Алдерт испытывающе приподнимает бровь.

– О чём?

– О том, как для нас важен этот союз, Рейв! – всё же взрывается Фрёист.

Правда, делает это так, что волной гнева окатывает только меня. Окружающие нас студенты продолжают болтать между собой и рассматривать оборотней, которые в этот момент суетятся внизу, мастеря какое-то подобие сцены.

– Так я ничего и не делаю. Не моя вина, что этот Эрто слишком ревнив и видит в каждом драконе угрозу.

– А есть повод? – Алдерт прищуривается.

И я чисто интуитивно понимаю: он что-то учуял. Мне иногда кажется, будто ректор обладает даром предвидения. Не зря же он завёл разговор о привязках как раз накануне события в инсектарии.

– Он думает, что я пристаю к Каре Это вон та девушка. – Взмахом руки указываю на стоящую внизу Тэлль.

Альва именно сейчас что-то испуганно говорит Ривейле, которая обеспокоенно оглядывается на нас с Фрёистом. Неужели рассказывает?

Мне так хочется раскинуть сеть уже сейчас, потянуться к Каре и понять, что она чувствует, в чём причина её страха. Но вовремя одёргиваю себя. В последней из книг было сказано, что привязка происходит на третий раз. А в особенных случаях было достаточно и двух единений сил, чтобы связь становилась практически нерушимой.

– Рейв!

По раздражению, что сквозит в голосе Алдерта, понимаю, что зовёт он меня не в первый раз.

– Что?

– У Ильке есть повод ревновать тебя? Ты приставал к Каре?

– Я не приставал к Каре, – с усилием цежу я, складывая руки на груди.

Чем и совершаю ошибку: Алдерт моментально понимает, что я пытаюсь защититься.

– Но?

– Но между нами произошло что-то странное, – нехотя признаюсь я и бросаю короткий взгляд на ректора.

Лицо Алдерта моментально каменеет, он мимолётно смотрит на Ривейлу.

– Привязка?

– Я не знаю, вы же нам ничего толком не объясняете, – с мстительным злорадством отвечаю я.

Алдерт, запрокинув голову, выдыхает с тихим рыком. Ожесточённо трёт переносицу и опускает на меня усталый взгляд.

– Я совсем забыл о твоей особенности, Рейв. – Он по-отечески треплет меня по плечу, с мягкостью заглядывает в глаза. – Мы что-нибудь придумаем. А ты не подходи к Каре и никак с ней не взаимодействуй.

Легко сказать, да сделать трудно! Как избежать встречи с той, что буквально каждую минуту может свалиться мне в руки? С её-то удачей.

– А может, проще всё рассказать? – мрачно комментирую я. – И альвы целы, и драконы не на привязи.

– Проще, – соглашается Алдерт. – И я, и Ривейла об этом говорили. Но не нам решать, что рассказывать народу, то есть студентам, а что утаивать.

Он с силой сжимает моё плечо и смотрит так, что я сразу понимаю: запрет на знания о привязках идёт свыше.

– Мы друг друга поняли? – на всякий случай интересуется Фрёист.

– Более чем. – Я киваю.