Соня шевелится. Её маленький кулачок поднимается вверх, будто она приветствует весь этот блестящий, пугающий мир.

– Спи, малышка, – шепчу я ей. – Это только начало.

Лифт несёт нас вверх.

Живот тянет от волнения.

Соня снова мирно спит в автолюльке, и я с завистью глазею на малышку, надеясь, что хотя бы чуточка её спокойствия передастся и мне.

Створки лифта распахиваются.

Оказываюсь в просторном, почти стерильном холле. Огромная стойка ресепшена блестит, как зеркало. За ней сидит девушка – идеальная, как с обложки глянцевого журнала. Чёткий макияж, уложенные волосы, строгая, но подчёркивающая фигуру одежда.

Решительно иду к ней.

– Здравствуйте. Я на собеседование к Сташевскому. Где он?

Она даже не смотрит на меня, лишь отточенным и плавным движением руки указывает куда-то в сторону.

– Присаживайтесь к остальным.

Взглядом следую за направлением её длинных пальцев.

В холле, уходящем вправо, в глубоких диванах и креслах, расставленных вдоль стен, сидят девушки. Красивые, длинноногие, роскошные. Настолько роскошные, что на долю секунды я начинаю сомневаться – а не перепутала ли собеседование с конкурсом красоты? Девушки словно вырезаны по одному шаблону: каблуки, облегающие платья, ровные спины и уложенные крупные локоны волос.

А главное – их слишком много.

Сглатываю.

Нехилая конкуренция.

Благо, что на самом деле мне не придётся бороться с ними за эту работу.

Снова поворачиваюсь к девушке на ресепшене.

–А когда я смогу поговорить со Сташевским лично?

Она наконец поднимает на меня взгляд, в котором читается смесь удивления и лёгкого пренебрежения.

– Вы сначала попробуйте пройти предварительное собеседование, – церемонно подчёркивает каждое слово. – А потом, может быть, Станислав Сергеевич вас примет.

Прекрасно. Просто прекрасно.

Подхватываю автолюльку, ощущая тяжесть не столько от веса, сколько от нервного напряжения. Присаживаюсь на свободное место в самом углу.

Девушки, сидящие поблизости, бросают на меня и Соню взгляды. Скептические, оценивающие, будто я неудачно забрела на чужую территорию.

Кто-то фыркает, прикрывая рот ладонью, а кто-то даже не пытается скрыть насмешку, глядя на мою хоть и чистую и выглаженную, но уже "уставшую" одежду.

Я словно среди стаи гиен.

Соня ворочается во сне, и я подкачиваю люльку, продлевая сон.

Ну что, Варвара, ты сама выбрала этот бой. Придётся драться до конца.

Глава 3

Варя.

Я жду.

Волнение не отпускает, с каждой минутой накатывая всё сильней.

Нервно комкаю край юбки, стараясь не смотреть по сторонам.

Может, зря я это затеяла? Ещё не поздно уйти…

Но нет, не время для малодушия. Я должна сделать это ради Сонечки.

Дверь открывается.

В холл выходит женщина. Высокая, худая, как трость, в строгом чёрном костюме. Волосы собраны в идеально гладкий пучок. Красивая, ухоженная, но черты лица резковаты, стервозны.

Она даже не смотрит на нас – её взгляд устремлён в планшет, который она держит в руке.

– Всем доброе утро, дамы. Меня зовут Ирина. Думаю, многие из вас, увидев зарплату, даже не удосужились дочитать требования к соискателям до конца, – останавливается она в самом центре и обводит нас серыми, как сталь, глазами. Голос громкий, командный. – Чтобы не отнимать друг у друга время, прямо сейчас мы отсеем профнепригодных.

Сжимаю пальцы на ручке люльки. Неприятный холодок пробегает по позвоночнику.

Женщина смотрит на экран планшета.

– Итак. Кто не знает языка программирования Питон, можете сразу идти.

Вдоль холла прокатывается лёгкое движение.

Девушки переглядываются.

Человек двадцать сразу отделяются и, шумно цокая каблуками, уходят.

– Отлично, – Ирина одухотворённо кивает. – Кто не понимает, что такое базовый алгоритм шифрования, может также покинуть помещение.

Ещё несколько девушек с возмущением покидают нас.

– А я думала, ассистентка – это просто кофе подавать… – слышу обрывок фразы одной из них.

– Если вы никогда не работали с системами искусственного интеллекта или хотя бы не пытались обучать нейросети, то вы, вероятно, не готовы к этой должности.

Очередная порция топ-моделей гордо шествует к лифту.

Внутри меня всё съёживается.

Я не обладаю ни одним из этих навыков. Но мне ведь и не надо, правда?

Я не собираюсь тут работать.

Однако мне очень нужно попасть на личную встречу со Сташевским.

Ирина удовлетворённо смотрит вслед уходящей группе девушек, словно только что лично вычистила этот холл от мусора.

– Прекрасно. Прежде чем вы сможете лично встретиться со Станиславом Сергеевичем, вам придётся выполнить тестовое задание. Сейчас вам придёт код, в котором будет спрятана ошибка. У вас будет десять минут, чтобы найти её и исправить.

Моё сердце проваливается куда-то вниз.

Ошибка в коде? Прекрасно. А как выглядит вообще этот самый код?

Я их в глаза не видела!

– А можно пользоваться телефоном? – Поднимает руку одна из оставшихся девушек.

Ирина медленно переводит на неё взгляд, скользит им сверху вниз, будто оценивает всю степень её несостоятельности, и, не говоря ни слова, указывает на дверь.

Девушка краснеет и поспешно выходит.

– Кто-то ещё хочет задать тупой вопрос?

Опускаю взгляд.

Боюсь, что меня могут вычислить по одному только потерянному выражению лица.

Телефон вибрирует новым сообщением.

Открываю ссылку и попадаю в странный интерфейс: цифры, буквы, символы – всё летает по экрану, как в каком-то хакерском кино.

И что я должна с этим делать?

– Время пошло, – громко объявляет Ирина.

Чёрт, чёрт…

Делаю скрин экрана и быстро набираю сообщение брату.

Варя: Тёмик, срочно! Ты понимаешь в этом что-нибудь?

Ответ прилетает почти мгновенно.

Тёма: Изи.

Варя: По-русски, пожалуйста. Можешь найти ошибку?

Тёма: Дай десять минут.

Варя: У тебя есть пять.

Стараюсь делать вид, что внимательно вглядываюсь в экран, как и все остальные.

На самом деле просто пялюсь в символы, как идиотка.

Сердце грохочет где-то в горле. Ладони потеют. Волоски на руках встают дыбом.

Телефон снова вибрирует.

Тёма: Лови.

Переписываю то, что он прислал. Вбиваю исправленный код.

Ещё раз проверяю, словно могу что-то понять, и нажимаю кнопку «Отправить».

Ирина тут же поднимает глаза.

– Кто из вас Варвара Раевская?

– Это я, – собираюсь встать, но взгляд Ирины пригвождает меня к месту.

Оглядываюсь по сторонам.

Девушек осталось немного, и большинство из них, похоже, окончательно сдались.

Они тупо таращатся в экраны, явно не понимая, что делать с этим кодом. Думаю, они изначально рассчитывали, что их роскошные платья и идеальные укладки решат всё за них. Наверное, надеялись, что стоит им только попасть в кабинет Сташевского, и он будет сражён наповал их чарами.

Впрочем, две девушки действительно что-то усердно набирают на экране. Их пальцы летают, лица сосредоточенны.

Время истекает.

Ирина делает короткий взмах рукой, словно отсекает остаток секунд.

Её командный голос звучит резко, как удар плети.

– Стоп. Время. Игнатьева, хорошая попытка, но код не прочитается. Вы только что сожгли все наши гипотетические сервера. До свидания. Жукова, неплохо, но не конвенционально. Поменьше выделывайтесь на собеседованиях. До свидания. Все, кроме Раевской, до свидания. Варвара, вас я жду завтра к девяти на стажировку. Без ребёнка. До свидания.

– Подождите, а как же встреча со Сташевским?

Ирина поджимает коротко губы.

– Этап собеседования не предусматривает встречи со Станиславом Сергеевичем. Всё завтра.

Закипаю от негодования.

Нет, я просто так не уйду отсюда!

– Но мне необходимо! Мне нужно с ним поговорить!

Ирина демонстративно отворачивается.

– Не забудьте завтра взять паспорт.

– Я хочу его увидеть!

– Вы заставляете меня сомневаться в правильности своего выбора.

– Вы не понимаете! Это важно! Это…

– Варвара.

– Пускай заходит, – раздаётся из-за спины глубокий и уверенный мужской голос.

Оборачиваюсь.

В проёме двери стоит он.

Станислав Сташевский.

Высокий, широкоплечий, в идеально сидящем тёмно-сером костюме, но с расстёгнутой верней пуговицей рубашки. Часы на запястье поблёскивают, как маленький маяк, но вовсе не они привлекают мой взгляд.

Его лицо – резкие черты, холодные тёмные глаза, губы с намёком на насмешливую полуулыбку. Волосы слегка растрёпаны, будто он только что провёл пальцами по прядям.

Весь его внешний вид будто говорит: «Я могу позволить себе нарушать правила».

Шикарный, сволочь.

– Проходите, – в приглашающем галантном жесте он взмахивает рукой.

С трудом сглатывая ком в горле, подхватываю люльку с Соней и иду в его кабинет…

Глава 4

Варя.

Кабинет Сташевского выглядит так, словно это не место для работы, а командный пункт: огромный стол из чёрного стекла, высокие окна, от вида из которых захватывает дух, и массивное кожаное кресло, в котором, как король, уже сидит сам Станислав Сташевский.

Его взгляд ледяной, движения размеренные.

Он молниеносно щёлкает по клавиатуре длинными пальцами, пару секунд всматривается в экран.

– Итак, вы хотите быть моей ассистенткой?

– Нет.

– Нет? – Медленно поднимает взгляд, изгибая густую бровь.

– Я здесь не для этого.

– Вы прошли собеседование, выполнили тестовое задание… Зачем же вы явились?

– У меня есть для вас новость, – ставлю автолюльку прямо на стол Сташевского. – Вот. Это ваша дочь.

Соня сладко спит. Длинные реснички подрагивают во сне.

Я ожидаю шока, гнева, хоть какого-то проявления эмоций. Но лицо Сташевского остаётся спокойным, словно я просто принесла чашку кофе.

Он, кажется, даже не удивлён.

– И что? – Наконец спрашивает, склонив голову вбок.

– Как – что? Это ваша дочь… И она… И вы…

Боже, я готовилась к какой угодно реакции, но точно не к такой!

Сташевский откидывается на спинку кресла и сцепляет пальцы в замок за головой.

– Знаете, как вас там… Варвара? Вы представляете, сколько таких, как вы, приходит ко мне ежегодно? Я должен верить каждой?

– Но я не лгу!

– Женщины считают меня идиотом. Забывают, что я не просто так заработал свои миллиарды. Они не упали на меня с неба, их не подарили мне на день рождения, не принесли на блюдечке. Они достались мне потому, что у меня есть мозги, которыми я пользуюсь. И именно поэтому, Варвара, я знаю, что это не мой ребёнок. Как и все те дети, которых мне таскали раньше в надежде на мою жалость. Но жалости во мне не ищите, она не входит в список моих добродетелей. К тому же, у меня отличная память на лица. Особенно на лица тех, с кем я сплю. И вас я не помню.

Его слова отдают каким-то ледяным презрением.

Гордо поднимаю подбородок выше.

– Потому что вы со мной и не спали!

Он приподнимает уголок рта, будто я только что сказала что-то невероятно смешное.

– Всё становится ещё интереснее. Ладно, небольшой экскурс в физиологию. Вам рассказать, как появляются дети? Пестик и тычинка встречаются, ужинают, едут в гостиницу…

– Вы спали с моей сестрой! – Перебиваю. – Её зовут Марьяна.

– Марьяна… Марьяна… – Медленно проговаривает Сташевский, будто пробует имя на вкус. Затем снова откидывается назад. – Нет, не помню такой.

Сжимаю кулаки.

– Вы серьёзно?

– Абсолютно.

Он смотрит на Соню, потом на меня, и ухмылка медленно возвращается на своё место.

– Но вы знаете, Варвара, вы мне нравитесь. Если это был ваш способ привлечь внимание, то он сработал.

– Мне не нужно ваше внимание.

– Что тогда? Деньги?