Мне нечего было возразить на его издевательский тон. Начать оправдываться? Снова говорить, что я не причастна к смерти его сородичей, и уж тем более мне не доставило ни малейшего удовольствия на это смотреть? Для него я просто ещё один человек.

И ещё минимум двое таких же, ни о чём не подозревающих людей, стоят у выхода. Один, трое, для этого разницы нет, он просто пройдёт по их телам.

– Снаружи целая толпа, ты не справишься, – выпалила я первое, что пришло в голову.

Мужчина, который уже успел добраться до оружейной стойки, и взвешивал в руке меч, прикидывая что-то, посмотрел на меня, иронически приподняв бровь.

– Я отвлеку их, и ты пройдёшь, – заявила я, внезапно даже поняв, чем всех можно отвлечь. – Подожди, пока поднимется шум.

Он смерил меня взглядом и медленно кивнул. Вроде и одобрив, а вроде и предупреждая.

Я быстро юркнула в коридор, наскоро пытаясь вспомнить, как именно я сюда шла. Перед лестницей наверх я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, собираясь с силами и вновь пытаясь представить себя Триной. Сильной, уверенной в себе, надменной Триной.

Твёрдо и почти спокойно чеканя шаг каблуками высоких сапог, я вновь миновала проход и вышла наружу через арку. Никто меня не остановил.

Каким же сладким показался мне до сих пор сухой и безвкусный воздух поверхности! Внизу как будто всё пропиталось безысходностью и страхом. Я заметила это и тут же отбросила в сторону, как ненужную и даже мешающую деталь. Расслабляться ещё очень и очень рано.

В отличие от стен, деревянный помост на площади освещался весьма скудно, всего лишь одним факелом. Ну да, сейчас-то он не нужен, да и кому придёт в голову его охранять и следить за ним. Я остановилась на углу основного здания, не далеко, но так, чтобы меня нельзя было ни в чём заподозрить. Подождала, пока двое стражников, стерегущих периметр, пройдут мимо. И стойко выдержала их бдительные взгляды.

Пламя… Я попыталась почувствовать горящий на стойке факел. Его жар, его танец, как оно касается неба. Медленно и плавно, всё сильнее и сильнее…

Внутри забурлила уже знакомая мне энергия, и огонь на помосте действительно начал разгораться. Я усилила нажим, пока никто ничего не заметил. Выше, ещё выше! Жаркие языки лизнули нависающую над ними деревянную балку, а со стойки полетели искры, и я, уже не сдерживаясь, вложила всю себя в этот поток.

Секундное затишье – и дерево полыхнуло так, что на мгновение площадь осветило лучше, чем днём. Послышались крики, и я, изображая испуг, отступила назад, под прикрытие стены. Но всё ещё продолжая усиливать ощущение растекающегося и пожирающего дерево жара. Ничего страшного, постройки здесь из камня, под ногами песок, спасать там некого, а больше гореть и нечему.

Забегали люди, замелькали вёдра с водой. Вспомнив, как Трина описывала в дневнике, насколько сложно достать здесь пресную воду, я ощутила укол совести. Но это всяко было лучше, чем снова чьи-то жизни.

Я бросила взгляд на темнеющую вдалеке арку. И отступила ещё дальше, за здание, спеша отгородиться стенами от любых взглядов. Надеюсь, шум пленник услышал, суматохой воспользовался и сейчас, не знаю, через стену перебирается, мне всё равно. Следовать за ним я точно не собиралась.

Я сделала очередной осторожный шаг назад и внезапно наткнулась на что-то спиной. На кого-то.

– Долго возишься. Я почти потерял терпение.

Глава 7

Я вздрогнула. И сразу рванулась вперёд, разрывая дистанцию, но мужчина цепко ухватил меня за плечо и втянул обратно в закуток между стенами.

– Сюда.

Он двинулся к стене, окружавшей форт. И я заметила, что он уже как-то успел выбрать наименее освещённый её участок. Мне пришлось перебирать ногами, следуя за ним, иначе он попросту поволок бы меня по земле.

Вот же… Договорилась на свою голову, что мы поможем друг другу выбраться. Я не рискнула сообщить, что передумала. Кто знает, может он вообще подумает, что из бесполезной я превращусь в помеху. Участь стражника в темнице всё ещё стояла у меня перед глазами.

Суматоха на площади ещё не улеглась, и мы успели воспользоваться тем, что всё внимание стражи было приковано к происходящему в центре форта. Но одна бы я ни при каких условиях через стену не перелезла. Мой спутник двигался чётко и ровно, беря на себя основную нагрузку по втаскиванию меня наверх и придерживанию по дороге вниз, не давая свалиться. И я даже не слышала, чтобы у него дыхание участилось.

Не успела я опомниться, как уже раскорячилась в наружном проёме небольшой бойницы, полускрытом выступающей стеной башни.

– Прыгай, – тихо, как порыв ветра.

Я уставилась вниз. Тусклый лунный свет кидал отсветы на выступающие из кладки камни, но после ярких факелов почти не давал что-либо разглядеть. Стена уходила в темноту, и я понятия не имела, где там земля.

Но думать долго мне никто давать не собирался. Сильный тычок в спину, и я, не успев опомниться, вывалилась наружу. Но вместо удара после падения, я ощутила резкую боль, рванувшую плечо. Бывший пленник удерживал меня за предплечье, давая опуститься чуть ниже. А потом разжал пальцы.

Свалилась я грациозно, как мешок с картошкой. Но падать было всё-таки не высоко, а благодаря непрошеной помощи, так и вовсе чуть – с гаражей в детстве выше прыгала. Даже почти ничего не ушибла.

Тихий шорох подсказал, что мой собрат по побегу спрыгнул рядом со мной. Разумеется, куда тише и изящнее. И я зашипела от боли, когда он рывком поднял меня на ноги и снова поволок за собой. Мог бы хоть руку другую выбрать!

Но в стремлении оставить стены форта позади, я постаралась подстроиться под его широкий шаг. И через какое-то время приземистые башни превратились в отсветы на горизонте, а затем и вовсе скрылись за очередным холмом. Только тогда он отпустил меня.

Я по инерции какое-то время чередовала бег с быстрым шагом, чтобы держаться рядом. Затем постепенно начала отставать. Кажется, он тоже посчитал, что наш взаимный уговор полностью выполнен, потому что даже если заметил мой манёвр, то не обратил на него ни малейшего внимания, и ни разу не замедлился. Его силуэт, тускло освещённый луной, мелькал впереди, но постепенно начал уменьшаться.

И тут до меня кое-что начало доходить.

А куда я, собственно, пойду?.. Вокруг, насколько видел глаз, ни огонька, лишь тихий шелест ветра, чернота ночи и похрустывающая под ногами корка земли. Как там писала Трина? "Мёртвые земли"? "Южная пустыня"? Вряд ли их так назвали и за-за огромного количества городов и деревень, которые встречаются на каждом шагу, а дойти можно, спокойно питаясь подножным кормом в виде ягод и грибов! Я в пустыне! Здесь до одури холодно, а днём опять будет жара, наверняка водятся какие-то местные змеи, нет воды и ориентиров. И если я здесь потеряюсь…

Я сорвалась в бег, стремясь догнать мужчину. На звуки за спиной он не обратил никакого внимания, продолжая спокойно идти впереди. Вот он-то явно знал, куда направляется. Во всяком случае мне очень хотелось так думать.

Подобравшись поближе, я вновь зарысила рядом, стараясь не пыхтеть. Спасибо Трине, её тело было гораздо привычнее к нагрузкам, чем моё. Всегда предпочитала уютный диван с книгой походу в спортзал.

Мы шли. Луна неспешно двигалась по небу.

Когда даже тренированные ноги начали ныть, я наконец рискнула.

– Куда мы идём?..

Даже ночное светило к моему вопросу отнеслось бы с большим вниманием. Как будто меня вообще тут не было. Я нахмурилась и замолчала. И тут же в голову пришла ещё одна ужасная мысль.

А с чего я вообще взяла, что он идёт в человеческий город? Во время казни их назвали "арри", это какой-то совсем другой народ, а может даже раса, слишком они… не такие. И вот целое поселение этих вот? "Здравствуйте, я маг, мой коллега убил двоих ваших, да и вообще вы с людьми на ножах, но помогите пожалуйста, а?".

Я споткнулась, больно ударив ногу об камень, и снова остановилась.

Чужое поселение… или блуждать по пустыне? Хороший выбор.

Рядом с моим сапогом что-то зашуршало, и я, тихо вскрикнув от неожиданности, рванула вперёд. Но когда я вновь почти поравнялась с мужчиной, он вдруг остановился. И медленно развернулся ко мне, от чего я снова чуть не споткнулась. Подавив безотчётный порыв отступить назад.

– В той стороне находится Барзош.

Как ни странно, мне это название было знакомо! О нём упоминалось в записях, и даже без приписки "никогда не соваться, там убьют". Вроде бы мелкий город неподалёку, из него в форт возили продовольствие… и вино. Последнее и было одной из причин упоминания в дневнике. Вторая – любовь стражи и владелицы записей к азартным играм и планы как-нибудь наведаться в местные злачные места.

Пока я собирала в памяти всё это, заодно восстанавливая дыхание, мужчина вновь потерял интерес к моему существованию и продолжил путь. Я же несколько воспряла духом и поспешила за ним с гораздо большим энтузиазмом.

Но его надолго не хватило – мы шли быстрым шагом уже неизвестно сколько часов, и мои мышцы уже давно просили об отдыхе. К тому же начала накатывать усталость от дня, полного потрясений. Какое-то время я превозмогала, сжимая зубы и уговаривая себя потерпеть ещё хоть немного, но изнурение начало перекрывать даже чувство опасности.

– Мы можем передохнуть? Хоть недолго…

Что ж, это было ожидаемо. Никакой реакции. Уже в принципе неплохо, могло быть хуже.

Я продолжила путь, сосредоточив все силы на том, чтобы просто переставлять ноги. Одну за другой, ещё метр, два, десять… Очередной камень предательски подвернулся под ноги, и я, неловко взмахнув руками, упала на четвереньки, едва успев смягчить падение ладонями. И позволила себе слабость – немного так постояла, опустив голову и переводя дух.

А когда я подняла взгляд, то почти упёрлась в лицо своего спутника. Он по своему обыкновению незаметно оказался рядом и, опустившись на одно колено, смотрел на меня. Видно было плохо, но мне показалось, что с не сильно довольным видом.

– Два отреза. И если не придёшь в себя за это время, я закопаю тебя прямо тут. Чтобы не навела на след.

Я понятия не имела, что за отрезы он имеет в виду, но уловила главное. И с огромным облегчением уселась прямо там, где и упала. Лечь не рискнула, вместо этого начав массировать гудящие мышцы ног.

Но не прошло и несколько минут, как я поняла, от чего меня всё это время спасала ходьба. От холода. Ледяной воздух быстро забрался под тонкую рубашку и коснулся остывающей кожи. Сперва я терпела, потом держалась, затем начала стучать зубами.

Я с завистью посмотрела на мужчину. Он преспокойно стоял, скрестив на груди руки, кажется, даже глаза закрыл. Снова слушает, что происходит вокруг? Или так своеобразно отдыхает?.. Ни рваная одежда, ни время в заключении, наверняка оставившее свои следы, его не смущали нисколько. Как скала, спокойный и прочный.

Не выдержав, я кое-как воздвиглась обратно на ноги. Было полное ощущение, что ещё немного, и я начну покрываться инеем. Тело протестовало против такого издевательства, но замёрзнуть насмерть или хотя бы до болезни, я хотела ещё меньше, поэтому начала разминаться. Как умела, неуклюже, но чтобы хоть как-то согреться.

То ли я начала как раз вовремя, то ли он решил, что я закончила с отдыхом, но я едва успела разогнать кровь, как мой спутник перестал напоминать статую и вновь устремился вперёд. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

…а через какое-то время мне начало казаться, что он едва заметно сбавил шаг. Совсем немного, но сбавил.

Глава 8

– Ты совсем не мёрзнешь?