– Просто спрашиваю на всякий случай, – буркнул Саша. Но его уже никто не слушал.

Почувствовав дружелюбный тон начальника, ребята повалили с вопросами.

– Нашли что-нибудь стоящее на раскопе, Игорь Поликарпович? – поинтересовался Артём.

– А речка там есть или озеро? – встрял Лёва.

– А долго ещё ехать? – уточнила Алла. Она, как и Вера, измучилась за эту короткую поездку.

– Ситченков! Коновалов! Все вопросы потом, – отрезала Наталья Борисовна, перекрикивая шум мотора и голоса студентов.

– Скоро приедем, – добродушно ответил Игорь Поликарпович.

* * *

Палаточный лагерь располагался посередине, между раскопом и деревней, если так можно сказать. Километр до раскопа и три до деревни. Но Игорь Поликарпович уверил, что, если напрямик по полям, будет быстрее.

Место поразительной красоты. У Веры аж сердце защемило от увиденного пейзажа. Их лагерь находился в реликтовой лесополосе, теперь заповеднике природы. Лес пересекала сеть озёр. Несколько разномастных палаток и вытоптанная полянка обозначали место присутствия человека. За палатками раскинулось небольшое вытянутое озеро, одна сторона которого терялась в густых деревьях. С другой стороны виднелся насыпной мост, когда-то разделявший длинное озеро. А теперь за валом моста вода высохла, превратившись в поросший луговыми травами овраг. Земля местами просела, обнажая своё бурое нутро. За озером высился холм, и густым частоколом стояли огромные сосны. На этом берегу лес был смешанным и мелким, словно десятки лет назад приехавшая техника разворотила вековые сосны. От оврага, будто наползая на палаточный лагерь, колыхалось пёстрое разнотравье. На зелёном травяном ковре фиолетовые всполохи полевого чабреца перемежались розовыми и жёлтыми цветами, названия которых Вера не знала.

После душного салона машины тенистая поляна казалась свежей и прохладной. Зелёные ветви деревьев отбрасывали ажурные тени на большой навес, который издали Вера приняла за несуразную палатку.

«Это полевая кухня», – сразу поняла она.

Вера достала блокнот и записала строчки Есенина, пришедшие на ум:

Вяжут кружево над лесом
В жёлтой пене облака.
В тихой дрёме под навесом
Слышу шёпот сосняка.

«Лучше и не описать», – подумала она.

– Что ж, проходите, располагайтесь, проведу вам экскурсию, – начал Игорь Поликарпович, разводя руками. – Здесь у нас кухня и зона приёма пищи. Это у нас «Лавка древностей», там разбор, сортировка и учёт находок. Тут у нас кладовая. Вот моя палатка. А вы свои вон там ставьте.

После паузы он продолжил:

– Уборная вон там, – Игорь Поликарпович указал на дощатый домик-скворечник в кустах. – Ну это в основном для дам. А вы, парни, можете и в лесу.

Вера не умела ставить палатку, и Алла, чертыхаясь, пыталась сделать это сама.

– Ты только мешаешь. Уйди, ей-богу. Да стой ты, вот здесь держи, – прикрикивала она.

К облегчению Веры, на помощь пришли Саша и Виталя. Рыбаков улыбался, как бы говоря: «Эх, городские».

Оказалось, парни уже поставили свои палатки.

Чуть погодя подошёл Игорь Поликарпович и объявил:

– Сегодня работаем полсмены. А завтра, – он выдержал паузу, – по полной.

Наталья Борисовна проводила ревизию продовольствия и обнаружила его нехватку.

«Неудивительно, – подумала Вера. – Тащить на себе палатки, спальники, коврики, посуду и шмотки – то ещё удовольствие. Так ещё и банки с тушёнкой. Кому охота?»

– Надо ехать в сельпо, – констатировала научный руководитель и посмотрела на Игоря Поликарповича.

– Ну нет. Кто не взял, тот сам ножками пойдёт, тем более напрямик тут близко, – произнёс он, а потом прищурился хитро и глянул на Ситченкова и Коновалова.

Вере показалось это высказывание по меньшей мере странным, да и вообще возмутительным. Машина-то вот стоит.

– Вы же всё равно в деревню попрётесь, – закончил начальник раскопа, проговорив это так, чтобы Наталья Борисовна не услышала.

Тут до Веры дошёл смысл слов и прищура Игоря Поликарповича.

«Наталья Борисовна, конечно, всё понимает, – подумала Вера. – Не первый год с практикантами ездит».

– После обеда идём на раскоп. Так что пулей туда-обратно, – сказал Игорь Поликарпович.

– Девочек возьмите. А то купите не то, – крикнула Наталья Борисовна, возившаяся у брезентового тента, который начальник раскопа назвал кладовой.

Вера не хотела идти. Но Алла схватила её за руку и потащила.

Игорь Поликарпович подробно объяснил Саше, Витале и Артёму, как срезать путь. Оказалось, дорога делала крюк, а напрямик идти не так уж далеко.

«Как два раза до раскопа», – говорил Парамонов.

Алла переоделась в старые спортивки и теперь выглядела как остальные. Она без умолку щебетала о всяких пустяках. Вера видела, как Виталя тайком закатывает глаза, что выглядело забавно в сочетании с его тёмной кудрявой гривой волос.

Ребята шли по тропе через лес, а потом по полям.

– Откуда здесь тропинка? Раскоп-то новый? – спросил Виталя, ни к кому конкретно не обращаясь.

Вера задавалась тем же вопросом.

– Наверное, местные на рыбалку ходят, в лес за грибами и всё такое. Надо будет посмотреть, вдруг земляника есть. В таких местах она сладкая, – задумчиво произнёс Саша. Его светлые волосы трепал ветерок, создавая пшеничные переливы цвета. Он снял футболку. И Вера тайком посматривала на широкие загорелые плечи.

– Аллочка, а мама твоя – тоже поклонница Пугачёвой? Имя у тебя прямо подходящее? – спросил Артём, хотя и так все знали историю имянаречения Аллы.

– Ну да, – ответила Алла. – А как думаете, в деревне клуб есть?

– Наверное, есть. Но я таскаться туда не буду, – буркнула Вера.

Она устала от дороги и от жары, к тому же не выспалась. И сейчас на неё накатило дурное настроение.

Алла надулась.

Саша и Виталя что-то говорили про деревенский клуб. Вера не слушала.

– Вера, а чё ты такая кислая? – задал вопрос Артём. Он всю дорогу как-то странно на неё смотрел, и Вере это не нравилось.

– Устала, – сказала себе под нос Вера.

* * *

Когда солнце поднялось на треть над горизонтом, вдали появились сельские постройки. Ближайшим оказался заброшенный дом, обветшалый, с заросшим садом и старыми высокими яблонями во дворе.

– Ой, смотрите, сколько яблок. Давайте наберём, – сказала Алла.

– Жутко как-то, – произнесла Вера, хотя яркое солнце, проникая в заброшенный сад, скрашивало картину.

Алла толкнула покосившуюся калитку, достала из кармана авоську и стала собирать в неё яблоки прямо с травы. Раздался скрип, в калитку протиснулся Саша, а потом и остальные двое парней. Солнечный зайчик прыгнул по окну старого дома. Вера всмотрелась в стекло, обрамлённое облупившейся рамой. Ничего. Тёплый ветер шевелил ветви яблонь. Яркие блики плясали по высокой траве. Вера видела через старый дырявый забор, как над упавшими прелыми плодами кружат осы. Ей было не по себе. Она обернулась вокруг, не наблюдает ли кто. Напротив, через улицу, одиноко стояли серые сараи, не было ни души.

– Много не набирай. Продукты ещё тащить, – деловито сказал Виталя.

Артём обтёр майкой крупное красное наливное яблоко и принялся есть, разбрызгивая сок. Саша и Виталя ловко помогали Алле. Вера прошла в сад и тоже стала помогать. Ей казалось, что из-за грязных стёкол оставленного дома за ними наблюдают. В её душе зародилось предчувствие чего-то недоброго.

Авоська быстро раздулась. Сквозь её сетчатые стенки выпирали красные яблочные бока. Алла набрала яблок даже в футболку, загнув её нижний край и теперь раздавала их всем. Авоську нёс Саша. Так и шли, бесстыдно жуя украденные яблоки.

Деревня производила мрачное впечатление. Несмотря на солнечный день, всё казалось серым и безликим. По дороге ребята встретили лишь пару стариков и старух. Вежливо здороваясь, студенты шли дальше.

– Надо разделиться, – вдруг произнёс Артём. – Вы идите дальше, а мы с Виталиком поищем, кто чем барыжит. Встретимся у магазина.

Саша кивнул:

– Давайте, только приключений не ищите.

Вдруг на сельской дороге появился человек, в спину ему светило яркое солнце, и сразу было не разобрать, кто это.

– Мужик какой-то, – шепнула Алла.

Мужчину сильно шатало, он шёл, спотыкаясь, и пару раз чуть не вписался в забор.

– Пьяный, что ли, – заметил Виталя.

– Да ещё двенадцати нет. Может, плохо ему? – проговорила Вера.

– А по-моему, ему очень хорошо, – с ухмылкой заключил Артём.

Саша придержал Веру за плечо, обогнал и пошёл впереди, словно хотел заслонить её от опасности. Алла шла рядом с Верой, её красная помада наполовину стёрлась, отчего она выглядела слегка потрёпанной.

Мужчина приблизился, и Вера рассмотрела, что на нём галоши на босу ногу, грязные трико, будто он упал, и растянутая майка. Возраст Вера не могла определить, но предположила, что больше пятидесяти.

– О, здорова, молодёжь! – заорал мужик, подходя ближе.

– И вам не хворать, – прошептал Артём у Веры за спиной.

– Добрый день, – произнёс Саша. Он шёл первым.

Все пробубнили что-то вроде: «Здрасти».

Мужик окинул студентов мутным взглядом и выдал:

– На картошку, что ль? Так рано ещё.

Артём засмеялся, потом закрыл рот рукой, делая вид, что кашляет.

Вера, перебивая смех Артёма, громко, но без выражения сказала:

– Мы студенты-историки.

– А-а-а, фольклор собираете? – протянул мужик и икнул.

Вера не стала уточнять, что у них другая специальность.

– Так это, заходите. Я вам столько расскажу, – пошатываясь, продолжил мужик.

На Веру пахнуло перегаром, она непроизвольно сморщила нос.

– Мы на раскопе на практике, – низким голосом сообщил Саша. Вере показалось, он хочет поскорее отделаться от мужика. Вере хотелось того же.

Мужик моргнул, будто что-то припоминая.

– Эт вы, что ль, у Волчьей сопки возитесь?

– Волчьей сопки? – непонимающе повторила Вера.

– Там вон у нас лагерь, в лесу, – произнёс Виталя, показывая рукой туда, откуда они пришли.

– Ага. Гиблое место. Так что, студенты, держите ухо востро, – понизив голос, предупредил мужик.

– Местный фольклор – это хорошо. Я бы записал, – неожиданно встрял Артём.

Алла округлила глаза.

«Артём лекции-то не записывает. Ценитель фольклора», – подумала Вера.

– Так это, сынок, приходи, посидим, поговорим, опрокинем по… – мужик глянул на Веру и замолчал на полуслове. – Вон мой дом, с зелёным забором.

Артём многозначительно посмотрел на Виталю, потом на Сашу.

– Всё, пойдём, – сказал Саша девушкам.

– Ждите у сельпо, – бросил Виталя.

Уходя, Вера слышала, как Артём произносит: «Уважаемый, а где здесь можно что-нибудь купить? Не на сухую же разговоры вести».

Вера обернулась. Мужчина всё так же пошатывался, что-то объясняя парням, и указывал рукой то в одну, то в другую сторону.

До магазина троица шла молча. Алла сосредоточенно накручивала рыжую прядь на палец. Саша шёл, размахивая авоськой. А Вера плелась позади. Ближе к центру в деревне стало более оживлённо. Дородная женщина ковырялась в палисаднике у дома, где-то лаяла собака, издали слышался стук топора. Запахло сеном и навозом.

За прилавком в сельпо стояла полная розовощёкая женщина в белом переднике и криво посаженном чепце. Её жёлтые завитые на бигуди волосы стояли колом, вызывая у Веры нездоровые ассоциации с ромашками, нарисованными у входа.

Алла со знанием дела огласила список продуктов: тушёнка, перловка, картофель, молоко, хлеб и так далее.

Несмотря на скромный ассортимент, все основные продукты имелись в избытке. А на пустующие полки были выставлены трёхлитровые банки с соками и квашеной капустой.

– Давайте ещё пряников, – сказал Саша, выгребая монеты из кармана, и почему-то посмотрел на Веру.