Сразу троих. Двух мужчин и женщину. Одетые во всё тёмное, они выходят единым фронтом. Только покинув пределы портального окна, старший из них выходит вперёд. Высокий мужчина, чёрные волосы которого доходят до плеч и лежат роскошной волной. Цепкий взгляд карих глаз быстро обегает и поле, и нашу компанию. Строгий камзол с богатой вышивкой золотой нитью и аметистами вкупе с характерной внешностью не оставляют сомнений: перед нами отец Рейварда.

– А этот-то зачем притащился? – сквозь зубы цедит Рейв, и я с удивлением отмечаю, что он смотрит далеко не на отца.

Всё внимание дракона приковано ко второму мужчине. А приглядевшись, я вдруг понимаю, что это скорее парень. Чуть старше нас. Волосы оттенка молочного шоколада коротко пострижены. Волевые черты лица смягчены неожиданно полными губами. Но самым примечательным в незнакомце становится взгляд. Он одновременно морозит опасностью и удивляет ленивой расслабленностью. И это заставляет растеряться. Я никак не пойму: мне пугаться или достаточно просто насторожиться?

Одежда на незнакомце не отличается вычурными элементами, но всё равно понятно, что парнишка не прост. А когда он останавливается чуть позади Греаза-старшего и откидывает полу длинного плаща, который носит на одно плечо, я замечаю на его поясе ряд кинжалов и странного вида артефактов.

Заметив мой интерес, парень приподнимает уголок губ в ехидной ухмылке. Мне знаком такой типаж обаятельных нахалов, а потому, вместо того чтобы вспыхнуть смущением, я, наоборот, поджимаю губы и недобро прищуриваюсь.

– Что за пижон? – почти не разжимая челюстей, спрашиваю у Рейва.

– Ноктис Феллард, правая рука отца. Человек с каплей драконьей крови, без зверя, но с аметистовым даром, – цедит в ответ Греаз. – Один из лучших специалистов Департамента скрытных дел.

– У нас проблемы?

Я даже не замечаю, как становлюсь к Рейву ближе и касаюсь его руки своей. Дракон в ответ ловит мои пальчики и слегка их пожимает. Но тут же опускает, стоит только взгляду Греаза-старшего остановиться на нас.

– У нас проблемы, – кивает Рейвард.

– Почему?

– Хотя бы потому, что мать притащила Ворону, – шёпотом произносит Арм.

Оставив старших развлекаться непринуждённой приветственной беседой, принц подходит к нам.

– Кого? – так же тихо переспрашивает Мирра.

– Её.

Принц не указывает, но всем становится понятно, о ком он говорит. Наши взгляды приковываются к незнакомке, пришедшей с отцом Рейва. Среднего роста, изящная, как фарфоровая статуэтка, женщина держится особняком. Её рыжие короткостриженые волосы уложены на одну сторону и закрывают часть лица. Одета она так, будто прямо сейчас готова броситься в бой: чёрный комбинезон закрывает незнакомку с головы до ног, а плащ, больше похожий на птичьи крылья, придаёт её образу какую-то безуминку. Холодный, отсутствующий взгляд голубых глаз блуждает по округе, ни на ком не останавливаясь. И почему-то у меня возникает ощущение, что из всех троих именно эта странная женщина – самая опасная.

– Ворона, Авейра Баррейт, – произносит Рейвард, пока эта самая Авейра подходит ближе.

Её взгляд из отсутствующего становится любопытствующим. И к моему ужасу, весь её интерес направлен именно на меня.

– Она читает мысли? – спрашиваю я пересохшими губами. – Она уже поняла, кто я?

– Нет. Точнее, надеюсь, что нет. – Рейв издаёт слегка истеричный смешок. – Но способностей в ней ворох и маленькая шкатулка. Она полукровка. Непризнанная ни вороньим кланом, ни янтарным родом.

– Почему так?

Спрашиваю, а у самой сердце к горлу подпрыгивает. Всё потому, что эта Авейра, по-птичьи склонив голову набок, разглядывает меня, как очень интересный экспонат в музее диковин.

– Её зверь – ни дракон, ни ворона. Химера. К тому же дар не имеет ничего схожего со способностями янтарных драконов. Никаких молний.

– Зато предсказывать умеет как самая обычная человеческая ведьма, – вставляет Арм.

– Солидная делегация к нам прибыла, – покусывая нижнюю губу, Лери озвучивает мысли, которые вертятся и у меня в голове.

– И это означает только одно. – Рейвард с усилием проводит рукой по лицу.

– Мы в дерьме, – резюмирует Арм, и его тут же одёргивает Греаз. – Да блин, не до такта сейчас, Рейв. Отец не прислал бы верхушку ДСД, если бы дело было рядовым.

Мы замолкаем, наблюдая за тем, как взрослые расшаркиваются между собой. С той стороны в разговор пытается вклиниться Пелагея, но ей достаточно одного сурового взгляда помощника Греаза-старшего.

– Мама, – наконец подаёт голос Арм, когда беседа затягивается настолько, что мы все начинаем ощущать себя садовой мебелью. – Не сочти за грубость, но зачем ты приехала?

– Как зачем? – отвлёкшись от очередной шутки Алдерта, роняет императрица. – С тобой повидаться, с невестой твоей поближе познакомиться. Да ещё и в неформальной обстановке. Ну и Валентина говорит, что лучшего места для объединяющего ритуала не придумать.

– Какого ритуала? – Миррали вмиг бледнеет.

Я не успеваю прийти ей на помощь, это делает Лери. Валейт незаметно подхватывает подругу под локоть, не давая ей упасть.

– Вам же уже говорили про привязки? – Арабелла вскидывает бровь, явно не понимая причин такой реакции со стороны Мирры. – Объединяющий ритуал позволит проверить, как быстро произойдёт привязка между Миррали и Армонианом, как сонастроятся их энергоканалы.

– Но ведь это убь… – Рейв тянет меня за руку, заставляя шагнуть назад, и остаток фразы я произношу в его спину: – …ёт Мирру.

– Что, деточка?

– Ничего, – в один голос произносят Арм и Рейв.

Арабелла, отвлечённая вопросом Ривейлы, теряет ко мне интерес, зато я с гневом смотрю на двоих драконов.

– Вы чего?!

– Мы ничего, а вот что с Миррой?

Я только сейчас замечаю, что её бледность не прошла. На лбу принцессы выступают капельки пота, а взгляд расфокусирован.

– Девочки, – шепчет она. – Мне надо в уборную. Или куда-нибудь ещё.

– Да, конечно!

Тут же бросаюсь к ней на помощь, в то время как Армониан и Рейв, прикрывая наш уход, расшаркиваются перед императрицей и её свитой.

– Что случилось? – спрашиваю я, вместе с Лери уводя Миррали к замку.

– Потом, всё потом, – только и лепечет подруга, с каждым шагом всё больше повисая на наших руках.

Спустя пару метров нас накрывает иллюзорный щит, машинально возведённый принцессой. Он должен скрыть наш уход от посторонних взглядов.

Только вот я лопатками ощущаю, что как минимум три пары глаз видят нас и неотступно следят за нами. И почему-то я уверена, что так теперь будет всё время, пока представители Департамента скрытных дел находятся в академии.

Глава 3. Секреты прочь

– Мирра, что с тобой?

Заваливаемся в новые, отведённые для нас комнаты. Точнее, отдельно стоящие дома на территории академической оранжереи. Сюда нас проводила Клео, успевшая нагнать нашу тяжело идущую троицу на подходе в гостевое крыло. Сама драконица тут же умчалась обратно – проводить экскурсию для императрицы. Но оно и к лучшему. Как бы мы ни любили гиперактивную Бетье, то, что сейчас происходит с принцессой, не для драконьих глаз и ушей.

Новое место обитания, конечно, поражает воображение. Три метра в высоту и около двадцати в диаметре, оно представляет собой купол из стекла, затемнённого с внешней стороны. Внутри имеется что-то вроде небольшой гостиной, из которой через витражные арки можно пройти в спальни. Их тут ровно три, по количеству живущих.

Сами домики прячутся среди цветущей на все лады рощицы. Здесь даже есть небольшое озерцо, которое находится в центре круга из наших новых жилищ. Едва мы заходим в дом, как у дверей на стражу заступают бойцы Кайриса. И я впервые испытываю не раздражение, а успокоение. С учётом прибывшей делегации нам определённо нужна поддержка хорошо обученной стражи.

Укладываем Мирру на кушетку и с тревогой нависаем над подругой. Та часто дышит и прикрывает глаза одной рукой. Вторая безвольно свисает с края кушетки.

– Мирра? – настороженно зову я, берясь за ладонь подруги.

Её пальцы так холодны, что я не на шутку пугаюсь. Изнутри отзывается сила, готовая в любой момент прийти на помощь принцессе.

– Не надо, Кара, – видимо, заметив сияние моих глаз, просит Мирра и тяжело присаживается.

Обводит наш домик усталым взглядом. Внутри тоже красиво и по-альвийски изящно. Много растений, света, лёгких тканей и такой же невесомой на вид мебели. Клео определённо выложилась на все сто процентов, подбирая для нас обстановку, которая должна вернуть нам ощущение дома. Бетье удалось даже сетевиков подсадить – их радужную гроздь я замечаю у самого входа.

Только вот сейчас мы в такой тревоге, что все старания Клео остаются неоценёнными.

– Так что случилось-то? – Лери усаживается рядом с принцессой и приобнимает её.

Мирра протяжно выдыхает и приваливается к подруге.

– Паническая атака? – выдаёт она.

– Очень похоже. – Лери похлопывает принцессу по плечу. – И я тебя прекрасно понимаю. Драконы настаивают на привязке, зная, что это тебя убьёт.

– Может, сбежим? – тут же предлагаю я.

Это единственное здравое решение, пришедшее мне в голову.

– Нельзя! – вскакивает Мирра и принимается нервно расхаживать по гостиной. – Нельзя!

Она уже не так уверенно вздыхает, проводит руками сначала по лбу, потом по волосам и беспомощно смотрит на нас.

– Да почему нельзя? – поддерживает меня Лери. – Твоя жизнь на кону, вообще-то.

– Потому что тогда отдадут другую альву!

Взгляд Мирры останавливается на мне, отчего меня обдаёт волной леденящего ужаса.

– Чего?! – Лери вскакивает, впервые выдавая настолько гневную реакцию. – В смысле другую альву? Кару? Именно поэтому её отправили?! Альгераль совсем с катушек съехал?!

– Полери, ты говоришь о моём отце! – несмотря на растерянность, Мирра всё же одёргивает подругу. – Нашем Владыке. Он знает, что делает!

– Владыке, который ради союза с драконами отдаёт собственную дочь на заклание! И не только дочь! Единственную живую альву Жизни! – Лери фыркает, складывая руки на груди.

Она переводит взгляд на меня и, дёрнув подбородком, спрашивает:

– Я не права, что ли?

– Права, – эхом отвечаю я, находясь в прострации. – Но, если так надо, значит, я заменю Мирру.

– Ещё одна жертвенная овца! – Лери вскидывает лицо к потолку и выдыхает, почти рыча. – Да с чего вы такие самоубийственные?

– С того, что от этого союза зависят жизни жителей королевства! – почти в один голос отвечаем мы с Миррой.

Принцесса слабо улыбается мне, счастливая оттого, что я понимаю её.

– Это хреновый союз, если для этого надо возобновить принесение альв в жертву, – Лери продолжает гнуть свою линию.

Проходится по гостиной, встряхивает копной волос и бормочет:

– Правильно альвы Крови…

– Что? – настораживаюсь я.

– Ничего, – огрызается подруга. – Говорю, правильно, что наши же сородичи к демонам ушли. Те их собой жертвовать не заставляют.

– Ты несёшь дичь, – злюсь я.

– Я говорю по факту!

– Альвы Крови в рабстве у демонов!

– А где доказательства?! – ярится Лери. – Нет их! А драконы нас в этом рабстве уже держали!

– Ты что, хочешь сказать, что нам лучше склонить головы перед демонами? – В шоке смотрю на Лери. – Они нас убивают!

– Я хочу сказать, что в таком разрезе, когда мы должны жертвовать близкими, нам такой союз на хрен не сдался! Сами справимся!

Валейт вовсе перестаёт себя сдерживать, являя нам с Миррой ту сторону её личности, с которой мы ещё ни разу не сталкивались. И такая Лери меня искренне удивляет.

Может, поэтому Владыка так странно на неё смотрел? Она уже когда-то высказывала ему своё мнение?!

– Стоп! – вскрикивает принцесса.

В её глазах читается уже привычное смирение.

– Мы ничего не можем поделать. Это условие выдвинул императорский двор.

Обмениваюсь с Лери тяжёлыми взглядами, но та, очевидно поняв, что перегнула палку, молчит.

– Погоди, – цепляюсь я за последние слова. – Двор? Не сам император?

– Ну, отец так говорил. – Мирра явно не понимает, к чему я клоню.