Путь до школы Великого холода предстоял неблизкий – чтобы успеть на вечернее совещание, следовало немедленно вылетать. Потратив лишнее время на порку, совершенномудрый Лин Сяо рисковал опоздать.

Небожитель поразмыслил и принял решение:

– Поручаю младшему наставнику Лин Лэю, главе пика Созвездия лука^[8], сегодня и завтра осуществить наказание отступницы под присмотром Лин Фэй, главы пика Созвездия сердца. Если я не вернусь и послезавтра, пусть Лин Лэй приведет приговор в исполнение вместо меня.

Получив приказ, ученик удалился. Лин Сяо бегло взглянул на Янь Хуэй, но ничего не сказал. Он скрестил на груди руки и, подхваченный ветром, умчался.

Вскоре явились Лин Лэй и Лин Фэй. На горе Утренней звезды младший наставник Лин Лэй уступал в могуществе только самому Лин Сяо, поэтому его назначение было уместным. Однако великодушный глава пика Созвездия лука славился добротой и редко наказывал учеников, поэтому к нему приставили Лин Фэй. Та ни за что не позволила бы проявить снисхождение к своему заклятого врагу. Совершенномудрому потребовалось совсем немного времени, чтобы все просчитать…

Лин Лэй взял в руки кнут и посмотрел на умирающую Янь Хуэй. Его сердце наполнилось жалостью, и наставник долгое время стоял неподвижно. Наконец наблюдавшая из-под вуали Лин Фэй неприязненно произнесла:

– Брат-наставник, если не приступишь прямо сейчас, время будет упущено.

Тот тяжко вздохнул и сложил мунду, приводивший в движение кнут. Теперь Янь Хуэй не приходилось стискивать зубы, чтобы сдержать стон, ведь даже с открытым ртом она не могла издать ни звука.

Когда девушку в шестой раз опустили в темницу, она почувствовала, что в ее истерзанном теле, напоминавшем скорее груду гниющего мяса, не осталось ни одной целой косточки – пальцы и те не слушались ее. Она закрыла глаза и впала в оцепенение.

Боль отступила. Чешуйка защиты сердца по-прежнему согревала тело, а в голове звучал голос Тянь Яо, который, не переставая, повторял ее имя: «Янь Хуэй! Янь Хуэй!»

В эти мгновения она ощущала себя живой. До чего же приятно…

Посреди ночи на небе засияла яркая луна, и ее ослепительный свет проник в подземелье Янь Хуэй. Веки девушки дрогнули, и, приоткрыв глаза, она увидела, что над ней склонилась чья-то темная тень. Пленница тут же очнулась.

– Тянь Яо? – через силу прохрипела она. Казалось, ее горло было изорвано в клочья.

Тень замерла и откликнулась:

– Нет, это я.

Янь Хуэй растерялась:

– Старший собрат…

Цзы Чэнь, сжимая в руках какой-то предмет, колдовал над ножной цепью. Янь Хуэй с трудом повернула голову, присмотрелась и обнаружила, что юноша держит кнут – тот самый, которым ее хлестали шесть дней подряд.

– Как ты… – удивленно проговорила девушка.

– Наставника нет, а досточтимый Лин Лэй не слишком внимательно следит за кнутом, поэтому я его выкрал, – перебил Цзы Чэнь. – Он нужен, чтобы снять заклятье с цепей. Цзы Юэ откроет ворота, а я вытащу тебя отсюда.

Старший ученик принялся сосредоточенно чертить магические символы и больше не смотрел на Янь Хуэй. Девушка знала, что Цзы Чэнь прямодушен, высоко чтит дисциплину и беспрекословно выполняет распоряжения наставника. Он был первым учеником досточтимого Лин Сяо, подавал остальным пример и никогда не совершал легкомысленных поступков. И вот сегодня он выкрал Сокрушающий душу кнут и пытался тайком освободить Янь Хуэй.

– Старший собрат…

Глаза девушки увлажнились. Не страшась опасностей и лишений, злословия и клеветы, она боялась одного – что не сможет расплатиться за добро. Лин Сяо вознамерился уничтожить корень ее бессмертия, и, даже занятый неотложными делами, он не забыл поручить собратьям довести задуманное до конца. Девушка даже представить себе не могла, какая кара постигнет Цзы Чэня, когда небожитель вернется.

Цепи упали с ног Янь Хуэй, но девушка все равно не могла сдвинуться с места. Шестидневного наказания было достаточно, чтобы раздробить в ее теле кости и рассечь сухожилия.

Цзы Чэнь занялся цепью на руках пленницы. Он придвинулся ближе к Янь Хуэй и тихо сказал:

– Когда покинешь гору Утренней звезды, отправляйся в Цинцю. На Срединной равнине тебе не выжить.

Янь Хуэй молча отвернулась, роняя слезы на пол. Ради ее спасения Цзы Чэнь отбросил предубеждения и был готов отпустить девушку в царство демонов, лишь бы сохранить ей жизнь.

Старший ученик почти освободил левую руку пленницы, но тут рядом с отверстием в потолке мелькнула чья-то фигура, застигнув заговорщиков врасплох. Цзы Чэнь поднял голову и увидел Лин Фэй. В холодном свете луны ее белые одежды переливались серебром.

– Я обошла гору дозором, опасаясь, что, пока брат-наставник отсутствует, кто-то из личной корысти отважится помешать правосудию, – усмехнулась она. – А наглец-то и правда нашелся.

Юноша не ответил.

– Первый ученик пошел против воли наставника? – нарочито удивилась Лин Фэй. – Верни цепи на место и уходи. А я сделаю вид, что тебя здесь не было.

Цзы Чэнь продолжил чертить магические символы. Сердце Янь Хуэй дрогнуло.

– Старший собрат…

– В схватке на Тройной горе Лин Фэй повредила изначальную ци и теперь не опасна, – прошептал Цзы Чэнь. – Я сниму цепи и вызволю тебя силой.

Лин Фэй не слышала слов юноши, но видела, что тот не намерен ей подчиняться.

– Ладно, – холодно улыбнулась она. – Тогда не обвиняй меня в жестокосердии.

Младшая наставница исчезла.

С тех пор как лицо Лин Фэй пострадало во время схватки, ее злобный нрав заявлял о себе все громче. Янь Хуэй не знала, чего ожидать, однако заподозрила неладное.

– Скорей уходи, – заволновалась она, пытаясь оттолкнуть Цзы Чэня.

Тот уже справился с цепью на левой руке. Побегу мешали только оковы на правой руке и шее. Разве Цзы Чэнь мог отступить?

Янь Хуэй собралась умолять упрямца, как вдруг темницу залил кроваво-красный свет. Смертоносная ци била со всех сторон: Лин Фэй привела в действие защитные чары подземелья, обрекавшие незваного гостя на верную смерть! Девушка не верила собственным глазам: младшая наставница решилась на убийство! Прямо как пыталась сгубить Янь Хуэй еще на Тройной горе…

– Она хочет убить меня, старший собрат. Уходи, пока ловушка не захлопнулась!

Цзы Чэнь не сдвинулся с места. Железные оковы со звоном упали с правой руки Янь Хуэй. Осталась лишь цепь на шее.

В тот же миг магическая печать, охранявшая темницу, начала вращаться. Красный свет полыхнул еще ярче, и его мощные лучи вырвались за пределы подземелья. Янь Хуэй чувствовала, как разрушительные чары поглощают ее плоть и кровь, наполняя тело невыносимой болью. Девушка не ожидала, что печать окажется столь опасной. Поразмыслив, Янь Хуэй сообразила, что ее поместили в узилище для опасных преступников, над которым колдовал совершенномудрый Цин Гуан. Созданная им магическая печать была явно не из простых.

Лин Фэй тоже была потрясена, увидев, как столб света взметнулся до самых небес, окрасив их в алый цвет. Она всего лишь хотела убить Янь Хуэй. Чтобы обычная магическая печать сработала, необходимо время, и Лин Фэй полагала, что Цзы Чэнь успеет выбраться. Кто мог подумать, что дело примет такой оборот…

Янь Хуэй и Цзы Чэнь не знали, что происходит снаружи. Глаза юноши налились кровью. Обняв пленницу и зажав в руке кнут, он пытался разрушить заклятье, наложенное на последнюю цепь. Его магический барьер защищал обоих, но уже содрогался под натиском гибельных чар и грозил вот-вот рухнуть.

В груди у Цзы Чэня, простого мирянина, искавшего бессмертия на светлом пути, не было чешуйки дракона. По запасу ци юноша превосходил сверстников, однако, чтобы выстоять против чар совершенномудрого Цин Гуана, его сил не хватало. Янь Хуэй не на шутку встревожилась.

– Уходи! – хрипло прокричала она. – Немедленно уходи!

Защита Цзы Чэня обрушилась, и юношу захлестнул поток смертоносной ци. Кровь хлынула у него из носа, рта, ушей и глаз, а вот Янь Хуэй уцелела. Сначала она решила, что дело в заветной чешуйке, но потом ощутила прикосновение легкого ветерка, который рассеивал убийственные чары. Ее оберегала магия Цзы Чэня…

Чтобы цепь спала с шеи Янь Хуэй, магическому знаку не хватало всего пары черт, но силы старшего ученика иссякли, и его голова безвольно упала девушке на плечо. Янь Хуэй напрягла силы, чтобы поддержать обмякшее тело. Кровь Цзы Чэня стекала по ее плечам, пропитывая одежду.

– Братец…

Янь Хуэй была в отчаянии, ее голос дрожал. Не помня себя от страха, девушка закричала, обращаясь к Лин Фэй:

– Останови действие чар! Немедленно прекрати! Выпусти старшего ученика!

Наставница наблюдала за мерцающим Оком печати со стороны. Попытайся она обезвредить чары или замедлить вращение печати, лишилась бы запаса ци, скопленного за полжизни… Пока младшая наставница колебалась, Цзы Чэнь выронил кнут. Его рука неподвижно повисла, не доведя до конца последнюю магическую черту.

– Янь Хуэй… – ослабевшим голосом пробормотал Цзы Чэнь. – Я не смог…

Девушка замотала головой, задыхаясь от рыданий. Призванный старшим учеником ветерок по-прежнему сдерживал чудовищный натиск убийственной магии, но тело пленницы безудержно содрогалось уже не от чар – оно откликалось на трепет смятенной души.

– …не смог тебя спасти.

– Не надо меня спасать! Не надо! Я сама виновата, – воскликнула Янь Хуэй, заливаясь слезами. – Я виновата и готова ответить! Лин Фэй! Забери мою жизнь! Отпусти братца! Прошу, отпусти!

Девушка захрипела, как загнанный зверь. Лин Фэй стиснула зубы, посмотрела на свои руки, затем перевела взгляд на Око магической печати. В это мгновение с неба раздался громоподобный возглас Лин Лэя:

– Что здесь творится?

Младшая наставница поняла, что ее вот-вот поймают с поличным, обнаружат, что она привела в действие смертоносные чары и убила Цзы Чэня… Преступница перепугалась и нырнула под землю.

Когда подоспел Лин Лэй, рядом с темницей уже никого не было. Он заглянул в узилище, и его едва не ослепил алый свет. Вокруг собирались небожители и ученики, привлеченные криками пленницы. Тело Цзы Чэня медленно остывало в объятиях девушки. Янь Хуэй так охрипла, что сама едва слышала себя. У нее пересохло горло, а глаза не различали ничего, кроме красной пелены. Девушку поглотило отчаяние. Помочь ее горю не мог никто, а она сама – тем более… На ее глазах друг испускал последний вздох, а гибельные чары обращали его тело в прах.

Руки Янь Хуэй обнимали пустоту: от Цзы Чэня не осталось даже костей. И все-таки девушка до сих пор ощущала присутствие защитной магии старшего ученика, который оберегал ее до самого конца. Однако спасительный ветер стихал, и Янь Хуэй знала, что скоро ее постигнет участь несчастного юноши. Ему никто не помог, значит, и ей нет спасения… Так тому и быть, незачем больше бороться… Глаза узницы потускнели.

«Янь Хуэй!»

Чешуйка защиты сердца нагрелась и обожгла ее грудь раскаленным железом, возвращая к жизни. Откуда-то издалека послышался рык дракона. Он был совсем тихим, но в глазах Янь Хуэй снова блеснул огонек.

Спустя мгновение драконий рев заглушил все вокруг. Даже Янь Хуэй в плену смертоносной ловушки, глубоко под землей, ощутила его сокрушительную мощь, способную пошатнуть горы и обратить реки вспять.

– Демон-дракон! Огненный дракон! – доносились восклицания перепуганных небожителей и учеников, но их гомон не волновал Янь Хуэй.

Она отвлеклась от постороннего шума. Могучий дракон взревел в третий раз, и в подземелье стремительно ворвалась исполинская сила. Алое Око магической печати за пределами темницы с хрустом треснуло, сияние потускнело.