Перекладываю Шуша в изголовье кровати, успевая при этом свить ему гнёздышко из лоз и листьев. Благо вокруг всё из дерева, а потому матушка-природа быстро отзывается на мои манипуляции.

Шуш-уть, основательно утаптывая лежанку, посылает мне свои эмоции, судя по которым клятвенно обещает никуда не отлучаться.

Правда, некая нервозность проскальзывает в ощущениях Шуша. Будто он боится засыпать рядом со мной. Странно, раньше такого не было. Боится, что его крылатый гарем разбежится, пока он меня тут охраняет?

– О нет, я зануда, но не настолько, – тем временем фыркает принцесса, лёжа на спине и разглядывая звёзды, что смотрят на неё сквозь окно. – У вас хоть какие-то предположения есть, кто виноват во всём этом бедламе? Кто-то взломал почтовик принца, нас не предупредили о представлении. Ещё и попытались подставить с отравлением Светоча.

– В любой беде ищи след женщины, – доносится до нас сонный голос Валейт.

А затем и тихое посапывание.

– Лери! – вскрикиваю вместе с Миррой, но альва Ночи уже вовсю оправдывает своё название.

– Валейт, чтоб тебе Шестеро во сне явились!

С гневом бросаю подушку в ту кучу, что уже громоздится на подруге. Попадаю точнёхонько туда, где виднеется закрытый глаз Лери, тем самым перекрывая доступ свежего воздуха. И уже через полминуты гора подушек разлетается в стороны, являя нам злую Валейт в облаке фиолетово-чёрной магии. От этого вида задремавший было Шуш испуганно шушукает и забивается под самый потолок.

– Сколько раз говорить, я не люблю, когда меня будят! – рычит Лери, окидывая нас гневным взглядом горящих фиолетовым огнём глаз.

– А нечего затравку кидать, а самой в царство сновидений отправляться, – буднично парируя я, с довольной ухмылкой переглядываясь с Миррой.

Подобный образ Лери пугал и меня, и принцессу первые полгода нашего с Валейт знакомства. Но сейчас такая демонстрация силы только улыбку и вызывает. Это ж насколько надо любить спать, чтобы так сильно беситься?

– А что я такого сказала? – Удивлённо моргнув, Лери усаживается на кровати, подогнув под себя ноги.

Магия вокруг неё успокаивается, истаивая в воздухе пурпурными искрами.

– Что нам надо искать след женщины, – подсказывает ей Мирри.

– Да? – Валейт трёт лоб, а потом триумфально скалится. – Вот это я мозг! Даже спросонья выдаю дельные мысли!

– У тебя, значит, и подозреваемая наготове? – Скептически кривлю губы и складываю руки на груди.

– А то! – Лери, позёвывая, всё же приподнимает указательный палец. – Это точно княжна!

– Аргументируй, – предлагает Мирра, и мы вдвоём выжидающе смотрим на Валейт.

– Да это же элементарно. – Та пожимает плечами. – Оборотням выгодно женить Пелагею на Арме, вы сами видели, как она к нему лезет. Это раз.

– Погоди, но оборотней тоже не ждали в академии. Клео так сказала, – нахмурившись, возражает Мирра.

– Отвод глаз. – Я качаю головой, принимая довод Лери. – Чтобы на них не подумали.

– Второе, – в глазах Валейт появляется настоящий азарт ищейки, – у двуликих есть устройства, которые могут взломать почтовик и разослать нужные им письма. Полагаю, и артефакт, способный повредить Осколок, тоже найдётся.

– Так, стой, вот тут не стыкуется. – Приподнимаю ладонь, тормозя мысль подруги. – Чтобы взломать почтовик, нужен к нему доступ. Оборотней здесь не было, когда согласовывались даты приезда.

– Значит, у них есть сообщник среди драконов. – Лери поджимает губу.

– Миллат! – в один голос восклицаем мы с Миррой и переглядываемся, довольные друг другом.

– Дело закрыто? Можно спать? – снова зевнув, уточняет Валейт.

– Хотелось бы, но, думаю, не всё так просто, – с досадой выдыхаю я.

– У тебя есть своя версия? – раздражённо интересуется Лери.

Как и всегда, когда её слова ставят под сомнения, у Валейт портится настроение. А тут ещё и спать не дают.

– Мы забыли про бывшую возлюбленную Арма, – постукивая пальцем по губе, задумчиво произношу я.

Вижу, что принцесса на мои слова еле заметно кривится.

– Мирра, я понимаю, что эта тема тебе неприятна. Но что есть, то есть. И возможность участия Беатрис в этой махинации тоже не стоит сбрасывать со счетов.

– Да с чего ты решила, что меня это вообще как-то задевает? – ворчит Мирра, поворачиваясь на бок и демонстрируя нам спину. – Мне всё равно, кто там у принца был до меня.

Переглядываемся с Лери, и подруга задаёт общий для нас вопрос:

– Мирра, а Арм-то тебе хоть нравится?

Принцесса в ответ молчит, а потом и вовсе протяжно выдыхает:

– Кажется, он придурок.

– Но? – спрашиваю, потому что интонация Мирры выдаёт, что это ещё не всё.

– Но очаровательный придурок.

Мирра накрывается подушкой, а на наших с Лери лицах появляются одинаковые заговорщицкие улыбки.

– Это поправимо, – авторитетно заявляет Валейт. – Перевоспитаем.

– Тем более он и сам не прочь исправиться. – Подмигиваю показавшейся над подушкой принцессе.

– А как привязку сделаете, так вообще никуда не денется. – Лери хлопает в ладоши, снова устраиваясь на кровати и явно готовясь прямо сейчас отбыть в царство сновидений.

Вот только я не столь безмятежна, как Валейт. Всё потому, что замечаю, как при упоминании привязки бледнеет Мирра. И либо это лунный отсвет, забравшийся в комнату сквозь незашторенное окно, либо у подруги какая-то проблема.

– Мирра, всё в порядке? – обеспокоенно спрашиваю я.

Зависнув взглядом в пространстве, она не сразу реагирует на мой вопрос.

– А? Что? – Встрепенувшись, Мирра мягко улыбается мне. – Кара, скажи, а каково это – привязка?

Тут даже Лери переворачивается к нам и выжидающе смотрит на меня. А я смущаюсь настолько, что опускаю взгляд на руки, принимаясь с преувеличенным интересом рассматривать ногти.

Шуш, продолжая играть роль дамского спасителя, слетает мне в ладони, подставляя крылышки для поглаживания. Вроде как я не нервничаю, а проявляю заботу о малыше.

– Кара?

– Ну, у меня же не привязка, – делаю попытку отмазаться.

– Но что-то же между вами с Рейвом происходит? – спрашивает Мирра.

А я, подняв взгляд на принцессу, понимаю, что ей очень важен ответ. Такой заинтересованной я её давненько не видела. Даже её любимое рисование не заставляет глаза Мирры так жадно вспыхивать.

– Не знаю, как это объяснить, – рассеянно почёсывая брюшко Шуша, проговариваю я. – Но со мной никогда такого не происходило.

– Даже с Ильке? – удивлённо спрашивает Лери.

– Даже с ним, – киваю я. – С Рейвом моя магия ведёт себя странно. Она сама к нему тянется, понимаете? И его сила отвечает тем же. И… и это так прекрасно. – Я зажмуриваюсь, вспоминая то чувство эйфории, что растекалось внутри. – Это как танец, от которого всё в душе искрит, радуется. Живёт.

– Похоже на влюблённость, – хмыкает Лери. – Неужели с Ильке ты такого не ощущаешь?

И вот тут я по-настоящему задумываюсь. Когда Эрто только обратил на меня внимание, я прыгала до небес. И действительно, будто летала на крыльях. Но я не помню столь острых чувств, как те, что бушуют внутри при одном взгляде на проклятого дракона! Или, может, всему виной длительность наших с Эрто отношений?

– Кара? – Мирра нетерпеливо покусывает губы.

– С Ильке я чувствую эмоциональное притяжение, – бормочу я в ответ. – Мы так давно вместе, что будто бы и не были никогда врозь. И то меня в последнее время это немного напрягает.

Мнусь, подбирая слова. Почему-то мне не хочется вываливать на подруг свои метания. Но Лери была бы не Лери, если бы не решила докопаться до сути.

– Что именно? Кара, ты же знаешь, мы тебя всегда поддержим.

– Ильке собрался просить моей руки, – на одном дыхании произношу я и зажмуриваюсь.

Жду визга радости от подруг, но ответом мне служит лишь гробовая тишина да удивлённый писк Шуша. Мотылёк не меньше меня поражён реакцией девочек.

Приоткрываю глаза и вижу, как Лери с Миррой переглядываются. С сочувствием!

– Девочки? – напряжённо зову я, чувствуя глухое раздражение.

– А ты? – вместо ответа спрашивает Мирра. – Ты хочешь за Ильке?

И в который раз за вечер я в ступоре. А я хочу? Какой правильный вопрос.

– Я люблю Ильке, но…

– Вот именно! – подхватывает Мирра, вскакивает и принимается расхаживать между кроватями. – Когда любишь, не должно быть никаких «но»! Ты либо любишь всё от и до, либо не любишь. Разве не так?

– Ой, да тебе-то откуда знать? – беспечно отмахивается Валейт. – У тебя же и парней никогда не было.

Принцесса замирает, и по её лицу видно, что она старательно прячет обиду за каменным выражением.

– Лери! – прикрикиваю на подругу. – Сейчас вот совсем некрасиво было.

– Но ведь честно, Мирр. – Валейт, не обращая на меня внимания, слезает с кровати и подходит к замершей принцессе. – Я не хотела тебя обидеть. Ты знаешь, я всегда скажу всё как есть. Тебе сравнить не с чем. А в любви не всё так категорично.

– А ты у нас, значит, умудрённая опытом дама? – чуть более ядовито, чем наверняка хотела бы, произносит Мирра.

– К сожалению, да, – с грустью отвечает Валейт, но не успеваю я задать встречный вопрос о прошлом нашей подруги, как Лери опережает меня. – Так насколько ужасное «но» у нашего прекрасного Эрто? Я, конечно, сама от него не в восторге, но, если выбирать между драконами и родными мужиками, я выберу последних.

Вдвоём с Миррой они подходят к моей кровати и усаживаются с обеих сторон от меня. Шуш, видимо, почуяв массовую дружескую поддержку, оперативно забирается по моей сорочке на плечо, а потом и вовсе улетает под потолок. Подозреваю, это теперь его любимое место.

– Ну? – Лери заглядывает мне в лицо. – Учти, до рассвета всё меньше и меньше времени, а значит, вы всё больше и больше рискуете получить наутро вредную версию Валейт.

– Как будто бывает ещё хуже, – фыркает Мирра, на что подруга лишь ухмыляется.

А я, чуть задумавшись, всё же решаю разделить с девочками мои сомнения. Всё-таки одна голова – хорошо, а три – ещё лучше.

– Не спорю, у меня к Ильке искренняя привязанность. В его руках я чувствую себя в безопасности. И помыслить не могу, что мы с ним расстанемся. Это даже звучит странно. Но… Понимаете, у нас с ним совершенно разные представления о семейной жизни. По замыслу Ильке я должна буду сидеть дома, вести хозяйство, растить детей и быть примерной женой высокопоставленного чиновника.

– Ой, – сдавленно выдыхает Мирра, прижимая руки ко рту.

– Да он тебя вообще не знает, что ли? – Лери более многословна. – Это же вообще не для тебя жизнь.

– Вот и я о том, – повесив голову, с грустью лепечу я. – Он как будто и не слышал про мои планы поступить на службу в Зелёный сектор. Если меня примут на работу, я же частенько буду разъезжать по экспедициям, не говоря уже о разработках и выращивании новых видов растений. И вот как его желания могут сочетаться с тем, как я вижу своё будущее? Я сегодня будто с чужим человеком общалась.

– Может, это он от стресса? – Мирра предпринимает попытку спасти репутацию Эрто.

– Ой, да он всегда таким был. – Лери взмахивает рукой, отчего я впиваюсь в неё недоумённым взглядом. – Мы не говорили тебе, потому что это вроде как твой любимый человек. Но Ильке всегда был влюблён только в свои амбиции.

– Но это же неплохо. – Мирра, изображая добродетель на моём правом плече, продолжает искать что-то хорошее в Ильке. – Зато Эрто обязательно обеспечит Кару всем необходимым. Будет жить за ним как за каменной стеной.

– Как в золотой клетке, ты имеешь в виду? – Лери приподнимает бровь. – Повторюсь, я не сторонница драконов, но и не поддерживаю кандидатуру Ильке. В конце концов, среди альв есть достойные экземпляры.

– Мой отец? – внезапно ярится Мирра.