– Нормальный не нормальный, а княжну он знатно уделал, – хмыкает Ильке. – Теперь эффект от представления смазан, и у нас есть шанс поразить драконов.

– Цель не в этом, – проговаривает до сих пор молчавшая Мирра. – Мы не удивить или развлечь их должны, а познакомить с культурой. Драконы не взаимодействовали с нами почти сто лет. Надо показать им, что за это время мы изменились.

– И что ты придумала?

В ожидании её плана мы скучиваемся вокруг принцессы. Краем глаза замечаю, как принц с Рейвом спрыгивают со сцены и идут в нашу сторону.

– Для начала переоденемся в традиционную одежду. – Мирра тоже замечает приближающихся драконов и принимается частить: – Затем ты, – она кивает на Лери, – споёшь балладу о лесной деве. Остальные помогают мне плести историю. Используйте ваши дары, дополняя картинку, которую я буду проецировать. И не забывайте пританцовывать. Я не уверена, что смогу долго рисовать иллюзию, поэтому без танца никуда.

– Какой-то не очень надёжный план, – со скепсисом заявляет Ильке, оглядывая ряды драконов. – Мне кажется, после голых плясок оборотней наша баллада их не впечатлит.

– Мы тут не за этим, – цедит Мирра, смотря на Эрто исподлобья.

– Какие-то проблемы?

За моей спиной раздаётся бархатистый голос, от которого парад мурашек пробегает вдоль позвоночника, приподнимая волоски и заставляя меня подпрыгнуть.

– Тише, это всего лишь мы. – Рейв ловит меня за локоть и незаметно перекладывает Шуша в карман моего кителя.

– Спасибо, – шепчу я, заливаясь краской и тут же злясь на себя.

Да сколько можно?! Он просто мне помог, а я уже растекаюсь сладкой патокой!

– Шуш-у-у-уть, – покаянно тянет мотылёк, забираясь в карман поглубже.

– Дома поговорим, – вымещаю на нём раздражение, хоть это и неправильно.

Но надо же мне эмоции хоть как-то выплеснуть?

– Нужна помощь? – тем временем спрашивает Арм.

Пробегает взглядом по нашей растерянной группе и останавливается на Мирре.

– По вам не скажешь, что вы готовы. Если хотите, всё отменим. Я думаю, оборотни не будут против.

За его спиной бедный Ведагор принимается за разбор сцены, в то время как остальные двуликие взбудораженно обсуждают произошедшее с княжной.

– Всё в порядке. – Мирра с вызовом вскидывает подбородок. – Мы почти готовы.

– Мирра, – шёпотом зовёт её Лери. – У нас музыки нет.

Принцесса в момент бледнеет и с усилием прикрывает глаза. Мне так жалко её, что даже в сердце щемит. Мирра изо всех сил пытается не подвести отца и выполнить возложенную на неё миссию, что может просто выгореть от такой нагрузки.

– Это не проблема, – сверкнув улыбкой, отвечает Арм. – Гор, можно воспользоваться вашей сценой? Нам музыка нужна!

Блондинистый оборотень в первый момент замирает, явно не веря, что принц обращается именно к нему, а потом понуро разводит руками:

– Пелагея в приступе своего аллергического безумия снесла мне транслирующие устройства. В живых остались только барабаны.

– Нам нужны! – тут же выкрикивает Лери.

– Отлично! – кричит в ответ Гор.

Он с видимым облегчением забирает из основания сцены несколько перепончатых артефактов и направляется к нам.

– А какие ещё вам нужны инструменты? – интересуется Рейв.

Он всё так же стоит за моей спиной, и меня буквально прошивает невидимыми потоками от этой близости. Ловлю себя на желании прижаться к нему. Или чтобы он обнял меня. Почему-то кажется, что это будет так правильно.

А-а-а! Бежать надо из этой проклятой Илларии.

– Волынка, дудка или флейта. И бузука. Думаю, будет достаточно! – перечисляет Лери.

А я глаза закатываю. Ну откуда драконам знать о наших традиционных инструментах?

– Клео! – зычно зовёт Арм, и тут же, будто из воздуха, рядом оказывается Бетье. – У нас кто-нибудь играет на… м-м-м… альвийских инструментах?

– Конечно! – азартно сверкнув глазами, произносит та. – У нас же есть музыкальный кружок, Арм!

– Зови всех, альвам нужна помощь. – Принц подмигивает Мирре, отчего та заметно расслабляется.

– Благодарю за участие, – скромно произносит она.

– Для меня это честь. – Арм, склонившись, целует принцессе руку. – Ещё что-нибудь?

– Нет, дальше мы справимся сами.

Дракон прихватывает Рейва, и с его уходом мне отчего-то становится холодно и – о, ужас! – одиноко. Оборачиваюсь и встречаюсь с глазами обернувшегося Греаза. И, Неведомый меня забери, если в них не отражаются мои же эмоции.

– Кара! – на повышенных тонах зовёт меня Мирра. – Ты мне нужна!

– А сцена? – встревает Гор.

– Что сцена?

– Она нужна?

Переглядываемся с подругами, и Мирра категорично машет головой:

– Нет, у нас своё представление, сцена только мешать будет.

Оборотень отбегает и при помощи драконов принимается быстро разбирать монументальное сооружение. Сородичи продолжают упорно игнорировать Гора, и это кажется мне странным.

– Переодеваемся, – тем временем проговаривает Мирра и, хлопнув в ладоши, разливает вокруг световую иллюзию.

Теперь ни драконы, ни оборотни, ни даже наши парни не видят нас.

В полном молчании мы сосредоточенно меняем студенческую форму на длинные, сделанные из тончайшего шёлка и кружев, платья. Открытые плечи, облегающий лиф и ниспадающие рукава добавляют нам грациозности, а разрезы на расклёшенных юбках будоражат фантазию, но и оставляют загадку.

Пока мы ждём музыкантов, я собираю одежду и складываю на ближайшем обломке колонны. Взгляд сам собой возвращается к Светочу Илларии. Я до сих пор под впечатлением от того шага, который сделали драконы. Подпустили нас к своему магическому сердцу. Кусочку, но всё же. Будь в нашей делегации или среди оборотней тот, кто захочет нанести вред, ему даже стараться не придётся. Вот он, Светоч, сверкает как на ладони. И испускает такой поток живительной силы, что всё внутри меня хочет петь и ликовать.

Я словно на солнце греюсь!

– Кара, да что с тобой? – до меня доносится раздражённый голос Мирры. – Мы начинаем уже!

Оборачиваюсь и понимаю, что все действительно ждут только меня. Позади наших ребят стоят драконы, в руках которых я обнаруживаю нужные нам инструменты.

Похоже, удача действительно на нашей стороне.

– Ребята, я понимаю, мы ничего не готовили и это будет чистая импровизация. – Мирра выступает вперёд и обращается к остальным. – Слушайте музыку, ловите настроение, следите за тем, что я буду показывать, и вплетайте свою магию. Оборотни полагаются на артефакты, а мы – дети самой магии, её разных проявлений. Так давайте покажем драконам, как это красиво!

Смотрю на то, как загораются глаза ребят, и невольно горжусь подругой. Ей удалось вселить в них уверенность, и это не может не воодушевлять.

– Мы готовы! – кивает Мирра вернувшемуся Алдерту, на что тот учтиво кланяется.

Ректор выходит в центр очищенной площадки и поднимает руки, привлекая внимание и утихомиривая разговоры на рядах.

– А теперь наши дорогие гости из королевства Алерат. Когда-то между нами произошли недопонимания, приведшие к тяжёлой и затяжной войне, но я верю: сегодня, прямо сейчас, мы пишем новую историю. Ту, в которой драконы и альвы будут жить в добрососедстве, помогая и заботясь друг о друге!

Слова Фрёиста попадают в самое сердце, задевают какие-то неведомые струны в душе, отчего мне действительно хочется, чтобы всё получилось.

Нахожу Рейва и неожиданно для себя улыбаюсь ему. Так, будто он мне давний друг. Будто я готова ему доверять. И получаю ответную улыбку, от которой меня пробирает дрожью – приятной, будоражащей.

Кончики пальцев покалывает от пробудившейся магии. И как хорошо, что сейчас мне есть куда её приложить. Не хотелось бы растить очередную розу, теперь уже в самом сердце академии.

Мирра делает шаг вперёд, и вместе с тем вступают волынка и варган. Барабан и флейта начинают играть в тот момент, когда Лери запевает глубоким, гипнотизирующим голосом. Ритм, ещё более завораживающий, чем у оборотней, подхватывает меня, я пускаюсь в пляс вместе со стоящей рядом Мигиль. Мы вырисовываем восьмёрки, меняемся с танцующими рядом сокурсниками и тянем руки вверх – туда, где Мирра, выпустив всю свою силу, рисует невероятную картину. Лес, залитый солнцем, сменяется тёмной чащей. Среди деревьев движется мужчина, чьи прозрачные крылья раскрывают в нём дракона. За ним крадутся призрачные животные, призванные нашими Охотниками, а золотисто-зелёное свечение от альв Матери вплетает в картину Мирры неведомые растения. Голос Лери плывёт над этим, то возвышаясь, то достигая пробирающих до мурашек глубин. В какой-то момент я ловлю себя на том, что и я, и все вокруг погружаются в какое-то подобие транса, а рисунок Мирры отчего-то начинает растворяться. Бросаю встревоженный взгляд на принцессу.

Взмокшая и бледная, Мирра продолжает плести узор из света, что льётся сквозь проломанный купол. События на картине уже дошли до дома лесной девы, к которой пришёл потерянный дракон, но, судя по состоянию принцессы, она не успеет показать конец, в котором альва находит любовь и счастье в руках ночного гостя.

Быстро меняюсь с танцующей рядом Лиарой, прячусь за могучую спину Ильке. И отпускаю родную мне магию. Она тонкими золотыми лучами касается рук Мирры, подпитывая подругу и придавая её картине яркости и свечения.

Я уже готова возликовать от того, что мне получилось совершенно незаметно использовать свой дар, как что-то в зале неуловимо меняется.

Светоч, к которому я сейчас стою лицом, гаснет. Медленно, но неотвратимо его сияние тускнеет, а сила, которую я чувствовала всей душой, истончается. И как будто меняет свой «вкус». Словно гниль потекла по внутренним каналам.

Испугавшись, я испускаю в сторону Осколка импульс магии – самой Жизни, которую и дарует эта божественная реликвия передо мной. Мне удаётся невероятное. Вспыхнув, Светоч снова испускает ровное сияние, а его магия заботливым коконом окутывает всех присутствующих.

Песня, что лилась над нами, практически сразу замолкает. Как и музыка. И я понимаю почему. Сейчас абсолютно все понимают, что с Осколком произошло нечто страшное. Но самое ужасное, все узнали, кто я.

Окаменев телом, я медленно разворачиваюсь к рядам, ожидая увидеть хищные лица. Ни один дракон не устоит от соблазна поработить альву Жизни.

Но, к моему удивлению, меня встречают овации. Весь грот поднимается на ноги и рукоплещет нашей делегации! В шоке перевожу взгляд на ребят и вижу на их лицах восторженные улыбки.

Все, абсолютно все потрясены нашим выступлением, а Алдерт, видимо, на эмоциях, от души обнимает стоящую рядом Ривейлу.

Я не понимаю, что произошло. Не понимаю, как они не заметили проявления моей силы. И главное, почему никто не обратил внимания на проблему со Светочем?

Моё недоумение длится ровно до тех пор, пока я не натыкаюсь на Рейва. Из его носа тонкой струйкой течёт кровь, но сам дракон смотрит только на меня. Смотрит пристально и тяжело. Многообещающе.

Он единственный понял, что произошло? Ой-ой!

– Кара! – окликает меня Мирра.

Её глаза сияют, как два маленьких солнца, а исходящая от неё сила бьёт волной радости и счастья. Так же, как от её отца.

– У нас всё получилось!

– Прекрасное представление! – вторит ей Алдерт и, подойдя ближе, оборачивается ко всем. – А теперь предлагаю подняться в парадный зал и угоститься праздничным ужином! Мне кажется, после таких трудов мы просто обязаны накормить наших гостей…

Фрёист говорит что-то ещё, но я вижу только Греаза. Вместе с Армом он надвигается на меня неотвратимой расплатой за использованную силу.

– Кара, ты идёшь? – Лери оборачивается ко мне, глаза её странно светятся, будто она прямо сейчас использует свой дар.

– Она придёт позже, – глухо, но угрожающе роняет Рейв, отводя меня в сторону.

– Ты что делаешь?! – возмущаюсь я. – Девочки!

Но, к моему ужасу, подруги словно забывают о моём существовании. Как и Ильке, который покидает грот одним из первых.