– А вот я обзавелась женихом, – похвасталась Маришка.

– Да? – картинно приподнял правую бровь. – И кто же он?

– Лирт. Сын одного из подчиненных моего папы. Ты не представляешь, какой он красивый. И умный. Ему семнадцать. И в следующем году он станет служить в гарнизоне.

– Тогда поздравляю тебя с тем, что у тебя теперь есть жених.

– Спасибо.

– Маришка, а вдруг в восемнадцать ты станешь змием? – поддел ее. – Я слышал, что девушки, живущие вблизи океана, иногда становятся водными драконицами.

– Но теперь-то я там не живу, – вновь улыбнулась она. Только сейчас заметил очаровательные ямочки на ее щеках. – Раньше мы жили в северном гарнизоне у самых вод океана. Но мама всегда хотела уехать в теплые края. Поэтому мы здесь.

– Ты скучаешь по океану? – догадался я.

– Скучаю, – призналась Маришка. – Океан пленяет меня. Он такой безбрежный и непостижимый. То ласковый, как перышко, то разъяренный, как дракон. Я хорошо плаваю. Специально училась, хотела на водных змиев поглазеть. Но так ни разу и не увидела.

– Хочешь вновь посмотреть на океан?

– Это моя самая большая мечта, – грустно сказала она, но тут же просияла. – После той, чтобы стать женой Лирта, конечно.

ГЛАВА 3. БАЛ-МАСКАРАД

– Ты что-то зачастил в дом командора, – заметил однажды Джаргутт. – Что тебя туда притягивает? Или…, может, кто? – понимающе ухмыльнулся сосед. – Я видел жену Аллена. Знойная штучка.

– Я не собираюсь уводить у него Элеонор.

– А ты не уводи, – предложил он. – Попроси Аллена отдать тебе ее добровольно. Мужья иногда сами желают избавиться от своих жен. Чем не способ? Подарил благоверную дракону, и все стороны довольны. Элеонор перед тобой точно не устоит. Сговорись с командором, забери женщину и перестань таскаться к ним.

– Ни о чем таком я никого из них не попрошу.

– Только не говори, что дело в дочке, – прищурился приятель. – Она же еще дитя.

– Дитя совсем скоро вырастет, – заметил я. – Но ты во всем не прав. Я прихожу к Аллену. С ним интересно. Мы просто общаемся.

– И зачем, Эдмун? Что такого интересного скажет тебе человек, чего ты и сам не знаешь?

– Мне просто нравится бывать в его доме. Вот и все.

Это было правдой. Драконы, как правило, презирают человечков за их постоянную вражду и алчность, за их пороки и несовершенство, даже за их смертность. Если бы у драконов рождались девочки, думаю, людской род давно был бы нами уничтожен. Но нам нужны человеческие женщины, потому мы терпим такое неидеальное соседство и соблюдаем договор.

К Аллену я не испытываю презрения. Его жена определенно радует мужской взор, но вовсе не ей хочу указать путь на самоцветную гору.

Элеонор пригласила меня на бал-маскарад, я обещал подумать. Драконы не бывают на подобных сборищах, и я бы не пошел.

Но пришел.

Из гостиной в усадьбе вынесли мебель, превратив ее в круглый зал для танцев. Расставили стулья с высокими спинками для желающих отдохнуть от плясок или просто поболтать. На высоком трехъярусном столе в углу зала закуски и бокалы с вином. Еще одно ужасное пристрастие людей. Как можно сознательно затуманивать свою ауру, лишать себя связности мыслей? Пожалуй, я уважаю Аллена за то, что он не пьет вина.

Лица дам и кавалеров сегодня спрятаны под карнавальными масками. Но не мое. Я слишком выделяюсь на общем фоне мощным телосложением, нет смысла скрываться и пытаться сохранить инкогнито.

Джаргутт прав, говоря, что мужья иногда сами желают избавиться от своих жен, а те, в свою очередь, не могут устоять перед драконом. Пока я наблюдал за именинницей, танцующей со своим будущем мужем, ко мне трижды приближались осмелевшие от хмеля.

– Моя любимая вскоре родит наследника, – заговорщицки сообщил стареющий банкир. – Не хочешь забрать себе мою жену, дракон?

– А жена, надо полагать, не та любимая, что собирается осчастливить тебя наследником? – предположил я.

– Точно, – пошатнулся, потерявший твердость в ногах, ловелас. – Абсолютно разные женщины.

Затем были еще две дамочки, притворно вздыхали о том, что всегда мечтали разместить свои портреты в каталоге, да стесняет замужний статус. Но… если я не против…

Я был против и на миг потерял из виду Маришку.

– Ко мне на день рождения пришел дракон, – выглянула она из-за моей спины.

– Разве мог я не поздравить тебя с пятнадцатилетием, – обернулся к девочке. Ее лицо прикрывала шелковая птичья маска. В волосы вплетены синие ленты. И платье насыщенно-синее с тонкими серебряными кружевами.

Большинство приглашенных предпочли одеться в наряды из желтых и оранжевых тканей, украсить себя золотом, камнями с медовым сиянием. Маришка же пока оставалась верна моде Севера, где на цвета материи и выбор драгоценностей оказывало влияние океана.

– Я очень тебе рада, Эдмун, – как всегда без страха обняла она меня. – И наконец-то смогу познакомить Лирта с тобой.

– Погоди, – остановил ее. – Сначала подарю тебе подарок. Потом познакомишь.

Я сделал для нее бусы из лазурита. Каждый камушек гладкий, но неровный, с затейливым и уникальным узором. Потратил не один день, чтобы составить камни в нужном порядке.

– Они очень… нестандартны, – подобрала Маришка верное слово. – Ни одного ровного камня. Оттого так прекрасны. Спасибо, Эдмун, – не убрала она мой дар к другим подаркам, сложенным в оконной нише. Сама застегнула замочек украшения на своей шее и поцеловала меня в щеку.

Оркестр сменил зажигательные аккорды на мелодичную композицию. Признаю, сочинять музыку, трогающую сердце, люди умеют.

– Потанцуешь со мной? – спросил, прислушиваясь к шепотку вокруг. В основном удивление нашей странной дружбе, непонимание, как лучше реагировать на мое присутствие в усадьбе командора. – Или ты все танцы жениху отдала?

– Эдмун, я не могу упустить такой шанс, как потанцевать с драконом, – схватилась она за мое запястье, словно боялась, что я передумаю.

Положить руку на ее спину оказалось немного затруднительно. Маришка такая тоненькая и хрупкая, как бы ненароком не сломать девичьи позвонки. Осторожно обвил своими ручищами ее талию.

– У вас тоже бывают балы? – высоко задрала она подбородок, чтобы смотреть на меня. Девочка не снимала искусно сшитой маски, но та не скрывала голубизны ее глаз.

Мне пришлось наклониться для того, чтобы ответить.

– Нет. Не бывает. Это скучно.

– Скучно!? – изумилась она.

– Конечно. Никакого веселья, – нравилось мне дразнить ее.

– Ничего себе, – фыркнула Маришка, но тотчас переменила возмущение на любопытство. – А как же тогда веселятся драконы? Только не говори, что никак. Не поверю.

– Есть кое-что веселенькое, – улыбнулся я. – Мы затеваем командные игры в облаках. Швыряемся друг в друга облачными снежками. И гораздо веселее делать это в непогоду, бросаться градом и уворачиваться от молний.

– Обалдеть…, – восхищенно выдохнула именинница. – Эдмун, а мне можно это увидеть?

– Твой папа вряд ли согласится отпустить тебя со мной. Как и твой жених, – не укрылось от меня, как высокий, красивый, прилично одетый шатен недовольно кусал губы, глядя на Маришку в моих руках. Похоже, тот еще собственник.

– А мы им не скажем. Похитишь меня тайком, потом вернешь. Никто ничего и не узнает, – заявила дочь Аллена.

– И ты не боишься? – уже продумывал я, как закрепить ее ремнями на своей спине так, чтоб она не свалилась во время драконьих игр.

– Нет, я только колдуна боюсь, – выдала Маришка.

– Ты веришь в колдуна? – сорвался недоверчивый смешок с моих губ. – Его нет. Одни только выдумки и байки. Я лично ни разу не видел.

– Если ты не видел, это же не означает, что его нет, – справедливо заметила она. – Кто тогда, по-твоему, крадет скот ночами?

– Крадет скот?

– Да. Ты, наверное, и не знаешь даже. В городе часто пропадает крупный рогатый скот. И не только крупный, овцы и козы тоже исчезают бесследно. Папа говорит, такое происходит не только в Гелиодоре, но и во всех городах Королевства Самоцветов.

Я решил сменить тему. Не рассказывать же девчонке о том, что скот воруют драконы. А то скажу об этом, а дальше она вытянет из меня всю правду. До сих пор удавалось ей ведь как-то разводить меня на откровенность. Вот как я умудрился разболтать человечке о небесных играх?

Вообще, Маришка натолкнула меня на одну интересную мысль, упомянув о колдуне и кражах скота. Не так давно кто-то начал воровать кристаллы с самоцветных гор. Драконам подобные хищения ни к чему. Люди самостоятельно подняться на вершины не могут. Драконий совет зашел в тупик, пытаясь разгадать загадку пропажи камней. А что, если колдун все же существует? Что, если это его проделки?

ГЛАВА 4. НЕБЕСНЫЕ ИГРЫ

– Король собирает войско, – сообщил Аллен, когда я в очередной раз явился к нему. – Гонцы направлены во все гарнизоны. Затевается что-то масштабное.

Одна из стен домашнего кабинета Аллена декорировалась трофейным оружием. Мне нравилось рассматривать эту стену доблести. Она являлась прямым предупреждением для всех смертных гостей – шутки с начальником гарнизона могут закончиться плачевно.

– Да. Я слышал, – пожал плечами. – Соседи объединились, нападут сообща.

– Драконы ведь не переметнутся? – вгляделся в мои зрачки командор. Только два человека и глядели на меня вот так, не отводя взора и без опаски.

– С чего бы это? – спрашивая, обернулся к распахнутому настежь окну. Маришка, одетая в летящий ярко-лазурный сарафан, покачивалась на садовых качелях, улыбалась над какими-то прочитанными в книге строками.

– Вам ведь, по большому счету, все равно, кто будет править Королевством Самоцветов, – объяснил свой вопрос Аллен.

– Ты прав. Все равно, – согласился я. – Но нас все устраивает. Зачем что-то менять? Понимаешь, Аллен, среди драконов нет интриганов, предателей или продажных тварей. Первые драконы заключили договор с вашей королевской династией. Нам незачем что-то перетасовывать и менять. Для чего? Нам неинтересно то, что людишки могут предложить. Ваши враги постоянно пытаются нас подкупить, но чем можно подкупить дракона? Что предложить такого, чего у нас нет? Все предложения неинтересны. Сколько раз пытались ваши недруги обманом попасть в самоцветные долины, но, ты и сам в курсе, без крыльев взобраться на вершину или опуститься на морскую глубину невозможно.

– Означает ли твой спич, что драконы присоединятся к предстоящей битве?

– Безусловно. Ваши драки горячат кровь и напоминают нам о бдительности.

– Бдительности? – не понял Аллен.

– Ну да. Мы мним себя бессмертными и иногда забываем о том, что нас тоже можно убить. А война хороший способ напомнить об этом.

– А… понял, – хмыкнул Аллен. – Бойня для вас – это тонус, стимул не расслабляться.

– Вот именно, – поднялся я с кресла. – Пойду, поздороваюсь с Маришкой.

– Эдмун…, – остановил он меня.

– Да, Аллен?

– Она моя единственная дочь.

– Я знаю.

– И у нее уже есть жених.

– Это я тоже знаю.

– Лирт хороший парень из достойной семьи.

– Не сомневаюсь, – произнес бесстрастно и вышел в сад, за которым хозяева не слишком ухаживали, предоставив цветам и кустам возможность расти, как им вздумается, буйно, дико, сплетаясь ветвями, стеблями и ароматами. Порывистая в своих движениях девочка со своей нелюбовью к модным прическам отлично вписывалась в прекрасный в своей дикости пейзаж.

– Подсматриваешь за мной? – хитро улыбнулась северянка.

– Просто любуюсь, – отлепился я от ствола орехового дерева, сорвал несколько плодов, надломил скорлупу так, чтобы девочка смогла вытащить вкусную мякоть.

– Мне обычно приходится колоть скорлупу щипцами несколько раз, прежде чем я добираюсь до ореха, – пытливо наблюдала она за моими действиями.

– Маришка, сегодня ночью будет подходящая погода. Мы собираемся играть. Ты хотела посмотреть.