– Но я же хотел помочь, – сказал Сморг, слегка обиженно, глядя розовую жемчужину под потолком.

– О, я скажу тебе, как ты можешь помочь, – отозвалась Арма. – Просто ничего не трогай.

Сморг задумался.

– То есть, чем меньше я делаю, тем больше помогаю? – оживился Сморг.

– Ты близок к постижению великой истины, – в тон ему ответила Арма. – И да помогут нам все боги вселенной, чтобы постижения твои избежали попадания в то самое «коварное отверстие»!

На одиннадцатый день случился небольшой сбой гравитации. Сморга швырнуло из кресла на пол, а затем отбросило в сторону переборки правого борта. – Так вот что значит быть мыслью, – сказал он, с кряхтением поднимаясь и потирая ушибленные части тела, – Летишь себе, не понимая, куда и зачем, и без уверенности, что по прибытии тебя ждёт хороший приём.

– Ещё немного, – в голосе Армы послышались нотки вселенской усталости, – И я начну подумывать о том, чтобы незаметно оставить тебя где-нибудь в ближайших периферийных мирах с табличкой «Ни в коем случае не возвращать».

Двенадцатый день, как ни странно, прошёл в относительной тишине. Сморг сидел у иллюминатора, задумчиво глядя на звёзды. Иногда он бормотал что-то себе под нос, иногда просто сидел, уцепившись за поручни, будто хотел удержаться за эту защитную преграду перед тем, что ему предстояло.

– Мы почти у цели, – сообщила Арма. Её тон был мягким, почти тихим. Она будто чувствовала, что громкие звуки сейчас неуместны.

Корабль плавно перешёл в режим торможения. Лёгкая вибрация прошла по корпусу, где-то щёлкнул стабилизатор, запуская коррекционные импульсы.

– Там когда-то был мой дом, – сказал Сморг, не отрывая взгляда от экрана. – Наверняка что-то ещё осталось. Нужно узнать… осталось ли хоть что-то.

– Скоро мы это выясним, – ответила Арма.

На проекционном дисплее вспыхнул силуэт звёздной системы. В центре – оранжево-янтарное светило Греннар. Вокруг него – три больших планеты: Вэлтора, Трианна и Вейлид, и одна малая, обледенелая, крошечная – Унра.

Арма медленно подвела корабль ко второй планете от Греннара – Трианне. Когда-то на ней жили миллиарды. Когда-то там сияли большие города, полные света, а небеса отражались в водах, наполненных живыми огнями биофлуоресцентных глубин.

Теперь всё было иначе.

– Курс задан, – сказала Арма. – Трианна. Координаты – сектор 7-4. В твоих архивах эта область обозначена как «Зона основного Хранилища».

Сморг с усилием поднялся, будто каждая его мысль весила больше, чем тело, и молча кивнул.

«Армаон» плавно снижался, преодолевая внешние слои атмосферы. На дисплее медленно вращалась тусклая, серая, когда-то цветущая планета.

Сморг молча смотрел на экран. Вот он, его родной мир, за которым он наблюдал большую часть своей жизни через иллюминаторы орбитальной станции без всякой надежды сюда попасть.

– Под этой пылью… наверняка что-то осталось, – хрипловато прошептал он.

Он немного помолчал, а потом добавил, как бы самому себе:

– Даже если ничего и не осталось, я всё равно должен там побывать!

Арма ничего не ответила, лишь немного сбавила скорость.

Глава IV. Под слоем пепла

Платформа посадки, по расчётам Армы, должна была быть относительно ровной. Для пущей безопасности она посадила корабль на огромную глыбу синего гранита. Забраться на него снизу было бы весьма затруднительно – и именно это стало одним из главных аргументов в пользу выбора этого места. По корпусу прошла лёгкая вибрация, словно сама планета под ними не желала, чтобы её снова тревожили.

Сморг стоял в шлюзе, тяжело дыша в шлеме, хотя скафандр исправно поддерживал давление и подачу кислорода. Его облачение было походным и очень удобным, одновременно обеспечивая надежную защиту и долговечность жизнеобеспечения.

– Открываю внешний люк, – сказала Арма. – Температура в норме. Атмосфера вполне пригодна для дыхания. Биосигнатуры не наблюдаются. Из известных форм жизни – пока только мхи, микрофлора и пыльцевые бактероиды.

– Что ж, довольно живенько для мертвой планеты, – буркнул Сморг.

Послышался вздох шлюза, затем скрежет и шум ветра. Он сделал над собой усилие и шагнул наружу.

Тормозные модули и экзоскелет скафандра мягко погасили силу удара при прыжке с глыбы. Вокруг поднялась пыль. Земля под ногами была твёрдой, но слегка пружинила. Что-то старое и, возможно, даже технологическое, лежало под этим слоем. Он наклонился, коснулся поверхности ладонью в перчатке – на пальцах остался серо-синий налёт, как пепел, только с металлическим блеском.

– Ты фиксируешь какую-то структуру под поверхностью? – спросил он, обращаясь к Арме.

– Сканеры показывают, что под тобой как минимум три объёмных уровня, под ними тоже что-то есть, но рассмотреть не могу – сигнал экранируется. Вход в верхний ярус скорее всего заблокирован или чем-то завален. Улавливаю локальное питание – вероятно, как минимум часть старой системы до сих пор активна.

– Возможно, это то, что мы ищем, – сказал Сморг. – Мне знаком рисунок на этих плитах.

– Каким это, интересно, образом? – поинтересовалась Арма тоном заботливой и внимательной мамы.

Он чуть помедлил, а потом с запинкой ответил:

– Фрагменты такого орнамента… были изображены в старых схемах. Я ведь рассматривал их тысячу раз, пока жил на орбитальной станции, и даже пытался разглядеть их на планете через телескопы.

Он сделал несколько шагов вперёд, медленно и осторожно, словно хотел, чтобы планета его заметила и узнала.

– Когда они были здесь в прошлый раз… Я ведь тогда остался на корабле, – сказал он негромко. – А теперь вот… пришёл сам.

Арма не ответила. Несколько секунд она анализировала поступающие сигналы, затем подала команду на шлюз технического отсека.

– Подключаю дроида сопровождения, – наконец послышался её голос, – Модель активна, все системы в норме. Он пойдёт с тобой, и благодаря этому я всегда буду рядом. Я просчитала, что в текущей обстановке это вариант будет намного эффективнее биодрона.

В боковом шлюзе показался один из боевых дроидов. Массивный, но довольно ловкий и надёжный – он напоминал современные модели вриинской военной поддержки. Под бдительным руководством Армы несколько таких образцов были переоборудованы под задачи автономного патруля для наземных разведок местности. Его чуткие сенсоры и датчики внимательно анализировали окружающее пространство, передавая всю информацию на «Армаон».

– Ну вот, – сказал Сморг, с одобрением оглядывая дроида, когда тот оказался рядом. В его интонации промелькнули довольные нотки. – Хоть ещё кто-то тоже не поехал в отпуск.

– Он полностью под моим контролем, – отозвалась Арма. – Пожалуйста, постарайся не вставать у него на пути и не забегать вперед. Иначе я буду бить тебя током.

Он посмотрел на дроида, помолчал, и добавил:

– Мы подружимся. Если он не очень шумный.

– Он точно не шумный, – ответила Арма. – Скорее, он убийственно тихий.

Сморг уважительно кивнул.

Впереди, у подножия холма, виднелась шахта – спиральная, как раковина. Её гладкие, почти зеркальные края светились слабыми оттенками синего и темно-серого.

– Осторожно. Кто знает, кто тут побывал до нас. Наверняка могли остаться какие-нибудь защитные контуры или ловушки, – предупредила Арма.

– Буду, – сказал Сморг, кивнув головой, – Хотя это место просто так не найти. Я и сам-то про него узнал из архивов.

Он шагнул внутрь спирали и двинулся вниз. Боевой дроид последовал за ним, ступая бесшумно, но грозно, как неотвратимость, одетая в броню с позиционными актуаторами и кинетическими узлами.

Арма включила следящий протокол, запуская трансляцию от сенсоров дроида. Сморг на её экране был всего лишь фигуркой в тоннеле, но она отчетливо фиксировала его шаги, частоту дыхания и характерные паузы в движении – он словно шёл по следам собственного прошлого, и она следовала за ним.

Подземный тоннель плавно уходил вниз. Временами стены начинали пульсировать слабым отражённым светом, будто что-то внутри впитывало свет фонарей и ощущало их движение. Воздух был сухим и чистым. Даже слишком чистым. Спиральный тоннель вскоре закончился, уступив место прямоугольному коридору подземного комплекса.

– Фильтрация воздуха всё ещё работает, – заметила Арма с едва заметной долей сарказма, – Хоть это и странно, но как-то уж больно типично.

– Умные сморги всё делали с расчётом, – ответил Сморг, с лёгкой ноткой упрямой гордости. – Будто знали нечто скрытное.

Он шёл медленно, осматривая каждую нишу, каждый поворот. Где-то мелькнул символ – выцветший, но узнаваемый – знак клана древних ювелиров. Один из тех, что он видел в архивных капсулах на станции.

– Здесь было что-то важное, – произнёс он. – Возможно, это путь в центральное хранилище. Или в мастерскую синтетических прототипов.

– Внизу есть ещё одна полость, – заметила Арма, – Большая, но закрытая.

– Что ж, – бодро отозвался Сморг, – Давай попробуем туда попасть.

Он подошёл к панели. Покрытая слоем пыли, она почти сливалась со стеной. Сморг протянул руку и провёл пальцем по выпуклым голографическим меткам, вырисовывая древний символ местного клана. Панель вспыхнула мягким светом.

– Странно, что это сработало, – в голосе Армы послышалась ирония, – И почему же здесь до сих пор не бродят толпы таких же везучих туристов и искателей сморгской экзотики?!

– Система среагировала на мою биосигнатуру, – смиренно ответил Сморг, – Надежный способ защититься от незваных гостей. А сама последовательность – вот она, у нас под самым носом.

– Романтика инженерной мысли, – отметила Арма. – Джон со мной бы согласился.

– Он бы сейчас записывал, – словно соглашаясь, ответил Сморг, – А я просто запоминаю. Надеюсь, он мне это простит.

Стенка у основания зашипела, уводя поток воздуха внутрь, и вскоре отъехала в сторону. За ней начинался коридор, устланный ровными плитами, который вел на нижний ярус. В воздухе чувствовался лёгкий запах металла и каменных пород, которые не соприкасались ни с чем живым на протяжении многих веков.

– Готов? – спросила Арма.

Сморг не ответил. Он просто сделал шаг вперёд, а за ним также безмолвно последовал боевой дроид.

Глава V. Шёпот подземных залов

Проход становился всё шире, и его стены уходили далеко в темноту. Витиеватый орнамент, заботливо и с усердием выгравированный древними резчиками, покрывал панели с изысканными вставками из светящихся в темноте тёмных камней в обрамлении аккуратных круглых кристаллов, которые дружелюбно и заманчиво сияли даже под слоем тысячелетней пыли.

С округлившимися от восторга глазами и переминаясь с ноги на ногу, Сморг случайно наступил на какой-то выступ в полу. Внезапно в стене что-то щелкнуло и открылась большая квадратная ниша. Свет скользнул по её внутренней поверхности, отражаясь от полусферического купола. Внутри лежал небольшой ярко-синий кристалл. На первый взгляд – простой и прозрачный, но стоило взглянуть на него под другим углом, как в глубине вспыхивал странный отсвет – будто в самой сердцевине кто-то зажёг крошечную лампу и забыл её выключить.

– Это невозможно, – отозвалась Арма, анализируя данные, полученные с дроида. – Внутри камня – стабильная связка нескольких инертных газов. По всем параметрам она должна была распасться сразу после синтеза.

– Сморги не любили, когда что-то распадается, – ответил Сморг. – Особенно то, что должно сиять. Здесь всё дышало гармонией. И сочетанием – точным, как соотношение в огранке. Если что-то не блестело… значит, должно было заблестеть чуть позже.

Он замер, склонив голову набок, как будто пытался разглядеть не сам кристалл, а то, что скрывается за ним. Потом осторожно присел на корточки, вытянул шею, моргнул разок – для верности и прошептал: