Когда подлетал к замку, небо уже окрасилось в цвета ночи. Звезды сегодня спрятались за темным маревом, а тусклая луна едва выплывала из-за туч, как вновь погружалась в чернильный мрак. Но драконья долина подсвечивалась сиянием самоцветов, будто тысячи мотыльков кружили на границе между небом и землей.

Аккуратно поставил Маришку на гравийную дорожку перед своим домом. Она смешно завертела головой и чуть не упала. Поддержал ее.

Из отдельно стоящего флигелька поспешно выбежал Владлен.

– У тебя гостья, Эдмун, – старался не пялиться он на Маришку, но у него плохо это получалось.

Маришка же своего интереса не скрывала. Не каждый день увидишь человека с чешуйчатым лицом.

– Хочешь перекусить? – предполагал я, что она могла сильно проголодаться.

– Не хочу, – поникли худенькие плечики. – Совсем не могу кушать после того, как…

– Хорошо, – подал ей свадебный венок, выскользнувший из пальчиков. – Владлен, проводи Маришку.

– В южную башню? – уточнил дайрат.

– Нет. В мои покои.

От застрявшего меж двух сущностей повеяло острым любопытством. Не удивительно. Ни одну девушку доселе я не селил в своей спальне.

Подождал возвращения Владлена на улице. Густой горный воздух всегда благотворно действует на меня.

– Я отвел гостью. Показал, где находится уборная и ванная комната. Еще сказал ей, что на кухне она может найти всяческой снеди. И, Эдмун…, – чуть замешкался дайрат.

– Не продолжай, – отпустил его.

Моя спальня с широким окном во всю стену располагалась в восточной части замка под самой его крышей. Мне нравилось засыпать под мерцание звезд и просыпаться, когда солнечный диск вырастал прямо перед глазами.

Маришка лежала на моей кровати, не пряталась под стеганым одеялом. Такая маленькая на огромном ложе. Она сняла с себя свое нарядное платье и осталась в нижней тонкой светло-бирюзовой сорочке, не скрывающей изящных и плавных изгибов хрупкого тела.

Я скинул одежду, лег рядом с ней. Вытащил все шпильки и заколки из ее прически.

– Так лучше, – закрыл ее одеялом, обнимая так, чтоб моя рука не придавила, не причинила ей боли.

– Эдмун…, – прошептала она. – Ты не будешь…

– Не буду. Спи, Маришка.

ГЛАВА 8. МНОГО ВОПРОСОВ

Маришка заснула очень быстро. Доверчиво прижалась ко мне и уснула. А я просто смотрел на нее. Мое зрение остро в любой сущности, я прекрасно видел каждую черточку ее лица и без лунного света – складочку на лбу, опущенные уголки губ. Пару раз она всхлипнула во сне, затем произнесла имя. Не мое. А я желал стереть в порошок парня, который посмел причинить ей страдания. Как можно было обидеть такую прекрасную девушку? Погладил Маришку по голове. Она вдруг потерлась щекой о мою ладонь. Представляет Лирта? Думает о несостоявшемся женишке? Но:

– Эдмун.

– Маришка? – наклонился над ней, готовый исполнить любую просьбу, радуясь, что зовет меня.

Глаза ее были распахнуты. Она не выглядела удивленной. Вероятно, все прекрасно помнила.

– Почему ты так хорошо относишься ко мне? Разве драконы не презирают людей?

– Ты спрашиваешь о таком посреди ночи? – заложил левую руку под голову, а правой обнял Маришку.

– Спрашиваю, – устроила она свою ладошку на моей груди, отчего весь мой самоконтроль летел в пропасть. Только щемящая нежность и страх увидеть ее мертвой сдерживали мою жажду немедленного обладания той, кого давно желал заполучить.

– Я не отвечу тебе, Маришка, потому что и сам еще не знаю ответа.

Или боюсь признаться в очевидном даже самому себе, – не сказал вслух, но не мог не подумать о том.

– Эдмун, а как проходит драконья свадьба? – задала она новый вопрос.

– Торжеств, которых устраиваете вы, у нас нет. Если девушка пережила первую ночь с драконом, она начинает считаться женой дракона. Вот и все.

– И никакого праздника? – не поверила она.

– Человечка обретает крылья. Разве это не праздник для нее?

– Свадьба – это волшебство для двух влюбленных, праздник их счастья, – шептала Маришка. – А ты так говоришь, будто для драконов и не важно, кто станет женой.

– По сути, так и есть. Не важно. Не любовь, а партнерство. Иногда привязанность.

– И никакой любви?

– Сильные чувства вспыхивают… редко, – осторожно подбирал я верные слова. – Они могут навредить дракону.

– Навредить? Как?

– Спи, Маришка. У тебя слишком много вопросов.

– Почему-то я тебя слушаюсь, – зевнула она. – Вот ты говоришь, спи, и у меня глаза сами собой закрываются.

– Просто ты послушная девочка, – осмелился поцеловать ее в макушку.

Меня тоже начало клонить в сон, но прежде чем провалиться в него, отодвинулся от Маришки, боясь неосознанно причинить ей физическую боль.

Разбудило меня, как и всегда, оранжевое светило, заслонившее собою на несколько мгновений всю иную панораму за окном.

Маришка продолжала спать, раскинув руки. Ее длинные волосы разметались по подушке и моему плечу. Вот бы вечность так просыпаться. Просыпаться и видеть ее рядом, – легонько прижал черный локон к своей загрубевшей коже.

Не стал будить девочку. Сон пойдет ей на пользу, хотя бы на время заберет печали, позволит забыть о жестоком разочаровании.

Владлен поджидал меня во дворе. От нетерпенья из ушей дайрата валил пар.

– Она выжила? – выпалил он, стоило мне открыть дверь и узреть его чешуйчатую физиономию.

– Она жива, Владлен. Когда проснется, позаботься о ней, а мне надо отлучиться ненадолго.

– У тебя появилась драконица! – сорвался на радостный визг обычно глухой голос Владлена.

– Нет, – остудил его запал. – Меж нами ничего не было.

– Не было? А как же… Не понимаю.

– Маришка… Она… Она моя гостья.

– А…

– Владлен…

– Ладно. Молчу, – недовольно проворчал он. – Но все же…

Не стал ничего пояснять. Как объяснить, что болит в груди от радости ее присутствия в моем замке? И не менее сильно болит от осознания катастрофы, какая случится, если присвою ее, как того хочет все мое естество, да и сердце в придачу. Мертвая Маришка… Это страшное видение заставляет меня держаться. Одно дело было не видеть ее, но знать, что она где-то поблизости, пусть и не со мной. Совсем другое, знать, что дочери командора вообще не станет. Тогда я стану, как Базальт, превращусь в живой камень, потому что не смогу без нее жить.

Аллена нашел в его кабинете. Командор раскачивался в кресле, с силой сжимая пальцами подлокотники. Взгляд его казался безжизненным.

– Эдмун…, – подскочил он так, что внушительное кресло опрокинулось. – Ты… Ты убил ее?

– Нет.

– Неужели… Неужели драконица? – мелькнула на его губах слабая улыбка, в потухших глазах заплескалась надежда.

– Нет, Аллен. Я не хочу, чтобы твоя дочь умерла. Пришел сказать, чтоб успокоить тебя и Элеонор. Маришка со мной в безопасности. Надеюсь, – добавил все же.

– Спасибо, Эдмун, – в порыве благодарности обнял он меня. – Уж не знаю, за какие благие дела небо наградило нашу семью встречей с тобой. Помни, дракон, я перед тобой в неоплатном долгу. А ты…, – вдруг запнулся он. – Эдмун, ты продержишься?

– Не скрою, Аллен, твоя дочка слишком привлекательна для меня. Да ты и сам о том знаешь. Но мое чувство к Маришке так велико и неизменно, что я не готов, не могу ее потерять. Потому, буду искать информацию, сможет ли она точно стать драконицей после ночи со мной. Но я не могу дать тебе твердой гарантии, не могу обещать, что однажды я все-таки не сорвусь. Это ты тоже должен знать.

– Ты честен со мной, – увлажнился взор командора. – Скажи, Эдмун, это сложно? Тебе сложно быть подле моей девочки?

– Быть подле нее не сложно. Наоборот, с ней мне намного спокойнее. Я не умею правильно говорить, Аллен, но ощущаю так, что Маришка мое личное солнце. В то же время она так сильно притягивает меня, что невозможность сделать ее по-настоящему своей женой бесит меня. Понимаешь, такая ситуация, что инстинкты и желания возобладают над контролем, вполне реальна. Порой дракон становится не властен над своими эмоциями. Особенно, когда речь о ярости или страсти.

– Я понимаю тебя, Эдмун. А что Маришка? Не плачет больше?

– Она сильно грустит, но я не дам ей умереть из-за такой глупости, как измена жениха. Аллен, скажи, где живет этот глупый пес?

– Эдмун…, – покачал головой командор. – Не стоит его убивать. Лирт уже наказан тем, что по своей глупости потерял мою дочь навсегда.

– И что, он будет продолжать служить в твоем гарнизоне? Под твоим началом?

– Под моим. Да, – неожиданно засмеялся Аллен. – Только не в городе. Я выписал ему назначение в крепость на подступах к Гелиодору с запада.

– Та, что стоит на болоте?

– Точно. Никаких развлечений поблизости. Сплошная ряска и комары вокруг. Сегодня после полудня он должен выехать туда.

Наш разговор прервало появление Элеонор. Без всякого макияжа, прически, простом домашнем платье она выглядела гораздо моложе. Припухшее от слез лицо не стало менее красивым.

– Я все слышала, – кинулась женщина мне в ноги. – Эдмун, ты уже второй раз спасаешь нас. Не погуби доченьку. Прошу тебя.

– Элеонор, с Маришкой все хорошо, – поднял Аллен жену с колен. – Эдмун позаботится о ней. А тебе нельзя волноваться.

– Аллен, дай адрес, – уже потребовал я. – И пока меня не будет, соберите вещи Маришки. Все, что ей может понадобиться.

– Пусть убьет его, – поддержала меня Элеонор. – Наша девочка с собой решила покончить, а он спокойно будет по земле разгуливать?

Лирта застал за сборами. Я не видел парня несколько лет, и за эти годы он возмужал, раздался в плечах, заполучил боевые шрамы. В тылу явно не отсиживался. Безусловно, хорош собой. Совсем не смазлив. Лицо мужественное, приятное. Неудивительно, что Маришка влюбилась в него.

– Дракон? – посторонился он, пропуская меня в свой дом. – А! – появилось узнавание в светло-серых глазах. – Я тебя помню. Ты приходил на бал-маскарад. Танцевал с моей Маришкой.

– Она не твоя, – без приглашения присел я на мягкий диван.

Напускная бравада сошла с его лица.

– Ты все знаешь? Она рассказала тебе? Конечно, рассказала, – сам ответил он на свой вопрос. – Маришка говорила, ты друг ей. Признаться, я даже ревновал к тебе, дракон. А теперь меня не пускают к ним в дом. Свадьбу отменили. Командор велел собирать вещички. Сослал меня в какую-то дыру на болоте. Не разрешает увидеться с ней, объясниться.

– А что ты объяснишь? Она застала тебя с другой накануне собственной свадьбы.

– Ну да. Застала. И не дала шанса объяснить. Убежала сразу. А мне та девка Невиль и не нужна вовсе. Я Маришку всегда любил.

– Зачем же изменил?

– Да потому что Маришка твердила, что до свадьбы не станет моей любовницей. А я же мужик. Хотел ее до одури. А она заладила – подожди, подожди. Мне эта Невиль и подвернулась. Ума не приложу, как Маришка о нас узнала? Никогда она в старую ратушу не ходила. И вдруг пришла. Думаю, ее кто-то направил туда. Точно. Старуха Лилиан. И как я сразу не догадался?

– Старуха? – интересно, не та ли Лилиан, что устроила охоту на Клиффа? И можно ли назвать это совпадением?

– Ага, – швырнул в сундук пару брюк Лирт. – Не знаю откуда взялась. Поселилась в ратуше. Но мы друг другу не мешали. Во всяком случае, я так думал. По всему выходит, она меня Маришке сдала. Ты, кстати, зачем пришел? Нотации мне читать или убить хочешь? Учти, я просто так сдаваться не намерен. Может, я и оплошал, но Маришку верну, пусть хоть на край света меня командор сошлет.

Удивительное дело, я даже зауважал парня. Не трус. И любит мою милую человечку.

– Пожалуй, Аллен прав, – собрался я уходить. – Не стоит тебя убивать. Твои мучения и угрызения совести будут лучшим наказанием. Ты навсегда потерял Маришку, Лирт. Она оставила свой портрет в каталоге драконьих невест, и я забрал ее к себе на самоцветную гору. Навсегда.

– Что?! – от потрясения схватился Лирт за глиняный кувшин и залпом выпил его содержимое.