– Владлен ему взаправду что ли снотворное подсыпал? – промелькнула нежность в темных зрачках дракона при взгляде на спящего сына.

– Симон просто притомился.

– Ага. И объелся заодно, – опустил Джаргутт скатерть. – Эдмун, я ведь прилетал к тебе в Амазонит, – сменил он тему.

– Знаю. Родители говорили. Но я тогда у океана был. Пожил недельку-другую в Аквамарине. Красивый город, кстати. Там все здания ракушечником облицованы, уличные фонари в виде рыб сделаны. И постройки расположены так, что окна обязательно на океан смотрят.

– Оттуда семья командора, да? – догадался Джаргутт.

– Оттуда, – не было мне смысла скрывать.

– И ты отправился в Аквамарин, когда Маришке исполнилось восемнадцать? Я, между прочим, за тем и наведывался к тебе. Хотел предупредить, чтоб ты подольше у родителей погостил, так как дочка Аллена заболела, и свадьбу отложили.

– В результате я к самой свадьбе и поспел, – усмехнулся невесело.

– Эдмун, твоя привязанность к этой девочке прошла? – переживал он за меня.

– Хотел бы ответить тебе утвердительно, – сжала сердце уже привычная тоска. – Но не могу. Маришка всегда в моих мыслях. В моих снах. Сегодня увидел ее… Знаешь, едва договор не нарушил. Едва не украл без спросу. А она меня на свою свадьбу пригласила.

– И что ты решил? Пойдешь?

– Меня раздирают сомнения, Джаргутт. Несомненно, я желаю ей счастья. Она любит того парня. Ей не терпится стать его законной женой. И она хочет, чтобы я стал свидетелем ее счастья. Но глаза мне застилает пелена из крови. Крови того парня. Я жажду убить его, перекусить его хлипкую шею. Скажу больше, я хочу сделать это со всеми, кто готов осмелиться прикоснуться к Маришке. Вот теперь и скажи, стоит ли идти мне на свадьбу?

– Эдмун, я тебе очень сочувствую. Выходит, мы все заблуждались, предполагая, что подобное могло случиться лишь однажды.

– Думаешь, меня постигнет участь Базальта?

– Мы этого не допустим, – решительно поднялся из-за стола Джаргутт, заложил руки за спину и наставительно произнес: – Вот, что тебе следует сделать, Эдмун. В день их свадьбы иди в контору невест и выбери себе какую-нибудь знойную красотку из каталога, потребуй, чтоб немедленно доставили, без ожиданий. И, если вновь ничего не получится, иди за следующей. Бери девушек до тех пор, пока не отыщется та, что сможет расправить для тебя крылья. В Королевстве неспроста рождается много девочек, в природе все сбалансировано и предусмотрен естественный отбор.

Я послушался его совета и в дату, на которую была назначена свадьба, явился в контору невест для драконов.

– Эдмун, – узнала меня дама, что была здесь нынешней директрисой. – Давненько ты к нам не заглядывал. И хорошо, что пришел. В каталоге много новеньких. Только вчера последнее обновление сделали.

Взял из ее рук пухлый каталог, удобно устроился в мягком кресле. Я всегда был достаточно привередлив в выборе пары, руководствуясь тем, что, возможно, именно с этой женщиной мне придется прожить вечность.

Сегодня выбирать было особенно трудно. Я смотрел и не видел. Возвращался к некоторым портретам дважды, а то и трижды, но все равно ни на одной карточке не задерживался, пролистывал страницы одну за одной. Сердился сам на себя. Ну чем не угодна вот эта кареглазая брюнетка с высокой грудью? А эта пригожая блондинка с пухлыми губами?

Открыв последний разворот каталога, я с силой зажмурил глаза. Но когда вновь посмотрел на карточку из новых поступлений, портрет никуда не исчез. Это не было игрой воображения. Это не галлюцинация. И никакая не другая девушка, которая могла бы быть просто похожа.

На одном из портретов была запечатлена Маришка.

ГЛАВА 7. НЕВЕСТА

Ни разу за триста лет своей жизни я не испытывал такого дикого, лихорадочного волнения. Как? Почему? Откуда? Потрясение было столь мощным, что мое далекое от невозмутимого эмоциональное состояние не укрылось даже от человечки.

– Эдмун, дорогой, все в порядке? – отвлеклась Вивьен от изучения каких-то своих документов.

Директриса быстро отвела взгляд, стоило мне оторваться от созерцания портрета в каталоге. Женщина невольно поежилась, когда я стремительно поднялся с кресла, и моя мощная фигура нависла над ее столом.

– Вот эта девушка, – ткнул пальцем в изображение Маришки.

– А… тебя новенькая заинтересовала, – проскользнуло легкое удивление в ее голосе. – Знаешь, сколько работаю, всегда удивляюсь. Некоторые годами ждут, но их так никогда и не выбирают. А кое-кто приходит и сразу в дамки.

– Когда она пришла? – вновь уставился на портрет, не зная, что и делать, совершенно не понимая, как это понимать.

– Так вчера и пришла. Эдмун, извини, что вмешиваюсь в твой выбор, но все-таки осмелюсь предложить тебе другую девушку, – чуть попятилась Вивьен, сбиваемая осязаемой волной моего нетерпения.

– Почему?

– Понимаешь, художнику пришлось потрудиться, чтоб придать ее лицу красок. На самом деле она такая бледная, печальная, неразговорчивая и угрюмая, что я вообще была уверена, на нее и не взглянет никто. Посмотришь каталог еще раз? – предложила она.

Печальная, неразговорчивая, угрюмая? – никак не подходило подобное описание для жизнерадостной и непосредственной Маришки. Что могло случиться такого, что дочка Аллена накануне своей свадьбы пришла в контору невест для драконов? И как ее родители отпустили? Теперь я невероятно жалел, что последние дни избегал встреч с ней и командором.

– Вивьен, мне нужна именно эта девушка, – твердо сказал я. – Сегодня.

– Конечно, дорогой. Как скажешь. Эдмун, ты знаешь правила. Девушку доставят к подножию твоей горы.

– Буду ждать, – в полном смятении покинул особняк, где располагалась контора.

За четырехчасовое ожидание, чего только не передумал. Двойник? Сестра-близнец, о которой я не знал? Ну нет… Интуиция подсказывала, на карточке портрет именно Маришки. Самым разумным объяснением виделась мне смерть ее жениха. Убит? Умер от неведомой болячки? Если так, Маришка страдает и могла решиться на отчаянный шаг.

Когда карета с эмблемой каталога драконьих невест остановилась у скального плоского уступа, где обычно оставляли девушек, я не вышел сразу из своего укрытия за громадным валуном, принялся наблюдать за девочкой.

Возница помог ей выйти и, не задерживаясь, покинул место временной остановки экипажа.

Маришка расправила широкую юбку шелкового изумрудного платья и села на стесанный камень. Я впервые видел ее такой. Такой нарядной. В ослепительном платье невесты. Непослушные волосы убраны в безукоризненную прическу. Тонкие пальчики теребят свадебный венок. На подкрашенном косметикой личике – решимость и вызов. Печали и скорби ни грамма. А ведь, если бы Лирт умер, скорбь обязательно присутствовала.

Оставаться в неведении становилось невыносимо.

– Здравствуй, Маришка, – спустился к ней по едва различимой тропе.

– Эдмун? – заморгала она недоверчиво. – Эдмун…, – выдохнула почти счастливо. – Как хорошо, что это будешь ты, – одарила меня робкой улыбкой.

– Хорошо, что это буду я? – присел подле нее на камне. – То есть тебя устроил бы любой дракон?

– Но ведь выбираете вы нас, а не наоборот, – опустила она глаза на мыски своих лакированных туфелек.

– Маришка, что случилось? – боролся я с желанием немедленно подхватить ее и утащить в свой дом. Сегодня она выглядела самой настоящей невестой, выглядела совсем иначе, чем я привык видеть ее. Но вот, что осталось совсем прежним – аромат. Как и всегда, Маришка пахла не духами, а морской солью, пахла озерными ракушками. Каждый человек пахнет индивидуально или не пахнет вообще. Как правило, людской аромат не будоражит дракона, но ее запах был особенным. Особенным для меня.

– А ты разве не должен забрать девушку на гору и уже там задавать свои вопросы? – поддела меня нежданная невестушка.

– Обычно я так и делаю. И обычно не задаю никаких вопросов, – стоило мне больших усилий находиться так близко к ней, знать, что уже моя, и не пытаться распускать рук. Пальцы жгло от желания дотронуться до ее нежной фарфоровой кожи.

– Почему же сейчас задаешь?

– Потому что, Маришка, когда я заберу тебя на вершину, пути назад не будет. Согласно договору, ты сможешь спуститься вниз, лишь став драконицей. Поэтому ты сначала расскажешь мне все, и только в зависимости оттого, что я услышу, ты либо поднимешься со мной на гору, либо вернешься в отцовский дом.

– Не вернусь! – яростно выпалила она и буквально вцепилась в меня своим незабудковым взглядом.

Повзрослев, Маришка по-прежнему не отшатывалась от моей тяжелой для большинства людей ауры, по-прежнему не боялась заглядывать в темноту моих зрачков. И независимо оттого, что она там скажет, разве могу я отказаться от такой девочки? «Эдмун, я не забыл, что являюсь твоим должником. И ты знаешь, как тепло отношусь к тебе. Но только не моя дочь. Не проси. Я сейчас сам прошу тебя, как твой друг», – услужливо подкинула память слова Аллена.

– Говори, Маришка! – потребовал я.

– У Лирта есть другая девушка, – тихо сказала она, кусая губы. – Я ее хорошо знаю. Мы вместе учились в семинарии. Застала их вдвоем случайно. Несколько дней назад. И… Я его понимаю, Эдмун.

– Понимаешь? – в голове не укладывалось, что этот болван обидел мою Маришку. Прежде не терпел Лирта лишь за то, что его выбрала она. Теперь у меня появился повод ненавидеть его по-настоящему.

– Мне немного стыдно говорить тебе об этом, но скажу, – смутилась девочка. – Я думала, надо хранить невинность до свадьбы, о том и мама мне толковала. Вот я и хранила себя для любимого мужчины. А Лирт… он никогда и не настаивал, потому была уверена, что делаю все правильно. Когда же увидела его с Невиль… Догадалась, у них не в первый раз все. И Невиль… Она такая красавица. В нее просто невозможно не влюбиться. Поэтому и понимаю, Лирт не смог устоять перед ее красотой. Свадьбу я, конечно, отменила. Но теперь не могу дышать, Эдмун. Мне так плохо, что не хочу больше жить. Все краски мира потухли для меня.

– То есть ты пришла сюда умирать, – внимательно посмотрел на нее.

– Да, – не дрогнул ее голос. – И предупреждаю тебя, Эдмун, если ты сейчас откажешься, я найду другого дракона.

– Маришка, ты о родителях подумала?

– Подумала, – была готова она к этому вопросу. – Я не наложу сама на себя рук, что могло бы убить их, а отправлюсь на самоцветную гору. Это другое, не так, как я бы сама, например, спрыгнула со скалы. К тому же мама беременна, у них скоро родится еще один ребенок.

– Думаешь, один ребенок может заменить другого? Маришка, …

– Не смей читать мне нотаций! – перебила она меня. – Родители уже прочитали. Мое решение непоколебимо.

Видел, чувствовал, дочь командора не переубедить. И… как ни странно, понимал ее желание. Потерять того, кем ты дышишь, ради кого живешь. Предательство любимого не всегда можно пережить, не всегда оно делает потерпевшую сторону сильнее. Иногда предательство ломает. Как Маришку. К девятнадцати годам чистая и светлая девочка не сталкивалась с коварством, злом, вероломством и неверностью. И единственным ее огорчением в жизни был вынужденный переезд из родного города, с которым она быстро смирилась благодаря знакомству и влюбленности в Лирта.

– Прости, я не захватил страховочных ремней с собой, – поднялся с камня, подавая ей руку. – Если б знал, что это будешь ты, обязательно взял бы.

– А как же ты раньше других девушек доставлял на гору? – тронула ее губы улыбка. Поняла, что я забираю ее с собой.

– В лапах. Думаю, это не слишком удобно, – точно не знал я, так как до встречи с Маришкой никогда не заморачивался о девичьих удобствах.

– Значит, в лапах, – и не думала пугаться она.