– А ты не хочешь за меня замуж? – искренне удивляется Эрто, тут же превращаясь в того самого парня, в которого я влюбилась на первом курсе. – Шуш, – он обращается к мотыльку, уже успевшему спрыгнуть на кровать и теперь ползущему по покрывалу к другому краю кровати. – Твоя хозяйка хочет разбить мне сердце?

Шушарик на секунду замирает, смотрит на Ильке, а потом бурчит что-то укоризненное в мою сторону.

Вот предатель!

– И в мыслях не было, Ильке! – В лёгком раздражении прикрываю глаза. – Просто мне кажется, что ты торопишься. Тем более наши видения на семейную жизнь несколько не совпадают.

– В каком смысле?

Замолкаю, собираясь с духом. В конце концов, это моя жизнь, и если я хочу связать её с Эрто, он должен считаться с моими желаниями!

– Я не хочу быть домохозяйкой, Ильке, – на одном выдохе говорю я. – Не хочу сидеть дома, рожать детей и вести хозяйство. То есть, против детей я ничего не имею, но не хочу, чтобы моя жизнь сводилась только к их рождению и воспитанию.

– А чего же ты хочешь, Кара? – Голос Ильке звучит вкрадчиво, мне даже кажется, что с угрозой.

И на мгновение я тушуюсь. Может, ну его? Зачем высовываться? Лучшей маскировки моего дара, чем жизнь почтенной леди, и не придумать. А за Эрто я буду как за каменной стеной.

Но, Неведомый меня забери, это же не я!

Я вскидываю голову и прямо смотрю в прищуренные глаза Ильке.

– Хочу путешествовать. Хочу работать в Зелёном секторе и создавать новые растения, которые принесут пользу не только нашему народу, но и всему миру. Это укладывается в твою систему ценностей?

Замолкаю. А грудь от частого дыхания ходит туда-сюда. Я выпалила свою тираду на одном вдохе, словно прыгнула в неизвестность. И теперь с замиранием сердца жду ответа Ильке. Потому что понимаю: если он скажет нет – это будет конец нашим отношениям. Я не смогу смириться с тем, что он уготовил мне.

Но сама мысль о расставании с Ильке бьёт мне под дых. Он плотно поселился в моей жизни, стал её неотъемлемой частью. И я не хочу его терять.

– Кара, если это сделает тебя счастливой, то я только за. – Ильке разводит руками так, будто мне и переживать не о чем. – Я же просто не знал, что ты этого хотела.

– Правда? – От облегчения у меня даже голос дрожит. – Ты не против?

– Ну я же не тиран какой-то. – Эрто мягко улыбается, но уже в следующую секунду хмурится. – Папа в своё время не давал маме дышать, буквально душил её своей опекой. Она даже в дальнее поместье от него уехала. К чему это привело – мы с тобой знаем. Я не хочу повторять его ошибок. Поэтому в нашей семье всё будет иначе. Веришь?

– Конечно верю!

Я придвигаюсь ближе, отчего Шуш с коротким «Шу-уш» сваливается с постели на пол. Но мне так хочется обнять Эрто, что на комфорт питомца внимания не обращаю.

– Можно? – спрашиваю Ильке, поднимая руки для объятий.

– Только если не сильно. Боюсь, что моя спина ещё не готова к прикосновениям.

С наслаждением прижимаюсь к груди Эрто, вновь ощущая это забытое чувство безопасности.

Так странно. Когда Рейв обнимает меня, всё внутри будто переворачивается и воспаряет огненными искрами. А с Ильке мне спокойно. Хорошо и уютно. Может, так и нужно? Не эмоциональные качели, а тихая гавань?

– И Ильке, – продолжая прижиматься к нему, бормочу я, – давай не будем торопиться? Женихом и невестой мы ещё успеем стать, хорошо?

– Беги в общежитие, Кара, – вместо ответа, произносит Эрто и, поцеловав меня в макушку, отодвигается. – Скоро уже комендантский час нагрянет.

– Точно! – спохватываюсь я и вскакиваю с кровати. – Я ещё хотела с родными поговорить. Мне выделили квоту на молниевый кристалл.

– Ого. – Эрто присвистывает, уважительно покачивая головой. – Тогда передавай привет семье. И отдельный – бабушке.

Он подмигивает мне, в то время как я пытаюсь собрать вещи в распотрошённую Шушем сумку. Лунный бандит, упав на пол, быстро воспользовался ситуацией и всё-таки нашёл маленький кулёк с нектаром.

– Обязательно передам. – Поднявшись, я бросаю последний взгляд на Ильке. – До завтра?

– До завтра, Кара. – В глазах Эрто столько нежности, что у меня сердце щемит. – Спасибо, что поделилась со мной. Я рад, что мы всё прояснили.

– И я, – эхом отвечаю я и выхожу за порог.

– Люблю тебя, – доносится в спину, но ответить мне не даёт закрывшаяся дверь.

Замираю, не понимая, что же делать. Вернуться и сказать, что тоже люблю? Но это как-то глупо будет. А если просто уйду – не обидится ли Ильке?

Мои метания прерывает появившийся в коридоре Дрударь.

– Поболтали? – басит здоровяк.

– Ага. – Я киваю, нервно приглаживая растрепавшуюся косу.

И ловлю на себе понимающий взгляд сокурсника.

– Ничего не было, – почему-то огрызаюсь я.

Не нравится мне Дрударь. Большой, опасный и готовый исполнить любой приказ, даже если тот откровенно идиотский.

– Ну да, ну да. – Сокурсник теснит меня в сторону, заходя в палату к Ильке.

И я решаю, что признаюсь позже. В конце концов, у нас вся жизнь впереди!

Сейчас важнее – успеть поговорить с родными. Бегу по коридорам академии в сторону зала с молниевыми кристаллами. Везучие эти драконы. У них и почтовики, позволяющие посылать и хранить письма, и молниевые кристаллы, с помощью которых можно пообщаться с родными в реальном времени. Да, и первое, и второе – разработка оборотней, но только драконы с их стихийной магией могут напитать эти артефакты достаточным силовым зарядом.

Альвам же достались сетевики. С их помощью можно найти нужного тебе собеседника, но только в пределах одного дома, под которым и селится грибница.

Размышляя о нашей ограниченности в видах связи, я долетаю до нужного зала и на пороге замираю. Всё потому, что не нащупываю в сумке нужного жетона, активирующего кристалл.

Потеряла?

Перебираю и даже вытряхиваю всё содержимое сумки. Среди тетрадок, учебников и письменных принадлежностей находится и слегка захмелевший шушарик.

– Шуш, ты мой жетон не видел? – спрашиваю этого злостного нектарщика, продолжая копаться среди вещей.

Может, в учебник завалился?

– Шу-у-у-шу-у-уть, – пьяно тянет мотылёк и подползает, касается усиками моей ладони.

В голове резко возникает образ палаты Ильке, картинка ныряет под его кровать, и там-то я и вижу нужный мне жетон.

– Ах ты паразит мелкий! – взрываюсь я, хватая негодника за крылья. – Видел же, что я его выронила! Не без твоей помощи, между прочим! Мог бы сразу сказать!

Шушик, явно поняв свой прокол, тут же строит виноватую мордочку и расстроенно тянет своё «шушу-у-уть».

– Да что мне твоё извини? – отмахиваюсь я от него, закидывая малыша на плечо и принимаясь собирать разбросанные вещи в сумку. – Придётся бежать обратно в лекарское крыло. А у нас времени не так много!

Заканчиваю тираду уже на бегу. Если поспешу, успею за пару минут обернуться.

Но уже на следующем повороте, ведущем к открытым площадкам для взлёта, в меня врезается Пелагея. Княжна, как и всегда, окружена свитой, оборотницы окидывают меня презрительными взглядами.

– Смотри, куда прёшь, – цедит лиса и, чопорно поджав губы, поправляет богато расшитую тунику.

– Извини. – Решаю не лезть на рожон. – Очень спешу.

Протискиваюсь мимо девиц и, уже сделав пару шагов по направлению к цели, слышу ехидное хихиканье:

– Всё равно не успеешь.

Это почему-то цепляет. Я разворачиваюсь, намереваясь уточнить у Пелагеи, что она там бормочет. Но выполнить намерение не получается. Видимо, я успеваю развить такую скорость, что при резком развороте меня слегка заносит, и я ударяюсь о стену. Как раз в том месте, где из каменной кладки торчат несколько пучков сетевиков.

И меня словно выключает из реальности. Дома у нас тоже растут эти грибы, и общаться с домашними с их помощью я умею. Но сейчас моё сознание будто лошадьми сшибает и протаскивает за собой, вглубь сети, раскинувшейся по всей Илларии.

Местная грибница, как и говорила Клео, очень древняя и мощная. Она опутывает почти всю академию, а сигнал от неё такой мощный, что я слышу буквально каждого, кто находится в замке!

Кухарки на цокольной кухне переругиваются, составляя меню на следующую неделю. Визжащий голос завхоза, тихий разговор Алдерта с Ривейлой, Мирра и Лери в компании наших девочек – знакомые голоса помогают сориентироваться в этом потоке, не поддаться панике.

Я быстро соображаю, что надо отключиться от сети и поспешить к Ильке за жетоном, но в следующее мгновение слышу голос Эрто. Тянусь по тому направлению, напрягая все силы, чтобы остаться «на линии».

– Что Миллат?

Возможно, это искажения, вызванные самими грибами, но Ильке звучит как-то механически. В его голосе ни грамма усталости, которую я отметила при встрече.

– Он с нами, – гудит Дрударь. – С кем ещё поговорить?

– С Пелагеей я сам вопрос решу, – слышу резкий приказ Эрто. – С ней надо тонко, а ты, дружище, таким даром не обладаешь.

Парни прерываются на смех, а я напрягаюсь. О чём говорит Ильке?! В сердце закрадывается тревога. Обеспокоенная нашими отношениями, я что-то упустила?

– А что с Карой?

От этого вопроса Дрударя и без того испуганное сердце подпрыгивает к горлу. Мне стоит огромных усилий, чтобы не выпасть из сети.

– С Карой всё хорошо. – Я буквально вижу улыбку на лице Ильке, но почему-то она чудится мне хищной, а не нежной. – Мы поговорили.

– И?

– Она ещё…

Кто-то встряхивает меня за плечи, а затем на меня обрушиваются ощущения из реальности – лёгкий сквозняк, гуляющий по коридору, и вечерняя свежесть, проникающая в Илларию через открытые площадки.

– Кара! Кара!

Открываю глаза и вижу перед собой крайне обеспокоенного Рейва. Он с тревогой осматривает меня, вглядывается в глаза.

– С тобой всё в порядке? Ты будто в трансе была!

– Я? – ошалело переспрашиваю я, неожиданно понимая, что во рту всё пересохло. – Да, всё отлично, – вру я, понимая, что подслушанный разговор поселил в душе ворох подозрений. – Я просто к сетевику прислонилась, вот меня и вышибло в поток.

С улыбкой смотрю в лицо Рейва и по тому, как он хмурится, понимаю, что мои слова для него – та ещё белиберда.

– Грибы-сетевики, – закатив глаза и радуясь возможности сменить тему, объясняю я. – Уникальное средство связи, можем пользоваться только мы. Ты не знал, что у вас академия ими опутана?

– До недавнего времени эти грибы были мертвы. – Рейв хмыкает и отводит взгляд в сторону. – Хотя о чём это я? С твоим появлением в академии всё оживилось.

И его слова, и задумчивость, с которой он говорит, заставляют меня внимательней присмотреться к дракону. Обычно опрятный и строго одетый, Рейв сейчас выглядит так, будто его вытряхнули из кровати и выставили из комнаты вон. Кителя на нём нет, рубашка, застёгнутая до середины, выбилась из-за пояса брюк. Да и всегда аккуратно уложенная копна волос сейчас растрёпана так, будто на Греаза напал рой шушевских детей. Рейв кажется растерянным, и только пальцы, судорожно сжатые на ремешке сумки, выдают его напряжение.

– Эй, Рейв, с тобой всё в порядке? – обеспокоенно спрашиваю я, касаясь плеча дракона.

Переживания о нём вытесняют из головы все остальные мысли. Мне сейчас жизненно важно узнать, что с Греазом всё хорошо.

– А?

Дракон встряхивается и смотрит на меня с едва сдерживаемой грустной улыбкой. Она не касается его губ, но я отчётливо вижу её в его глазах.

– Да, Кара, всё нормально. Просто устал немного. Если тебе не нужна моя помощь, то я пойду?

«Нужна! Нужна, очень нужна!» – хочется крикнуть мне, потому что после услышанного разговора Ильке и Дрударя чувствую себя потерянной. Потому что ничего такого страшного, касающегося наших с Эрто отношений, я не услышала. Но и поверить в то, что ребята очередную вечеринку обсуждали – не могу. Ильке явно что-то задумал, но выяснить это можно и завтра.