– То есть это идея не императора? Тогда мы можем попробовать настоять на отмене привязки. Пускай проводят свой пробный ритуал, чтобы показать, что ты в случае необходимости сможешь подпитать Арма. Но на этом всё. Брак браком, а вот привязка же не обязательна. Я отдам тебе свой браслет, и тогда тебе ничего не будет грозить!

Я даже прищёлкиваю пальцами, довольная своим планом. Ну правда, это же просто элементарно!

– Слушай, а Кара дело-то говорит, – выпятив нижнюю губу и уважительно покачивая головой, соглашается Лери.

Мы вдвоём смотрим на Мирру в ожидании вердикта. И если поначалу на лице принцессы появляется робкая улыбка, то уже через секунду она с грустью отводит взгляд.

– Мне не понадобится твой браслет, Кара. Ритуал не сработает. Мои каналы заблокированы от рождения.

В домике повисает тишина, потому что и я, и Лери смотрим на принцессу, раскрыв рты.

– Как это заблокированы? – справившись с шоком, спрашиваю я.

– Так, как об этом говорила Ривейла. Я не могу установить привязку с драконом.

Мирра резко выдыхает, порывисто проводит руками по волосам и усаживается в ближайшее кресло, коих в гостиной предостаточно: хватит, чтобы принять маленькую делегацию.

– А твои братья? – спрашиваю я, собирая бисер мыслей в кучу.

Столько вопросов, и не понятно, какой задавать первым.

– Они тоже с блоками?

– Нет, они родились полноценными, одна я… Вот такая. – Подруга поджимает губы.

– Нормальная ты, – обрубает её Лери, хмуро переглядываясь со мной. – Может, это природа так решила обезопасить альв от притязаний драконов.

– Может, – эхом откликается принцесса.

– Но… Как ты можешь применять магию? – спустя минуту молчания спрашиваю я.

Лери же, не сказав больше ни слова, занимает место рядом с принцессой и кивает мне, чтобы я не стояла столбом.

– Помнишь, от меня постоянно требовали поменьше использовать чары? – устало проговаривает Мирра и, дождавшись, когда устроюсь в кресле рядом, продолжает: – Это не из-за заботы о моём резерве. Лекари, которые осматривают меня каждый год, говорят, что каждое заклинание постепенно выжигает меня. Медленно, капля за каплей. Но и не использовать магию я просто не могу. В детстве мне вообще запрещали применять чары, и в итоге скопившаяся внутри сила привела к взрыву. Я спалила Звёздный дворец.

– Это тогда… – в ужасе я прикрываю рот ладонью.

– Да, тогда мама погибла. – Мирра кивает, принимаясь водить дрожащими пальцами по подлокотнику.

– Ты не виновата, – с жаром заявляет Валейт, хватая подругу за руку.

– Лери права, – подтверждаю я, переживая за Мирру так, как никогда не волновалась за себя. – Силу сложно контролировать, а уж тем более в детстве. Помню, меня увезли из бабушкиного поместья после того, как ночью я случайно подняла из могилы дедушку. Не совсем, конечно. Он потом улёгся обратно, но бабуля после этого наотрез отказалась жить в том доме.

Я понимаю, что несу чушь, но не могу остановиться. Просто мне хочется, чтобы Мирра как можно быстрее переключилась, перестала снова погружаться в неприятные воспоминания.

– Спасибо, девочки, – шепчет Мирра, и я со щемящим сердцем вижу на её лице светлую печаль.

Подруга давно прожила этот момент. Прожила и приняла, но чувство вины всё равно ещё гложет её. Это видно и по тому, как подрагивают её пальчики, и по тому, насколько сильно она побледнела, когда разговор коснулся трагедии в загородной резиденции Владыки.

– Но не суть. – Встряхнувшись, Мирра запрокидывает голову, словно хочет рассмотреть небо за куполом.

Только я вижу, что в её глазах блестят слёзы.

– Блокировка врождённая, меня проверяли на пленных драконах – никакой привязки. Ни к кому, ни с кем и никак.

– Жесть. – Потирая лоб, Лери откидывается на спинку кресла и потерянно посматривает на нас. – То есть ты рано или поздно всё равно себя сожжёшь? А если будешь применять магию, ещё быстрее это сделаешь?

– Так говорят наши лекари, – подтверждает Мирра с таким видом, будто не о себе говорит – спокойно и отстранённо.

– Да к Неведомому наших лекарей! – Я вскакиваю. – Давай я попробую шарахнуть тебя моей силой? Вдруг пробьёт?

– Погоди. – Валейт тут же подаётся вперёд. – Не гони лошадей. Пробьёшь ей каналы – и тогда Мирра будет уязвима перед привязкой. Это надо обдумать, а не действовать сгоряча.

– Но магия её убивает! – раздосадовано рычу я, сетуя на непонятливость подруги.

– Я думаю, у меня ещё достаточно времени, – улыбается Мирра. – Лери права, нам надо всё хорошенько обмозговать.

– Ну и пожалуйста. – Возвращаюсь в кресло и недовольно складываю руки на груди.

Ну серьёзно! Я могу спасти Мирру прямо сейчас, а от привязки огражу браслетом.

– Не дуйся. – Мирра протягивает ладонь и похлопывает меня по плечу. – Я очень ценю твоё рвение, но в этом деле спешка только всё усугубит.

Не успеваю ответить, потому что в дверь деликатно стучат.

– Войдите, – отвечает Мирра.

Принцесса поднимается, бросая на нас встревоженный взгляд: кто там ещё пожаловал?

– Ваше Высочество, к вам гостья. – В приоткрывшийся проём просовывается голова одного из стражей.

На его лице растерянность сменяется решимостью стоять до конца.

– Пустите.

В домик тут же просачивается Ворона и, обежав помещение беглым взглядом, объявляет:

– Её Императорское Величество Арабелла Янтарная.

– Авейра, и ты туда же? – Следом за ней в нашем жилище появляется и сама императрица.

Она кидает на Баррейт раздражённый взгляд, но уже в следующий момент на лице матушки Арма появляется добродушная улыбка.

– Девочки, надеюсь, я вам не помешала?

– Что вы, Ваше Величество, – заверяет её Мирра, присаживаясь.

Мы тут же вторим её реверансу и неловко замираем. Я не знаю, как себя вести с императрицей драконов. Согласно протоколу? Но Арабелла чётко дала понять, что ей это не по нраву.

– Так, давайте сразу разъясним все нюансы, – хмыкает женщина и уверенной походкой проходит вглубь гостиной.

Она усаживается на кушетку, в то время как Ворона занимает место за её спиной. Холодный взгляд голубых глаз шпионки пугает пронзительностью, но на мне он практически не останавливается. Почему-то внимание Авейры больше направлено на Лери.

– Так вот, девочки, при всех мы разыгрываем все эти положенные по этикету сценки, – произносит Арабелла с дежурной улыбкой на лице.

– А не при всех? – спрашивает Мирра с явным напряжением в голосе.

И оно понятно. Не хотелось бы сейчас услышать, что императрица в гробу видала такую невесту для её сыночки-корзиночки.

– А наедине – я Белла. В будущем, надеюсь, заслужу титул мамы. Присаживайся, милая. – Арабелла похлопывает ладонью по кушетке рядом с собой. – Я не желаю тебе зла.

– Ага, поэтому настаиваете на ритуале привязки! – бурчу я, наблюдая за тем, как Мирра занимает предложенное место.

– Настаиваю не я, а обстоятельства, – со вздохом отвечает Арабелла и бросает на меня хитрый взгляд.

Я теряюсь под таким пристальным вниманием, поворачиваюсь к Лери в поисках поддержки. Вообще, это её роль – беспардонно высказывать всё, что думаешь. Но Валейт стоит столбом и напряжённо следит за Вороной, на лице которой застыла снисходительная улыбка.

– Авейра, не пугай девочек, – одёргивает Ворону императрица.

– Девочки кого хочешь сами напугают. – Уголок губ Баррейт дёргается в ехидной усмешке.

Она выходит из-за спины Арабеллы и резко шагает к Лери. Та даже отшатнуться не успевает, как Авейра хватает её за подбородок. Разница в росте у них такая, что Валейт приходится склониться.

– Что вы себе позволяете?! – вскрикивает Мирра.

Поднимается и уже делает шаг к парочке, как Арабелла удерживает принцессу за запястье.

– Отпустите её. – Я подлетаю к Вороне, но останавливаюсь, будто упёршись в невидимую стену.

– Авейра ничего плохого не сделает, – шёпотом заверяет императрица, и я почему-то ей верю.

Да и выбора у меня нет, потому что двинуться не могу. Остаётся только молча наблюдать за тем, как Лери, вцепившись в руку Авейры, пытается отодрать её от своего лица.

– Как же много боли в тебе, моя маленькая девочка. – Нежный, полный сочувствия голос Вороны холодом прокатывается по позвоночнику.

Баррейт, по-птичьи водя головой из стороны в сторону, всматривается в Лери, а та с ещё большим усердием принимается выдираться из ловушки.

– Одиночество, отчуждение, они не принимали тебя, дочь Ночи. Но ты найдёшь своё счастье, если сумеешь открыться. Сумеешь довериться.

Едва последние слова Вороны затихают, как она оказывается передо мной. Глаза Авейры полыхают бордовым огнём. Мне даже чудится чёрный ореол вокруг её хрупкой фигурки. Загипнотизированная жутким зрелищем, я лишь краем уха слышу, как судорожно вдыхает воздух Лери.

– А ты… – Глаза Баррейт широко распахиваются, когда она всматривается в моё лицо.

Но уже в следующее мгновение меня награждают тёплой, искренней улыбкой.

– А ты будешь счастлива. Скоро. Но только если сделаешь правильный выбор. Голова. – Она касается моего лба.

Чувствую, как по телу пробегают колючие искры. Но они не жгут, напротив, дарят бодрость.

– Душа.

Ладонь Вороны скользит на солнечное сплетение, туда, где, как считается, находится магический резерв.

– Сердце. – Ворона тычет мне в грудь. – Они подскажут верный путь.

Авейра отходит так же быстро, как и переместилась ко мне. Через секунду она уже нависает над Миррой, которая явно напугана поведением Вороны.

– А у тебя, моя принцесса, самая сложная судьба и великое предназначение. Вы связаны, одна без другой не найдёт своего пути, – бормочет Авейра.

Её движения теряют грациозность, она пошатывается.

– О чём вы? Конечно, я помогу Мирре, – поспешно заверяю Баррейт.

– А я не говорила, что ты её путеводная звезда. – Ворона оборачивается к нам с Лери, её глаза прикрыты. – Судьба принцессы связана с дочерью Ночи. Каждая должна сыграть свою роль.

Авейра замолкает, устало потирает лоб и, еле волоча ноги, добирается до ближайшего кресла.

Там она затихает, моментально погрузившись в сон, оставив нас троих в шоке переглядываться. Лери, бледная, с сурово сжатыми губами, отводит глаза. У меня к ней столько вопросов, но я почему-то уверена, что она на них не ответит. Слова Вороны…

Неужели у неё действительно отношения с Владыкой?!

– Что… Что это было? – шёпотом интересуется Мирра, повернувшись к императрице.

– Это один из моих даров вам, – мягко приподняв уголки губ, отвечает Арабелла. – Технически не мой, но я очень просила Авейру погадать вам.

– А нас вы не хотели спросить, нужно оно нам? – цедит Лери, видимо, взяв себя в руки.

– Так поэтому без спроса и погадали. Вы же обязательно отказались бы, а так… Думаю, судьба дала вам хорошую подсказку. Или пищу для раздумий. Верно?

– Возможно. Пока я ничего из её слов не поняла, – уклончиво отвечаю я, не сводя взгляда с хрупкой фигурки в кресле. – С ней всё в порядке?

Я крылья Шуша могу поставить на то, что Ворона поняла, кто я. Она однозначно видит истинный дар, а значит, поняла, что мы водим драконов за нос.

– О да. – Арабелла беспечно взмахивает ладонью. – Авейра быстро восстанавливается. Её предсказания обсудите позже и без моих ушек. Главная цель моего визита в другом.

– В чём же? – кротко интересуется Мирра.

– В привязке, деточка, в ней, проклятой. Мне самой она поперёк горла. Сама понимаешь, какая мать захочет, чтобы её ребёнок либо сам впал в зависимость, либо послужил причиной гибели чужого дитя? Нет-нет, нам такого не надо.

– Тогда чего же вы хотите?

– Мира во всём мире, – со смехом отвечает Арабелла и тут же становится серьёзной. – На самом деле я хочу, чтобы вы помогли мне обмануть драконов.